Pred to legendarno bitko so Hitlerjeve vojske še napredovale. Po njej ni bilo nič drugega kot umik in končni poraz.
11. novembra 1942 je bil Adolf Hitler v svoji rezidenci Berchtesgaden, v gorah Bavarske. Tam je z najbližjim spremstvom praznoval zavzetje Stalingrada in neizogiben razpad Sovjetske zveze.
Po treh mesecih najhujših bojev v celotni drugi svetovni vojni, ki so se med ruševinami tega mesta pogosto prelevili v ročni boj, je Hitler verjel, da je zmagala njegova armadska skupina "B" pod poveljstvom generala Friedricha Paulusa.
Padec Stalingrada je Hitlerjevim vojskam odprl pot do vitalnih naftnih polj Kavkaza okoli Maikopa in Groznega, pa tudi pot proti severu za uničenje sovjetskih sil na osrednji fronti, ki je branila Moskvo in Leningrad. Napadi na ta mesta niso uspeli leto prej.
Hitler je bil tako prepričan v svojo predvidevanje, da je tri dni prej, 8. novembra, spregovoril po radiu in napovedal zmago pri Stalingradu ter bližajoči se razpad stalinistične Sovjetske zveze.
To Hitlerjevo zaupanje je temeljilo na na videz prepričljivih rožnatih poročilih s fronte. Nemške čete so zasedle 90 odstotkov ozemlja Stalingrada in dosegle obrežje Volge na vzhodu. V sovjetskih rokah je ostalo le nekaj zemljišč v mestu ob obali.
Ti žepi odpora so se zdeli nepomembni in njihova odprava je bila neizogibna.
Toda še preden so Hitler in njegovo spremstvo praznovali 11. november, so iz Stalingrada prišle novice, ki so jasno pokazale, da bitka za mesto še ni končana.
Pravzaprav je bila ta bitka, ki jo mnogi pisci opisujejo kot prelomnico v evropskem vojnem gledališču v drugi svetovni vojni, šele na polovici poti.
Drugi analitiki gredo še dlje in trdijo, da če je bila bitka pri atolu Midway odločilna v Tihem oceanu in je bila bitka pri El Alameinu največja v Severni Afriki, ki je privedla do osvoboditve Italije, potem je bil Stalingrad odločilni boj celotne vojno in povzročila neizogiben padec Hitlerja in nacističnega režima.
Povsem razumljivo je, da takšno stališče ne najde vedno ugodnega odziva v državah članicah severnoatlantskega zavezništva, saj se zdi, da Stalingrad omalovažuje pomen in pomen zavezniških izkrcanj v Evropi, ofenzive na zahodni fronti, pa tudi vojaške izgube Kanade, Velike Britanije, ZDA in drugih koalicijskih zaveznikov.
Toda to stališče ne pripada Stalinu. Vse bolj jezne zahteve britanskega premierja Winstona Churchilla in ameriškega predsednika Franklina D. Roosevelta leta 1943, da napadnejo zahodno Evropo in odprejo drugo fronto, kažejo, da ni prepričan v svojo sposobnost, da bi sam zmagal v vojni.
Nesporna resnica pa je, da je bil Stalingrad najbolj skrajna točka, ki jo je nacistični vojni stroj lahko dosegel. Hitler je pred Stalingradom še napredoval. Po Stalingradu ni bilo nič drugega kot umik in končni poraz.
Poročila, ki so 11. novembra zvečer prispela v Berchtesgaden, so poročala, da so sovjetske čete z močnimi silami napadle 3. romunsko vojsko, pa tudi madžarske in italijanske enote, ki so branile severni bok nemške vojske.
Nekaj dni kasneje so prišla druga poročila, ki poročajo, da je druga sovjetska skupina, podprta s tanki, napadla romunske divizije, ki so branile južni bok Nemcev.
Hitlerjevi štabni častniki so takoj spoznali, da je Paulus in njegova 6. armada v nevarnosti, da sta obkoljena in zaprta v Stalingradu.
Fuehrerju so svetovali, naj Paulusu umakne svoje čete tik pred zaprtjem pasti.
Hitler je to zavrnil. "Nikoli, nikoli, nikoli ne bom zapustil Volge," je zaklical Paulusu po telefonu.
Namesto tega je Hitler ukazal generalu Erichu von Mansteinu, ki je bil s svojimi četami na fronti v severni Rusiji, naj nujno pride na jug in prekine začetno sovjetsko blokado okoli Stalingrada.
Mansteinova ofenziva je bila s prihodom zime omejena in šele 9. decembra se mu je uspelo dovolj približati Stalingradu, na razdalji 50 kilometrov, tako da so Paulusove čete v ruševinah Stalingrada lahko videle njegove signalne baklje.
To je bila Paulusu in njegovi več kot milijonski skupini najbližja rešitev.
Ko se je bitka 2. februarja naslednjega leta dejansko končala, so izgube nemških čet in njihovih zaveznikov pri ubitih in ranjenih znašale 750 tisoč ljudi, 91 tisoč pa jih je bilo ujetih. Od teh vojnih ujetnikov je bilo le 5000 namenjenih vrnitvi domov iz sovjetskih taborišč.
Ta bitka ni bila nič manj krvava za Sovjete, katerih četam je poveljeval maršal Georgij Žukov. Njegova vojska z 1,1 milijona ljudi je izgubila skoraj 478 tisoč ljudi ubitih in pogrešanih. 650 tisoč je bilo poškodovanih ali obolelih zaradi bolezni.
Skozi večino bitke je bila povprečna pričakovana življenjska doba sovjetskega pehota na fronti en dan.
Poleg tega je bilo med bitko ubitih najmanj 40 tisoč civilistov Stalingrada.
Stalingrad je neločljivo povezan z bitko pri Kursku, kjer je potekala največja tankovska bitka v zgodovini. Ta bitka je potekala julija in avgusta 1943, ko je Manstein po porazu Stalingrada in kasnejši zmagi sovjetskih čet pri Harkovu poskušal poravnati frontno črto.
Po Kursku, ko so sovjetske čete v bistvu prvič preprečile nemško taktiko blitzkriega z uporabo močnih, zelo mobilnih in tesno sodelujočih letalskih in tankovskih sil, so Hitlerjeve čete prešle na neprestano umikanje, ki se je končalo v Berlinu.
V Kursku je Manstein izgubil skoraj 250 tisoč ljudi ubitih in ranjenih, pa tudi 1000 tankov in skoraj enako število letal.
Zaradi teh dveh bitk je Hitler izgubil svoje najbolj izkušene vojske in veliko količino vojaške opreme.
Če bi bili ti vojaki in orožje na voljo po izkrcanju zaveznikov na Siciliji julija 1943 in v Normandiji junija 1944, bi jim lahko Hitler ponudil veliko bolj trmast odpor.
Toda tako kot Napoleon Bonaparte pred njim je tudi Hitler želel zasesti bogata dežela in vire Rusije. Tako kot Napoleon je podcenjeval resnost ruskega podnebja in težave na tem območju ter moč volje Rusov pri njihovem odporu proti napadalcem.
Po naključju ali po načrtu se je Hitler odločil napasti Rusijo na isti dan kot Napoleon - 22. junija, ko je začel svojo operacijo Barbarossa.
Stalin je to pričakoval. Ni verjel, da bo Hitler izpolnil pogoje nacistično-sovjetskega pakta iz leta 1939, in ugibal je, da želi fuhrer profitirati iz virov Rusije in njenih satelitskih držav.
Stalin je ta čas izkoristil za evakuacijo sovjetskih vojaških podjetij na varna mesta. Mnogi od njih so bili preneseni na Ural in Sibirijo. Odločilno vlogo so odigrali med bitkami pri Stalingradu in Kursku.
V zgodnjih fazah vojne je bila ofenziva nacističnega vojnega stroja uničujoča, deloma tudi zaradi dejstva, da sta Stalin in njegovi generali dali zemljo, da bi pridobili čas.
Do 2. decembra 1941 so Hitlerjeve čete prišle na obrobje Moskve in že videle Kremlj. Toda naprej v severni smeri nista mogla napredovati.
Spomladi 1942 je Hitler ukazal ofenzivo proti jugu proti Kavkazu, ki je ciljala na naftna polja v regiji. Konec avgusta so nemške čete zavzele središče za pridobivanje nafte, mesto Maikop, in se približale drugi regiji za proizvodnjo nafte, mestu Grozny.
Toda v nasprotju z nasveti generalov je Hitler postal obseden nad Stalingradom in zahteval, da ga zavzame.
Za njegove vojaške izračune so obstajali razumni razlogi, saj je menil, da je nevarno izpostaviti nezaščitene čete na Kavkazu nevarnosti napada iz Stalingrada. Toda Hitlerjevi generali so bili prepričani, da je resnična želja Fuhhrerja ponižati Stalina, ki mu je bilo ime Stalingrad.
Paulusova 6. armada se je avgusta približala Stalingradu.
Stalin je imenoval maršala Andreja Eremenka in Nikito Hruščova za poveljnika obrambe Stalingrada in Nikite Hruščova, ki je pozneje zamenjal Stalina kot sovjetskega voditelja, v Stalingradu pa je bil vojaški politični komisar.
Film "Sovražnik pri vratih" je fikcijsko delo o začetni fazi bitke pri Stalingradu, kjer obstaja leposlovje. Vendar pa je glavni lik slike, ostrostrelec Vasilij Zajcev, dejansko obstajal. Povedal naj bi do 400 Nemcev.
Ta film daje resnično sliko bitke v mestu z vso njegovo norostjo in grozo. Stalin je zahteval: "Niti korak nazaj," in sovjetske čete so se z zračno podporo z manično odpornostjo branile pred nadrejenimi silami nacistov.
Sovjetske čete, pogosto le milica, ko je imel le vsak deseti vojak puško, so izničile superiornost nacistov v zraku in topništvu, ki so se borile tako blizu, da so bile vse te prednosti neuporabne.
Sovjetska tovarna, ki je proizvajala tanke T-34 in ni bila evakuirana pred prihodom nacistov na hrbet, tako kot ostala podjetja Stalingrada, je še naprej delovala in proizvajala tanke do konca avgusta. In potem so delavci tovarne sedeli za vzvode strojev in se s kontrolne točke preselili naravnost v bitko.
Ko pa so se Paulusove čete prebile do bregov Volge in zavzele skoraj ves Stalingrad, so bile obsojene na poraz.
Čete so bile izčrpane, oskrba pa je potekala neredno.
Ko so Sovjeti konec novembra začeli proti ofenzivo s tremi armadami na severu in dvema na jugu, je bil Stalingrad blokiran za dva dni.
Nemške letalske sile Luftwaffe niso mogle oskrbovati vojakov iz zraka, saj je 300.000 močna skupina, obdana v kotlu, dnevno potrebovala približno 800 ton zalog.
Letalstvo bi lahko z razpoložljivimi silami spustilo le 100 ton na dan, celo te zmogljivosti so bile hitro zmanjšane zaradi hitrega kopičenja sovjetskih letalskih sil, ki so se povečale tako količinsko kot kvalitativno.
Konec novembra je Hitler nejevoljno ukazal Mansteinu, naj prekine obleganje s severa. Toda Paulusu je prepovedal organiziran preboj z umikom vojakov, čeprav je bil to edini način za pobeg.
9. decembra 1942 so se Mansteinove čete približale 50 kilometrov od oboda, po katerem je bil Paulus obdan, vendar niso mogli naprej.
8. januarja so Sovjeti prosili Paulusa, naj se preda pod zelo velikodušnimi pogoji. Hitler mu je prepovedal predajo in generala povišal v čin feldmaršala, saj je vedel, da se "noben nemški feldmaršal ni predal". Namig je bil jasen: v skrajni sili je moral Paulus slediti tradiciji pruske vojaške časti in se ustreliti.
Ker je le majhen del zalog dosegel obkrožen in je ruska zima postajala vse močnejša, je Paulus 30. januarja znova zaprosil za dovoljenje za predajo in ga spet zavrnil. 2. februarja 1943 je bil nadaljnji odpor nemogoč in Paulus se je predal in izjavil: "Ne nameravam se ustreliti nad tem češkim desetnikom."
Do leta 1953 je bil v ujetništvu, nato pa je do svoje smrti leta 1957 živel na ozemlju Vzhodne Nemčije, ki ga je okupirala Sovjetska zveza v mestu Dresden.
