Kljub ozemeljskim sporom z Rusijo glede Kurilskih otokov je glavni regionalni nasprotnik Japonske dobro znan. To je Nebesko cesarstvo. Tu je vse pomešano v en kup: zgodovinske pritožbe, kitajski cilj absolutnega vodstva v Aziji, interesi Združenih držav. In seveda obstaja običajen politični populizem, ki je na splošno značilen za vse države sveta, tudi za zelo razvite. Japonska je navajena, da zelo aktivno zagovarja svoje interese na diplomatskem področju. Če pa strasti uidejo izpod nadzora, bodo vložene letalske sile in seveda mornarica, brez katerih obstoj Japonske kot resnične sile v regiji ni mogoč.
Japonske letalske samoobrambne sile so kljub »skromnemu« imenu zelo številne in predstavljajo pravo silo. Iz odprtih virov je razvidno, da imajo letalske sile okoli 200 lovcev F-15J in F-15DJ, izdelanih po licenci. Japonci so že zdavnaj iz letalske flote začeli umikati različne modifikacije F-4 Phantom II, nove ameriške lovce pete generacije F-35 pa so šele začeli prejemati. Osnova bojnega letalstva dežele vzhajajočega sonca so lovci Mitsubishi F-2.
Mnogi so zmedeni zaradi njegove vizualne podobnosti s F-16. Seveda so na njenem ozemlju zgradili »japonca«, v resnici pa imamo pred seboj povsem novo letalo. Dovolj je povedati, da F-2 velja za prvega serijskega lovca na svetu, opremljenega z radarjem z aktivno fazno polje (AFAR), japonsko oblikovanim J / APG-1. Relativno majhen borec ima kar trinajst točk za pritrditev orožja in je sposoben nositi orožje, ki tehta več kot osem ton. Težko je najti drugo različico F-16 z enakimi zmogljivostmi. Vse dobre stvari pa imajo svojo ceno. Cena enega Mitsubishija F-2 naj bi bila 110 milijonov dolarjev. To so stroški vrhunskih lovcev generacije 4 ++ (ki jim z nekaj zadržki lahko pripišemo tudi sam F-2), pa tudi povprečna cena F-35, čeprav so zdaj stroški posebna različica F-35A je padla na "nespodobno" raven 90 milijonov dolarjev … Kaj ogroža položaje »štirih« na svetovnem trgu, vendar ne gre za to.
Cilj - negotovost
Kljub vsem zaslugam se F-2 tudi stara. Prej ali slej ga bo treba spremeniti. Japonci bi morali dobiti 42 novih ameriških F-35A, vendar to očitno ni dovolj za ohranitev bojnih sposobnosti v prihodnosti. Že leta 2004 so se, da bi pokazali možnosti ustvarjanja naprednega vojaškega razvoja, odločili, da bodo ustvarili lasten borec pete generacije. To pomeni, da je bojno letalo zgrajeno po prikriti tehnologiji. Program se je imenoval ATD-X, sama naprava pa je znana pod oznako X-2 "Shinshin" ("duša" v japonščini). Leteča kopija v polni velikosti se je začela v življenju po zloglasni zavrnitvi Američanov, da bi F-22 prodali Japonski. To je skrivni nacionalni zaklad ZDA. X-2 je prvič vzletel v nebo 22. aprila 2016. Mediji poročajo, da je vzletna teža X-2 trinajst ton, kar je kar veliko. Za primerjavo: primerljiv po velikosti Saab JAS 39 Gripen ima običajno vzletno težo 8,5 tone. Vendar pa borci pete generacije sploh niso bili lahki. Prazna teža F-35C je na primer neskromnih 14,5 ton.
Toda v tem primeru pomembnejše niso predvidene lastnosti: lahko se med razvojem stroja zelo razlikujejo. Najprej je pomemben pristop. Po prvem poletu X-2 so številni mediji hitro poimenovali letalo "prototip lovca pete generacije". Vendar to ni res. Pred nami je demonstrator tehnologije. Po svojem namenu ga lahko primerjamo s precej nenavadnim poskusnim Su-47, čeprav ta analogija ne bo zelo pravilna.
Program ATD-X je potekal zelo počasi: ni presenetljivo, da so nekateri strokovnjaki začeli dojemati X-2 niti kot sredstvo za izdelavo obetavnih tehničnih rešitev, ampak kot politični vzvod pritiska na ZDA, da bi prodali zaželeni Raptors. Načrti Lockheeda Martina, da bi posebej za Japonce ustvarili hibrid F-22 in F-35, bi lahko končno "pokopali" program X-2. In ne pozabite, da se je družba Northrop Grumman odločila oživiti YF-23: zdaj v različici za samoobrambne sile.
Vzhodni zabod v hrbet
Še bolj je bila presenetljiva novica, ki jo je blog bmpd objavil s sklicevanjem na japonski časopis "The Mainichi", ki je izšel pod okriljem Centra za analizo strategij in tehnologij. Objava je dejala, da se je japonsko obrambno ministrstvo kljub temu odločilo za razvoj novega lovca, ki bo nadomestil lovec Mitshubishi F-2 v silah zračne obrambe. Projekt oblikovanja novega letala naj bi bil vključen v naslednji petletni srednjeročni obrambni program, ki bo sprejet konec leta. Tuja podjetja bodo lahko aktivno sodelovala pri razvoju novega letala, vendar je treba upoštevati dejstvo, da bi to očitno moral biti japonski borec. Ministrstvo upa, da bo pri novem letalu uporabilo glavne sestavine japonskega oblikovanja, na primer motor. Tako bi moralo biti novo letalo veliko bolj nacionalno kot F-2.
Še ena stvar je še bolj zanimiva. Kot razlog, da se je Japonska lotila aktivnega razvoja lastnega lovca nove generacije, je navedla dejstvo, da "prej predstavljeni predlogi treh ameriških in britanskih podjetij niso ustrezali zahtevam ministrstva in načrtovanim stroškom". Seveda, če bodo programi za ustvarjanje bodočega nacionalnega borca potekali brezhibno (kar je skoraj nemogoče predstavljati, saj so tehnična tveganja neverjetno velika), potem je lahko "domači" borec za Japonsko res cenejši od nekega hibrida iz Lockheeda Martina.
Toda v resnici lahko razvoj letala stane več deset milijard dolarjev. Ne pozabimo, da so bili stroški razvojnega programa F-35 ogromni 55 milijard dolarjev. Toda Jenkiji so imeli več izkušenj kot dežela vzhajajočega sonca. Odkrito povedano, obetavni borec pete generacije bi moral postati prvo polnopravno japonsko bojno letalo po drugi svetovni vojni. Nekoč je imela Japonska pogojno nacionalni Mitsubishi F-1, vendar je bil ta lovski bombnik zgrajen na podlagi usposabljanja T-2. In ni mogoče reči, da je bil F-1 priljubljen avto.
Razlog, zakaj se je Japonska odločila za ustvarjanje lastnega lovca, sploh ne leži v pomanjkljivostih obstoječih (ali obetavnih) tujih letal. Prihodnji stroj je zasnovan tako, da podpira nacionalno letalsko industrijo in naredi Japonsko čim bolj neodvisno od politike ZDA. To pomeni, da se je država začela postopoma "lopatati" stran od Združenih držav in, domnevati je treba, da je nenazadnje vse to posledica protekcionistične retorike Donalda Trumpa.
Kaj se bo zgodilo, ko se bo moč v Ameriki spremenila? Vse je odvisno od tega, kako daleč bo šel dedič "Xingxinga". Ministrstvo za obrambo naj bi med letoma 2009 in 2018 vložilo približno 2 milijardi dolarjev v raziskave in razvoj motorjev in elektronike za lovce naslednje generacije. Na bencinskih testih trenutno poteka nov motor IHI XF9-1, katerega zasnova lahko služi kot osnova za motor novega letala. Na splošno se zdi obetavni japonski borec bolj realističen od prej predstavljenega Tempest, ki je nastal s skupnimi močmi britanskih in italijanskih strokovnjakov. Očitno je Japonska odločena, da bo poleg F-35 dobila še brezkompromisnega zračnega lovca, ki ga mnogi vidijo predvsem kot lovca-bombnika.
