Letalstvo in letalska industrija ZDA že nekaj let delata na programu NGAD (Next-Generation Air Dominance), katerega cilj je ustvariti naslednji borec 6. generacije. Videz takega stroja še ni znan, vendar so udeleženci programa večkrat objavili različne koncepte. Nedavno je v prosti dostop prišla še ena podobna slika.
Po znanih podatkih
Zadnje novice o programu NGAD izhajajo iz nedavnega dvoletnega poročila letalskih sil za obdobje 2019–2020. imenovano "Gradnja digitalne sile". Ta dokument navaja vse trenutne projekte, njihove glavne značilnosti, stroške in roke. Ob drugih programih se omenja tudi razvoj obetavnega borca.
Stran programa NGAD vsebuje najobsežnejši opis predpogojev za nastanek projekta in pričakovane zmogljivosti novega letala. Za razliko od drugih dogodkov se ne posredujejo informacije o času dela in o njihovih stroških. Hkrati je zapisku priložena še neobjavljena slika letala v zraku, ki prikazuje nekatere oblikovne značilnosti in operativne zmogljivosti.
Avtorji poročila opozarjajo, da projekt NGAD uporablja obetavne pristope k oblikovanju in organizaciji proizvodnje. Pomagali bodo zmanjšati stroške in zapletenost serije in delovanja ter zagotovili doseganje zahtevane ravni zmogljivosti in možnost rednih nadgradenj.
Treba je opozoriti, da so bile podobne značilnosti projekta razkrite že prej, zato v tem dvoletnem poročilu ni nobenih novih informacij. Tako je v opombi o programu NGAD ilustracija najbolj zanimiva. Prikazuje predlagane in popolnoma nove značilnosti projekta. Ni pa znano, katera od njih bo vključena v pravi projekt in katere si je umetnik preprosto izmislil.
Tehnične rešitve
Ilustracija prikazuje letalo nenavadne vrste integralne postavitve z značilnostmi letečega krila in brez repa. Stroj ima pometeno krilo, katerega vozlički so povezani z nosom trupa. Krilne konzole so v načrtu trapezne. Zlomljen zadnji rob zdrsne pod nadzorne površine in šobe. Letalo ima par kobil in so zložljivi - v nekaterih načinih morajo ležati v ustreznih nišah na krilu.
V nosu letala je začetni trup omejene dolžine, v katerem se nahaja pilotska kabina, verjetno predelki za opremo. Na straneh so razvite motorne podstavke. Odprtine za dovod zraka se dvignejo na zgornjo stran krila in so od spodaj zaščitene pred obsevanjem. Ploščate šobe z rešetkastimi deflektorji so izdelane na podoben način. Letalo ima par turboreaktivnih motorjev neznanega tipa.
Prikazana je možnost nošenja raket zrak-zrak tipa AIM-120. Shematično je prikazana postavitev orožja v notranji tovorni prostor; nahaja se pod kanalom za dovod zraka.
Prej je bilo večkrat navedeno, da bo letalo NGAD prejelo vse potrebne omrežne zmogljivosti in bo lahko delovalo kot del medvrstnih skupin. To potrjuje nova ilustracija - običajno prikazuje komunikacijo z drugimi letali ali sateliti.
Podoba letala iz poročila Building the Digital Force tudi prikazuje predlagane pristope k oblikovanju in posodobitvi letala. "Pravo" letalo je dopolnjeno z virtualno kopijo - predlaga se, da se ga uporabi za zgodnje testiranje in razvoj novih rešitev. Prikazana so tudi načela postopne zamenjave različnih enot in orožja z namenom nenehnega povečevanja lastnosti.
Mere, težo in zmogljivosti te različice NGAD je težko oceniti. Verjetno takšno letalo ne bo nič manj kot sodobni F-22 in ima lahko veliko maso. V skladu s tem je treba pričakovati povečanje bojne obremenitve in širitev operativnih zmogljivosti. Vendar te informacije še niso objavljene.
Možne koristi
Koliko objavljeni koncept ustreza resničnim načrtom in željam ameriških letalskih sil, ni znano. Je pa povsem sposoben odsevati trenutne poglede na razvoj taktičnega letalstva in pokazati nekaj idej iz resničnega projekta. V skladu s tem je mogoče ovrednotiti nekatere lastnosti koncepta samega in pravega NGAD.
Najprej ilustracija za poročilo kaže, da je prikritost še vedno ključna kakovost novega letala. Struktura in obrisi letala so oblikovani ob upoštevanju zmanjšanja odbitega signala; zmanjšana možnost, da bi vas opazili s tal. Zložljive kobilice so zanimiva rešitev: glede na trenutne potrebe lahko ležijo na krilu in zmanjšajo RCS ali se dvignejo v delovni položaj ter povečajo lastnosti letenja in manevriranja.
Novi koncept predvideva ohranitev pilotske kabine. Lahko se domneva, da to pomeni tudi prisotnost zmogljivosti brez posadke. Po različnih ocenah bi morali naslednji lovci 6. generacije dobiti sredstva za daljinsko ali avtonomno upravljanje. Pričakuje se uvedba umetne inteligence.
Program NGAD uporablja nov pristop k oblikovanju in organizaciji proizvodnje, razkriti koncept pa ga v celoti odraža. Letalo postane modularni kompleks z možnostjo hitrega razvoja in implementacije novih sestavnih delov. To bo vplivalo na elektroniko in orožje ter druge sisteme. Predvsem se pričakuje možnost redne zamenjave motorjev z novejšimi.
Pričakuje se, da bodo nove razvojne metode letalu omogočile, da ostane ves čas "v ospredju", hkrati pa bodo poenostavile in znižale stroške vseh faz njegovega življenjskega cikla. Čas za razvoj in izvedbo novih sprememb se bo skrajšal, vklj. najtežja vrsta odstranitve.
Ilustracije in resničnost
Delo na temi NGAD traja že nekaj let in je precej napredovalo. Leta 2019 je Pentagon pregledal predlagane projekte in začel z naslednjo fazo razvoja. Septembra 2020 so poročali, da tehnološki demonstrator že obstaja in se preizkuša, pri čemer se ponavljajo glavne rešitve glavnega projekta. Takojšnje ali drugačno delo bi moralo potekati prav zdaj, rezultati pa bodo objavljeni naknadno.
Prisotnost tehnološkega demonstratorja kaže na precej visoko stopnjo razvoja projekta. V skladu s tem naj bi se v prihodnjih letih pojavil polnopravni lovski projekt, ki mu bo sledil prvi prototip. Kdaj se bo to zgodilo, ni določeno, nam pa znani tempo izvajanja dela omogoča najbolj drzne ocene.
Prototip se lahko pojavi že leta 2023-25, nato pa ga bo moral pokazati Pentagon in razkriti vsaj osnovne podatke in značilnosti. Zahvaljujoč temu bo mogoče preučiti in oceniti končni NGAD ter primerjati resnični videz borca z objavljenimi koncepti - vključno z zadnjim.
