Sredi velike bitke na bregovih Volge, ki je postala prelomnica med vso drugo svetovno vojno, so sovjetske čete izvedle še eno ofenzivno operacijo, ki se je končala tudi z obkrožanjem nemške skupine sil, čeprav veliko manjša velikost. Govorimo o ofenzivni operaciji Velikie Luki, ki so jo sovjetske čete izvedle z namenom, da bi na osrednjem sektorju fronte ukrotile sovražne čete in osvobodile mesta Velikiye Luki in Novosokolniki. Operacijo so od 25. novembra 1942 do 20. januarja 1943 izvajale sile 3. udarne armade Kalininske fronte ob podpori enot 3. letalske armade.
Med ofenzivo so čete 3. udarne armade napredovale do 24 kilometrov v globino in do 50 kilometrov vzdolž fronte ter 1. januarja 1943 zavzele mesto Veliki Luki (večji del). V okviru ofenzive je sovjetskim četam že 28. in 29. novembra uspelo zapreti obvodni obroč okoli mesta, v katerem je bilo obkroženih do 8-9 tisoč nacističnih vojakov. Hkrati je imel štab 3. udarne armade dokaj popolne podatke o velikosti obkrožene skupine in naravi njenih obrambnih utrdb.
V Velikih Lukah so sovjetske čete z različnimi okrepitvami obkrožile dele 83. pehotne divizije. Skupno število obkrožene posadke je bilo 8-9 tisoč ljudi s 100-120 kosov topništva in približno 10-15 tanki in jurišnimi puškami. Glavna, neprekinjena obrambna črta je potekala skozi primestna naselja, od katerih je bilo vsako prilagojeno za vsestransko obrambo. Vse kamnite stavbe v mestu so Nemci spremenili v močna obrambna središča, nasičena s težkim orožjem: topniškimi kosi in minometi. Podstrešja visokih zgradb so bila spremenjena v mitralješke in opazovalne točke. Ločena najbolj utrjena obrambna središča (ki so trajala najdlje) so bila trdnjava (bastion, zemeljska trdnjava Velikie Luki) in železniško križišče. Sovjetsko poveljstvo je imelo celo podatke, da je poveljnik 83. pehotne divizije T. Scherer odletel iz mesta in za poveljnika garnizona postavil podpolkovnika Eduarda von Sass, poveljnika 277. pehotnega polka.
16. januarja je bila nemška posadka, obdana v Velikih Lukah, popolnoma likvidirana, do 12. ure istega dne je pod sovražnikovim nadzorom ostalo le eno odporniško središče, obrambni štab, ki ga vodi sam podpolkovnik von Sass. Ob 15.30 je poseben odred iz 249. divizije vdrl v klet in ujel 52 vojakov in častnikov, med njimi tudi samega podpolkovnika. Tako je nemški garnizon Velikiye Luki popolnoma prenehal obstajati. Takrat, na predvečer popolnega poraza Paulusove vojske, obkrožene v Stalingradu, ta zmaga ni bila ustrezno ocenjena, v zgodovini pa je za vedno ostala v senci velike bitke na bregovih Volge.
Hkrati so bile bitke za Velikie Luki zelo ostre. Zavzetje mesta je enotam Rdeče armade odprlo pot v Vitebsk. Pomen te bitke so razumeli v štabu na obeh frontah. Hitler je tako kot Paulus v Stalingradu obljubil pomoč garnizonu, obkroženemu v mestu, in celo obljubil poveljniku, podpolkovniku von Sassu, da mu v čast dodeli Velike Luki - "Sassenstadt". Ni se izšlo, sovjetske čete tega niso dovolile.
Nemški zgodovinar Paul Karel je dogodke v Velikih Lukah označil za "miniaturni Stalingrad". Zlasti je zapisal: »Sovjetski strelski bataljoni so se v mestu borili z neverjetnim pogumom. Predvsem komsomolci, fanatični mladi komunisti, ki so v naslednjih nekaj tednih praznovali predanost dolžnosti. Tako si je zasebnik 254. gardijskega strelskega polka Aleksander Matrosov za ceno svojega življenja prislužil naziv Heroj Sovjetske zveze."
Sovjetski vojaki v bitki na ulici K. Liebknecht (križišče ulice K. Liebknecht in Pionerskaya) v Velikih Lukah. Fotografija: waralbum.ru
Sovjetske čete so začele napad na Velike Luke skoraj takoj po obkrožanju mesta. Do 1. januarja 1943 je bila večina mesta osvobojena. Rdeča armada je zavzela celoten osrednji del Velikih Luk in sovražnikovo posadko ločila na dva dela - enega na območju stare trdnjave, drugega na območju železniške postaje in skladišča. Hkrati so obkroženi posadki dali dve ponudbi za predajo. Prva je bila 15. decembra 1942 prek odposlancev. Drugi je bil na radiu v noči na 1. januar 1943. Podpolkovnik von Sass, ki je prejel kategorično Hitlerjevo zahtevo, naj mesta ne preda, je zavrnil oba predloga. Zaradi tega so v mestu in okolici dolgo časa potekali nenehni ostri boji.
Eno najmočnejših obrambnih središč v mestu je bila trdnjava Velikie Luki, njena neranljivost je bila v šestnajstmetrskem obzidju. Na dnu jaška je njegova debelina dosegla 35 metrov. Rovi so potekali vzdolž vrha jaška. Pred njimi so ostanki drugega obzidja, ki ga je odpihnil sneg. Za glavno gredjo so bili proti-eskarpi, opremljeni v skladu z vsemi pravili inženirske znanosti, protitankovskimi jarki. Za njimi so Nemci postavili žične ograje, opremili kletne bunkerje. Obstoječe stavbe so spremenili tudi v močne točke: cerkev, zapor in dve vojašnici. Na severozahodu je trdnjava imela tri odtočne cevi z obzidja in prehod - ostanke nekdanjih vrat. Vsi pristopi k trdnjavi Velikolukskaya so bili pod bočnim streljanjem mitraljeza, Nemci so na vogalne police namestili mitraljeze. Zunaj je imel obzidje ledena pobočja, ki so jih zalivali vsako noč. Vojaki in poveljniki 357. pehotne divizije, ki je že od prvega dne sodelovala v ofenzivni operaciji sovjetskih čet v Velikih Lukah, naj bi zavzeli trdnjavo.
Nemci so poskušali pomagati garnizonu, obkroženemu v mestu, pripravljati preboj in za to koncentrirati precej impresivne sile. Poskus deblokiranja se je začel 4. januarja 1943 ob 8.30. Nemci so začeli ofenzivo, ne da bi čakali na leteče vreme. Do 6. januarja, ko se je vreme na tem območju izboljšalo, so se okrepile tudi sovjetske zračne sile, ki so udarile napredujoče enote nacistov. Do 9. januarja 1943 se je majhnemu odredu nemških tankov uspelo prebiti do Velikih Luk; v različnih virih se njegovo število giblje od 8 do 15 bojnih vozil. Garnizonu to ni moglo pomagati, čeprav so bile razmere za sovjetske čete že 10. januarja kritične, Nemcem je praktično uspelo prebiti dolg ozek hodnik do mesta, le 4-5 kilometrov jih je ločilo od skupine za deblokiranje do obrobju Velikih Luk, a premagati to razdaljo pred odpravo posadke nemškim četam ni uspelo.
Vojaško transportno jadralno letalo Go.242, takšna jadralna letala so Nemci uporabljali za oskrbovanje posadke mesta Velikiye Luki
Preboj nemških tankov v Velike Luke je v sovjetskih in nemških virih opisan na različne načine. Tako je Paul Karel zapisal: »Zadnji poskus odblokiranja garnizona Velikiye Luki 9. januarja 1943 je naredila udarna skupina majorja Tribukaita. Skupina, ki je odšla v trdnjavo, je vključevala več oklepnih transporterjev iz 8. tankovske divizije, tanke 1. bataljona 15. tankovskega polka in jurišne puške 118. okrepljenega tankovskega bataljona. "Premakni se in streljaj!" - to je bilo naročilo skupine. Ukazano ji je bilo, naj se ne ustavi, posadke poškodovanih vozil so jih morale takoj zapustiti in priti ven na oklep drugih tankov. Tribukaitu je res uspelo prodreti v trdnjavo skozi obroč sovjetskih čet. Na bojišču je ostalo več tankov in oklepnikov, vendar je skupina dosegla svoj predvideni cilj. Ob 15. uri so izčrpani ljudje iz bataljona Darnedde, ki je branil v trdnjavi, z obzidja zagledali nemške tanke. Njihova prva reakcija je bila veselje. Na dvorišče trdnjave je vstopilo 15 bojnih vozil, med njimi zadnji trije tanki 1. bataljona 15. tankovskega polka. Toda vojaško bogastvo se je spet odvrnilo od bataljona Darnedd. Takoj, ko so Rusi spoznali, da so se Nemci prebili, so na trdnjavo odprli koncentriran ogenj svojega topništva. Tribucait je tankerjem takoj naročil, naj izstopijo z majhnega trdnjavskega dvorišča med ruševinami, od koder je vodila le ena cesta. Ko je eden od 15 tankov šel mimo vrat, so ga naenkrat zadele 4 granate, ostalim pa je blokiral izhod z raztrganimi tirnicami. Posledično so bile sile Tribukaita ujete in postale tarče za topniški ogenj iz pušk vseh kalibrov. Posledično so vsi postali žrtve sovjetskega bombardiranja, preživeli tankerji pa pehota, ki so se pridružili bataljonu Darnedd. 15. januarja se je padalski bataljon poskušal prebiti do trdnjave, vendar se je tudi ta poskus končal z neuspehom. «
V svojih spominih »Štiri leta v plaščih. Zgodba domačega oddelka , posvečena vojaški poti vojakov in častnikov 357. reda Suvorova, 2. stopnje puškaške divizije, nastale jeseni 1941 na ozemlju Udmurtije, udmurskega pisca Mihaila Andrejeviča Lamina, ki služil v tej diviziji, opisal epizodo z drugačnim prebojem tankov v Velikih Lukah. V njegovih spominih naj bi Nemci skovali na trik, si prebarvali identifikacijske oznake in namesto tega narisali rdeče zvezde. Hkrati naj bi bili na čelu kolone uporabljeni trije zajeti sovjetski tanki T-34. Ob izkoriščanju nemirov bitk pri Malenoku in Fotievu je 20 nemškim tankom pod pokrovom mraka uspelo zdrsniti v mesto s strani nekdanje stavbe državne banke, kjer so sami odprli ogenj po zemeljskih topnikih 357. puškaške divizije. Nadalje opisuje boj med topniki in kolono nemških tankov. Prvi je na sovražne tanke streljal iz protitankovske puške višji vodnik iz Iževska Nikolaj Kadirov. Uspelo mu je sestreliti sledi vodilnega tanka. Nato je izločil drugi tank, ki je poskušal zaobiti prvega. V sovražnikovi koloni se je začela zmeda in topniki, ki so skočili iz svojih zemeljskih koč, so začeli streljati na tanke, ki so se prebili iz vsega, kar so imeli. Zaradi kratke bitke so Nemci izgubili 12 tankov, 8 pa jih je uspelo vdreti v trdnjavo.
Sovjetski vojaki pregledajo nemške tanke, zapuščene v Velikih Lukah, fotografija waralbum.ru.
Ne glede na okoliščine preboja na noben način ni vplival na položaj oblegane posadke trdnjave Velikie Luki in mu ni pomagal izstopiti iz obkroža. Do 7. ure zjutraj 16. januarja 1943 je trdnjava padla, prevzeli so jo vojaki 357. strelske divizije. V sami citadeli je bilo ujetih 235 nemških vojakov in 9 tankov (med tistimi, ki so se po besedah zgodovinarja Alekseja Valerieviča Isajeva prebili od zunaj), pa tudi veliko različnih orožij. Le najbolj "nepopustljivi" Nemci so se odločili vdreti iz obkrožene trdnjave in se v majhnih skupinah poskušali izvleči iz obkroža. Paul Karel je zapisal, da je to uspelo le osmim od nekaj sto zagovornikov, ostali so umrli v bitkah ali pa so preprosto zmrznili na poti. Hkrati je bil ujet sam von Sass, ki je bil leta 1946 obsojen zaradi vojnih zločinov in javno obešen s skupino sostorilcev v Velikih Lukah, ki nikoli niso postale Sassenstadt.
Operacija v Velikih Lukah je imela pomembne rezultate. Veliki Luki in Stalingrad sta zaznamovali kakovostno spremembo položaja nemških čet. Prej je bil za pehoto šok samo dejstvo obkroža, ki je bilo običajno za mobilne čete, ki so med ofenzivo potegnile daleč naprej. Pozimi leta 1942 so bile obsežne operacije z aeromobili, prizadevanja sovjetskih enot, da so obkrožile majhne in velike skupine nemških vojakov, skoraj izničene. Toda pozimi 1943 je obkrožanju začelo uničenje obkroženih skupin. Če so pred tem primeri Kholma in Demyanska med nemškimi vojaki in častniki vzbujali zaupanje v njihovo poveljstvo in spodbujali vztrajno ohranjanje pomembnih točk z operativnega vidika, so novi primeri Veliki Luki in Stalingrad pokazali nezmožnost nemškega poveljstva zagotoviti stabilnost tako majhnih kot velikih obdanih garnizonov v novih razmerah, kar pa ni moglo vplivati na splošno demoralizacijo nemških enot, ki so padle v nova obkoljanja.
Hkrati pa ni bilo mogoče reči, da je bila nemška oskrba skupine, obdane v Velikih Lukah s pomočjo letalstva, neučinkovita. Če Stalingrada, ki ga zaradi velikega števila obkroženih skupin in oddaljenosti od glavnih enot skupin vojske B in Don ni bilo mogoče v celoti oskrbeti z zrakom z ustrezno učinkovitostjo, je bila ločena "trdnjava Veliki Luki" od zunanje fronte obkroža le desetine kilometrov, velikost posadke pa je bila majhna. Za oskrbovanje garnizona so Nemci uporabili vojaška transportna jadralna letala Go.242, ki so jih bombniki Heinkel-111 vlekli na območje kotlovnice, kjer so se ločili in pristali na nadzorovanem ozemlju. S pomočjo transportnih jadralnih letal so Nemci v mesto dostavili celo težke protitankovske puške. Za naslednji dan istega dne so piloti jadralnih letal vzleteli iz mesta z majhnim letalom Fieseler Fi.156 "Storch".
Sovjetski mitraljezniki v bitki na ulici Engels v Velikih Lukah, foto: regnum.ru
Na primer, le 28. decembra 1942 je bilo za6060 granat za lahke poljske havbice, 42 tisoč nabojev za sovjetsko orožje (!), 62 tisoč nabojev kalibra 7, 92 mm v trakovih, pa tudi 25 tisoč nabojev v običajni embalaži za puške. Tudi na predzadnji dan obrambe mesta so Nemci iz letal spustili 300 zabojnikov za oblegano posadko, od tega so jih nacisti lahko zbrali le 7.
Za sovjetske čete je bilo zelo pomembno, da mesto Velikie Luki ni bilo le uspešno obkroženo, ampak ga je zavzela tudi nevihta, mestna posadka pa je bila uničena. Od teorije uporabe napadalnih skupin se je Rdeča armada vse bolj premikala k praktičnim dejanjem. Uspeh je bil ta, da je sovjetskim četam uspelo likvidirati mestni garnizon, preden je do njega lahko prišla pomoč odblokirajoče skupine. Skupne izgube nemških čet, ki so bile ubite le med bitko okoli mesta Velike Luke, so znašale približno 17 tisoč ljudi. Od tega je bilo v kotlu ubitih približno 5 tisoč, 12 tisoč pa izguba enot in formacij, ki so se poskušale prebiti v pomoč obkroženi skupini. Hkrati je bilo po sovjetskih podatkih v mestu ujetih 3.944 nemških vojakov, med njimi 54 častnikov. Veliki pokali v opremi so bili tudi v Velikih Lukah: 113 pušk, 58 običajnih minomet, 28 šestcevnih minometcev, do 20 tankov in jurišnih pušk.
