V vojnih letih se je rodil koncept morda najbolj nenavadnega letala za posebne namene - "gunship".
Konec leta 1964 je v Indokini vojni dopisnik časopisa Stars and Stripes videl čudovit nočni spektakel - ogromno letalo je krožilo nad bojiščem, iz trebuha katerega so se do tal raztezale svetle sledi sledi, ki so osvetljevale nebo. Spektakel je na novinarko naredil močan vtis in kmalu se je v časopisu pojavil članek pod naslovom Puff the Magic Dragon - "Izliv ognja, vilinski zmaj." Zvočni stavek je bil posadki tega letala všeč - napis Puff se je pojavil na trupu trupa in takšna letala so pogosto imenovali Dragonship. Toda za nas so bolj znani kot Gunship - leteče bojne ladje.
Ladje Gana
Koncept najbolj nenavadnega bojnega letala - "top" - je nastal med drugo svetovno vojno, čeprav so ime Gunship (bojna ladja) prejeli šele med vietnamsko vojno. Ironično je projekt "dobro oboroženega letala za premagovanje površinskih in kopenskih ciljev, slabo zaščitenih s sredstvi zračne obrambe", leta 1943 predlagal major Paul Gahn; tako "tovorna ladja" ni le "ladja linije", ampak tudi "ladja Gane". Res je, da ganskim ladjam ni bilo usojeno, da bi se pojavile na nebu nad Nemčijo. To se je zgodilo v povsem drugem delu sveta.
Dobro pozabljeno staro
V petdesetih letih so se Američani vse bolj vpletali v različne oborožene spopade, predvsem v Indokini. In potem se je izkazalo, da "tradicionalna" letala letalskih sil niso primerna za boj proti partizanom. Zaradi visoke hitrosti, tudi podnevi, posadke lovcev-bombnikov komaj dosegajo že zaznane majhne cilje, ponoči pa je bilo treba na ciljne napade povsem pozabiti. Poleg tega so "curki" temeljili le na letališčih s trdo površino, ki jih v jugovzhodni Aziji ni bilo toliko. Do takrat, ko se je letalo pripravljalo na bojni let, je bil dodan precejšen čas letenja, tudi za hitra letala.
Čete so potrebovale letalo z močnim orožjem, ki je sposobno 24 ur najti in učinkovito zadeti cilje z orožja na krovu.
Streljanje na ovinkih
Leta 1927 je ameriški poročnik Fred Nelson fiksno namestil mitraljez na dvokrilcu DH.4 pod kotom 900 glede na vzdolžno os in izvedel več uspešnih strelov, vendar poveljstvo letalskega korpusa ni pokazalo zanimanja za poskus. Leta 1943 je Paul Gun eksperimentiral z orožjem, ki je streljalo vstran. Hkrati je podpolkovnik MacDonald predstavil zamisel o opremljanju letala s stranskim streljanjem mitraljezov velikega kalibra in bazuk ter predlagal tudi že pripravljeno metodo za bojno uporabo takšnih letal-naj bi krožili okoli tarče, ki se nahaja na vrhu obrnjenega stožca. Osnova stožca bi bila superelevacijska ravnina. Ciljanje je bilo izvedeno s spreminjanjem kota kota: cevi mitraljeza so bile nameščene vzporedno s tvorbo stožca. V tem primeru sledi gredo po ustvarjalki neposredno na vrh stožca - do cilja. Druga prednost te tehnike je bila, da pilot ni izgubil cilja iz vida in vizualno nadzoroval njegov poraz.
V boj gredo samo starci
Prav o teh delih so se spomnili Američani. Največji potencial za pretvorbo v napadalna letala so imela transportna letala. Njihova velika velikost in masa nosilnosti sta omogočila namestitev velike količine orožja in streliva. Poleg tega je letalo imelo znatno trajanje leta, že takrat pa se je domnevalo, da bo glavna vrsta bojnega dela udarna s položaja "zračne straže". Veliki "tovornjak" je bil okusna tarča protiletalskih topnikov, vendar so protiletalski topničarji med partizani prve polovice šestdesetih let ostali v velikem primanjkljaju. Ustvarjalci novega tipa bojnih letal grožnje iz letalske obrambe sploh niso upoštevali.
Za poskuse letalskih sil leta 1963 je bil dodeljen stari S-131, na katerega je bilo nameščeno "pravokotno" orožje. Kljub spodbudnim rezultatom se je zamisel o "letalski bojni ladji" marsikomu v ameriških letalskih silah, milo rečeno, zdela eksotična. Sicer pa je težko razložiti izbiro platforme za prvo bojno "topovsko ladjo": bil je veteran Drugega sveta DC-3 (alias C-47). Eksperimentirajte, fantje, za stare stvari ni škoda.
Letalo so poimenovali FC-47D (pozneje zaradi protestov lovskih pilotov, ki jih je pičilo dejstvo, da je v isto družbo prišlo staro "Douglasovo" železo s "Phantom", črko F, Fighter ("borec"), nadomestil A, Attack - "šok"). Na levi strani trupa, pravokotno na vzdolžno os letala, so postavili zabojnike SUU-11A / A s šestcevnimi mitraljezi. Dve strojnici sta bili nameščeni v luknjah na pristaniški strani, tretja v odprtini tovornih vrat. Preizkusi ali bolje rečeno letenja so presegli pričakovanja tudi najbolj obupanih optimistov: delo prvih FC-47D je naredilo tak vtis na dopisnika Stars and Stripes.
Vojna pot
Bojna kariera prvih 15 "topnikov" brez oblakov se je nadaljevala vse do januarja 1966, ko je eskadrilo pritegnila blokada znamenite poti Ho Ši Min, po kateri je šla pomoč partizanom s severa. Do takrat so enote NPF (Nacionalna osvobodilna fronta Južnega Vietnama) kupile veliko število 37-mm in 57-mm protiletalskih pušk, vključno s tistimi z radarskim vodenjem. V kratkem času so Američani izgubili šest AC-47. Druga stvar so nočni leti za kritje utrjenih točk. Pogosto je bilo dovolj, da se je "topovska ladja" samo enkrat odkrila s streljanjem iz mitraljeza, tako da so se napadi Vietkonga ustavili za celo noč. Do leta 1967 si poveljniki pehote niso predstavljali več vodenja sovražnosti v odsotnosti letalskih bojnih ladij - letalske sile niso imele časa za izpolnitev vlog. Medtem ni bilo mogoče ponovno opremiti dodatnega števila S-47 v "bojne ladje": letalo ni ustrezalo zahtevam letalskih sil tako glede nosilnosti kot pri opremljanju s posebnimi sistemi na vozilu. Potrebna je bila nova platforma.
Na novi platformi
Izbira je padla na S-119. Veliko število teh letal je bilo v službi z rezervnimi eskadrilami - poveljstvo ameriških letalskih sil še vedno ni verjelo v prihodnost "topniških ladij". Nova "top" AC-119G Shadow ("Shadow") ni daleč od oborožitve AC-47: štiri minigune namesto treh. Opremljen pa je bil s popolnim navigacijskim sistemom, sistemom za nadzor nočnega vida, zmogljivim žarometom in vgrajenim računalnikom, pilotska kabina pa je bila pokrita z oklepom. Leta 1968 je bilo 26 letal C-119 predelanih v različico AC-119G. Leto kasneje je v uporabo prišla naslednja serija-26 letal AC-119K Stinger, ki so se bistveno razlikovala od AC-119G in so bila posebej zasnovana za nočne lete po poti Ho Chi Minh. Vgrajeno opremo so dopolnili z navigacijskim radarjem, radarjem za zaznavanje premikajočih se ciljev, infrardečim sistemom za nočno opazovanje, laserskim daljinomerom in močnim žarometom. Poleg minigunov sta bila v posebnih odprtinah v odprtinah nameščena dva šestcevna vulkanska topa. Rezultat je bilo kvalitativno novo letalo: vgrajena oprema mu je omogočila delovanje 24 ur na dan, prisotnost pušk pa je zadela cilje, ne da bi vstopila na doseg učinkovitega mitraljeza.
Leteči Herkul
Delo na ustvarjanju najmočnejše nebesne bojne ladje Gunship-2 se je začelo leta 1965. Ideja, na kateri temelji zahteva po platformi, ni sijala z izvirnostjo: "Večje kot je letalo, tem bolje." Večje transportno letalo od C-130 Hercules v ZDA preprosto ni obstajalo. Izkušena "topnica", ki temelji na C-130, je bila oborožena s štirimi moduli MXU-470, vsak z mini pištolo in štirimi 20-milimetrskimi topovi Vulcan. Letalo je bilo opremljeno s sistemom za nočno opazovanje, analognim vgrajenim računalnikom, radarjem, podobnim tistemu, ki je nameščen na lovcih F-104, in močnimi žarometi. Do septembra 1967 je bilo mogoče letalsko opremo zanesljivo spraviti na bolj ali manj dostojno raven in jo prenesli v Indokino, v letalsko bazo Nyatrang. Prvi bojni izlet Vulcan Expressa - tako je njegova posadka imenovala prvo Gunship -2 - je bil zaključen 27. septembra. Do 9. novembra je Spectr (skupno ime za vse modele AC-130) letel na več letalskih napadih, da bi zagotovil ognjeno podporo kopenskim silam, v noči na 9. november pa je letalo opravilo glavni izpit na nebu Indokine nad Ho Chi Minhova pot. Skoraj takoj je infrardeči operater nočnega opazovanja na poti opazil šest vozil; v 15 minutah je na njihovem mestu zagorelo šest kresov.
Letalska flota
Uspešen prvenec "Spectruma" na poti je pripomogel k pospešitvi odločitve o izgradnji novih "topniških ladij" na podlagi C-130. Deveti AC-130A je služil kot podlaga za ustvarjanje še naprednejše "topovnjače" v okviru programa paket presenečenja. Dva 20-milimetrska topa sta bila zamenjana z dvema 40-milimetrskimi enocevnimi Boforji, zadnji par minigunov pa je bil razstavljen. Vgrajeno opremo je dopolnil televizijski sistem AN / ASQ-145, ki lahko deluje pri šibki svetlobi, in laserski daljinomer; analogni vgrajeni računalnik je bil zamenjan z digitalnim. Na podoben način je bilo predelanih še devet C-130. Vsa letala so bila opremljena s sistemom Black Crow, ki zazna elektromagnetne impulze iz sistemov vžiga avtomobilskih motorjev, pa tudi zabojnikov z opremo za elektronsko vojskovanje in enotami za snemanje infrardečih pasti. Ta letala so se decembra 1970 pojavila v jugovzhodni Aziji in nadomestila letalo AC-130A. Šest preživelih AC-130A je bilo poslanih v ZDA za prenovo po enem samem standardu, imenovanem Pave Pronto.
Ker je bil sedež letalskih sil prepričan v visoko učinkovitost AC-130A, je za prenovo na koncu dodelil 11 popolnoma novih transportnih letal C-130E, predelanih v različico Pave Spectre. Novi "Hercules" je imel močnejše motorje, povečana nosilnost je omogočila namestitev oklepne zaščite za posadko in izboljšanje delovnih pogojev. Prvi AC-130E je konec leta 1971 pristal na Tajskem v letalski bazi Ubon.
Ladijsko topništvo
Topovi 40 mm učinkovito zadenejo avtomobile, ne pa tankov. Medtem so se tanki T-34-85, T-54/55, PT-76 v vse večjem številu začeli prenašati na jug po poti Ho Chi Minh, krepitev zračne obrambe pa se je nadaljevala. Edini način, da se izognemo izgubam, je bilo streljanje na cilje z velike razdalje, zunaj območja protiletalskega ognja. Strokovnjaki iz letalske baze Wright-Patterson so predlagali več možnosti za povečanje ognjene moči AC-130, najboljša možnost je bilo orožje s 105-milimetrsko vojaško havbico. Namesto enega "Boforsa" je bil v tovorna vrata na levi strani nameščen "sod" brez primere v zgodovini letalstva. Sistem za nadzor ognja havbice je bil v marsičem podoben sistemom za nadzor ognja kupolov glavnega kalibra velikih ladij. Letalo AC-130E Pave Spectre s 105-mm havbicami je leta 1972 začelo bojne operacije.
Smrtonosna grožnja
Prvi sovjetski protiletalski raketni sistem S-75 na območju poti Ho Chi Minh so ameriške obveščevalne službe opazile 11. januarja 1972. Hercules je bil proti novim protiletalskim raketam brez obrambe. Zamenjave AC-130 pa ni bilo. Kljub nevarnosti je Spectra še naprej likala ceste in jih spremenila v hodnike smrti. Od januarja do marca so njihove posadke uničile 2782 vozil, poškodovale pa so jih še 4553. Obračun je prišel 31. marca: AC-130E, oborožen s 105-milimetrskim topom, so sestrelile protiletalske puške z radarskim vodenjem. Dva dni kasneje je raketni sistem zračne obrambe S-75 na tla poslal še en AS-130, posadka ni mogla pobegniti. Izguba dveh dragih letal v dveh dneh je povzročila skoraj popolno prenehanje letenja AS-130 nad območji, kjer je bila koncentracija sistemov zračne obrambe še posebej visoka.
Med obrambo An Lok so Severni Vietnamci uporabili novo grozljivo orožje - prenosni protiletalski raketni sistem Strela. 12. maja 1972 je ena raketa z ramo zadela eno AS-130A; posadki je uspelo doseči letalsko bazo Tan Son Nat. Čez kratek čas je Strelami sestrelil še dva AS-130. Kljub izgubam je Spectra letela na bojne naloge do zloglasnega konca vojne.
Drugo rojstvo
Leta 1986 je poveljstvo ameriških letalskih sil odobrilo program posodobitve letal za posebne namene, vključno z devetimi AC-130. Najprej je bila posodobljena elektronska oprema letal na vozilu. Leta 1990 se je na vzletno-pristajalno stezo tovarniškega letališča v Palmdaleu odpeljala nova različica strelne ladje AC-130U z naprednejšim notranjim polnjenjem in petcevnim 25-milimetrskim avtomatskim topom GAU-12U, nameščenim namesto dveh 20-milimetrski vulkani.
AC-130 je prvič po Vietnamu sodeloval v sovražnostih med invazijo na Grenado. Operacija Argent Fury se je začela 24. oktobra 1983 zvečer. Letala so vzletela s Harlbert Fielda in se, potem ko so opravila 10-urni nočni let z dvema polnjenjem goriva v zraku, 25. oktobra zjutraj pojavila nad glavnim mestom Grenade, Port Salinasom. AS-130N je pri pristanku zagotovil ognjeno podporo in z ognjem svojih topov potisnil več baterij protiletalskega topništva malega kalibra.
Med zalivsko vojno v obdobju januar-februar 1991 so štirje AC-130N iz 4. eskadrilje opravili 50 letalskih poletov, ki so leteli več kot 280 ur. Glavno poslanstvo topniških ladij je bilo najti in uničiti izstrelke balističnih raket Scud ter radar za zgodnje opozarjanje na zračne cilje. Letala niso mogla izpolniti nobene od teh nalog. Iskalna oprema AS-130N ni delovala v vročem puščavskem ozračju, nasičenem s prahom in peskom. V devetdesetih letih so v Somaliji, na Balkanu opazili "ganships", zdaj delujejo v Afganistanu in Iraku.
Čečenska varianta
Z vidika bojne učinkovitosti je Ganship dvoumno letalo. Zgodovina "krilatih bojnih ladij" priča o njihovi nezmožnosti, da bi se spopadle s hudim nasprotovanjem protizračne obrambe, toda kot "ganšipa" protiletalskega letala ni para. Zdaj so letala "pro-gerila" postala "protiteroristična". Kot del kopičenja protiterorističnih sil je Boeing v začetku leta 2004 prejel naročilo v višini 187,9 milijona dolarjev, ki predvideva posodobitev štirih transportnih letal C-130H2 v "bojne ladje" AC-130U z najnovejšim vodenim raketnim orožjem in vodene bombe. Za razliko od svojih morskih bratov - bojnih ladij - so zračne bojne ladje še prezgodaj za odlaganje na odlagališče.
