Pred 210 leti, 21. oktobra 1805, se je zgodila bitka pri Trafalgarju - odločilni boj med angleško floto pod poveljstvom viceadmirala Horatia Nelsona in francosko -špansko floto admirala Pierra Charlesa Villeneuva. Bitka se je končala s popolnim porazom francosko-španske flote, ki je izgubila dvaindvajset ladij, britanska pa nobene.
Bitka pri Trafalgarju je bila del tretje koalicijske vojne in najbolj znanega pomorskega spopada 19. stoletja. Ta pomorska bitka je imela strateške posledice. Odločilna zmaga britanske flote je potrdila britansko pomorsko premoč. Anglo-francosko rivalstvo na morju je v 18. stoletju potekalo kot rdeča nit. Pomorsko soočenje, ki se je začelo z bitkami pri Angliji s Španijo, in Angliji z Nizozemsko, nato pa Angliji s Francijo (s podporo Španije), se je končalo s prepričljivo zmago Britancev. Anglija je dolgo časa pridobivala status "vladarja morij". Napoleon je moral kljub prepričljivim zmagam na kopnem odložiti načrt amfibijske operacije v Angliji.
Hkrati trditve nekaterih zahodnih raziskovalcev, da je bila bitka pri Trafalgarju odločilna pri porazu Francoskega cesarstva, nimajo podlage. Izid spopada z Napoleonom je bil odločen na kopnem. In le ruski bajoneti so podrli Napoleonov imperij. Na področju taktike je admiral Nelson uspešno uporabil priporočila angleškega vojaškega teoretika J. Clerka in bojne izkušnje ruske flote, vključno z admiralom FF Ušakovom. Nelson je odločno opustil dogme linearne taktike, ki so prevladovale v 18. stoletju. in se ga je držal nasprotnik. Prej je ruski admiral Ušakov zmagal na enak način.
Bitka je za poveljnike flot postala tragična. Admiral Nelson, ki je poosebljal zadnje uspehe britanske flote, je bil v tej bitki smrtonosno ranjen z metkom in umrl, saj je pred smrtjo prejel poročilo o popolni zmagi Anglije. Ujet je bil francoski admiral Pierre-Charles de Villeneuve. Bil je v Angliji kot vojni ujetnik do aprila 1806. Pogojno so ga izpustili, da se ne bo več boril proti Veliki Britaniji. Popolnoma demoraliziran zaradi prekinitve odprave v Anglijo in izgube flote, je 22. aprila 1806 storil samomor (po drugi različici je bil zaboden do smrti). Pogumni španski admiral Federico Gravina, ki je v tej bitki izgubil roko, zdrobljen zaradi streljanja, si ni mogel opomoči od rane in je 9. marca 1806 umrl.
Francoski admiral Pierre-Charles de Villeneuve
Ozadje
Trafalgar je postal pomemben dogodek, ki je skupaj z Waterloom končal dolg anglo-francoski konflikt, ki so ga poimenovali "druga stoletna vojna". Med dvema velesilama je potekala "hladna vojna", ki se je včasih spremenila v "vročo vojno" - vojni Augsburške lige za špansko in avstrijsko dediščino. Sedem let, za neodvisnost britanskih severnoameriških kolonij. London in Pariz sta tekmovala v vsem, od trgovine in kolonij do znanosti in filozofije. V tem obdobju je Britanija oblikovala ključno načelo zunanje politike - boj proti najmočnejši celinski sili, saj ima največji potencial, da škoduje britanskim interesom. Posledično je Francija do konca 18. stoletja izgubila večino svojega prvega kolonialnega cesarstva (drugo je nastalo že v 19. stoletju). Francoska trgovina se je prepustila Britancem, francoska flota ni mogla več izzivati Britancev.
Nova vojna med Anglijo in Francijo se je začela potem, ko je London maja 1803 razpustil Amienski mir. Napoleon je začel načrtovati invazijo na Anglijo. Anglija je sestavila novo protifrancosko koalicijo, katere glavna udarna sila sta bili Avstrija in Rusija.
Spopad na morju
Do začetka nove vojne, leta 1803, je bil položaj Anglije na morju na splošno odličen. Med prejšnjo vojno se je britanska vojaška moč večkrat povečala: v osmih letih vojne se je britanska flota povečala s 135 ladij linije in 133 fregat na 202 oziroma 277. Hkrati je bila francoska flota močno oslabljena: število bojnih ladij in fregatov ladij se je zmanjšalo z 80 in 66 na 39 in 35. Po pomorskih zmagah pri rtu San Vicente, pri Camperdownu leta 1797 in Aboukiri leta 1798, ko so španski, Nizozemske in francoske flote, bitka pri Københavnu leta 1801, ki se je končala z uničenjem in zavzemom danske flote, so bile v Veliki Britaniji prepričane v zmago na morju. London je skrbel le za načrt izkrcanja amfibijske vojske v Angliji. Glede na praktično odsotnost polnopravnih kopenskih sil v Angliji in odlične bojne lastnosti Napoleonovih čet je takšna operacija nedvomno pripeljala do vojaške katastrofe v Veliki Britaniji.
Zato je britansko poveljstvo pripisovalo velik pomen blokadi francosko-španskih pomorskih sil. Največje francoske eskadrilje so bile v Brestu (18 bojnih ladij in 6 fregat), Toulonu (10 oziroma 4), Rochefortu (4 in 5), Ferrolu (5 in 2). Vsako francosko pristanišče so blokirale vrhunske britanske sile: 20 bojnih ladij in 5 fregat za Brest, 14 in 11 za Toulon, 5 in 1 za Rochefort, 7 in 2 za Ferrol. Dodatne britanske eskadrilje so bile razporejene v in okoli Rokavskega preliva - skupaj 8 bojnih ladij in 18 fregat v obeh ožinah. Nizozemsko floto je varovalo 9 britanskih ladij linije in 7 fregat. Prihode na Irsko je varovalo več fregat.
Tako so imeli Britanci pomembno premoč v pomorskih silah. Poleg tega so imeli ugoden položaj, saj so bili relativno blizu svojih pristanišč in baz, vsa njihova komunikacija je bila brezplačna. Omeniti velja tudi, da se je francoska flota v tem obdobju močno poslabšala in je izginilo prejšnje ravnovesje med angleško in francosko floto, ki sta se včasih stala. Francija je zaradi notranjih nemirov močno lansirala svojo floto. Izseljenstvo je francoski floti odvzelo večino starih častnikov, flota je bila slabo organizirana, oskrbovana z ostanki (na prvem mestu je bila vojska, ki je reševala problem preživetja Francije). Ladje so se na hitro pripravile na boj, posadke so bile šibke, heterogene, ki so jih od vsepovsod zaposlovali, da bi nadomestili tiste, ki so izpadli.
Posledično so morali Francozi, da bi prenesli amfibijsko vojsko čez Rokavski preliv, zbrati svoje najmočnejše eskadrilje in se vsakič izognili nevarni bitki z vrhunskimi britanskimi blokirajočimi eskadrilami, jih pripeljali do Rokavskega preliva in tam počakali na ugodno trenutek za met v Anglijo. Naloga Britancev je bila enostavnejša: ohraniti blokado, če je mogoče, uničiti sovražne ladje. Vendar je bilo treba upoštevati dejavnik vremenskih razmer. Jadrnice so bile odvisne od vetra, vreme pa bi Francozom lahko preprečilo, da bi zapustili pristanišče, in obratno, blokirani eskadrilj bi lahko na primer zdrsnilo iz Bresta, medtem ko bi lahko britanske ladje ostale v mirnem območju.
Načrti francoskega poveljstva. Dejanja francoske flote
Francosko poveljstvo je moralo rešiti težko nalogo. Prvotno je bilo načrtovano, da bo eskadrila Toulon ob ugodnem vremenu prebila blokado in se odcepila od britanske eskadrilje pod poveljstvom Nelsona, ki je temeljila na otokih La Maddalena v ožini Bonifacio med Sardinijo in Korziko. Potem naj bi se eskadrila Toulon prebila skozi Gibraltar in sledila razmeram do Ferrola (pomorska baza in pristanišče na severni obali Španije) ali bolje do Rocheforta (francosko pristanišče na atlantski obali). Eskadrila v Brestu naj bi delovala, da bi odvrnila pozornost Britancev. Francoska eskadrila, ki je nastala iz sil s sedežem v Toulonu in Rochefortu, naj bi se premaknila proti severu, vendar ne skozi kanal, ampak okoli Irske, kar je pokazalo namero, da na ta otok iztovorijo čete in dvignejo vstajo lokalnega prebivalstva, ki so ga zatirali Britanci. Šele takrat je morala francoska flota, ne da bi vstopila v Irsko morje, obiti celotno Anglijo in s severa priti do Boulogna. Tu so Francozi načrtovali preboj blokade nizozemske flote, dodatno pa jih bodo okrepile nizozemske ladje.
Tako so Francozi nameravali zbrati močno floto, ki bi bila močnejša od britanske eskadrilje v Rokavskem prelivu. Britanci po izračunih Francozov niso imeli časa za sestavljanje združene flote, ločene eskadrilje in odrede združene francosko-nizozemske flote pa je bilo treba premagati. To je omogočilo ustvarjanje lokalne premoči v silah in izkrcanje amfibijskih sil na obali Anglije.
Toda leta 1804 Francozi niso mogli začeti izvajati tega zapletenega in večstopenjskega načrta, v katerem je bilo veliko odvisno od naravnih prvin in sreče, spretnosti francoskih kapitanov. 19. avgusta 1804 je v Toulonu umrl izjemen francoski admiral Louis Rene Latouche-Treville, ki ga je Napoleon zelo cenil. Bonaparte ga je zelo cenil zaradi njegovega nepremagljivega vojaškega duha, gorečega značaja in sovraštva do Britancev. Ko se je Napoleon lotil svojega veličastnega načrta invazije na Anglijo, je Latouche-Treville dobil glavno vlogo in imenoval poveljnika eskadrilje Toulon. Latouche-Treville se je lotil velike energije in dosegel dobre rezultate pri pripravi eskadrilje za namene odprave in v boju proti Nelsonu, ki jo je blokiral. Njegova smrt je v tem primeru povzročila ogromno škode. Francija ni mogla več postaviti tako nadarjenega in odločnega admirala. Medtem ko je Napoleon izbiral naslednika, je prišla jesen in v tem času je bilo delovanje v severnih morjih izredno nevarno.
Francoski admiral Louis Rene Latouche-Treville
Toda leta 1805 je delo v admiraliteti francoskih pristanišč spet zavrelo. V tem obdobju so cesarjevi načrti doživeli precej resne spremembe, zdaj so prišle v ospredje uspešnejše napačne informacije o sovražniku, da bi odvrnile njegovo pozornost od ožin in hkrati okrepile položaje v kolonijah. Napoleon v dveh dopisih ministru mornarice z dne 29. septembra 1804 govori o štirih odpravah: 1) prva je bila okrepitev položaja francoskih zahodnoindijskih otoških kolonij - Martinique in Guadeloupe, da bi zavzeli nekatere karibske otoke; 2) drugi je zavzeti nizozemski Surinam; 3) tretji - zavzeti otok sv. Heleno v Atlantskem oceanu zahodno od Afrike in ga postaviti kot bazo za napade na britansko posest v Afriki in Aziji, da bi motili sovražnikovo trgovino; 4) četrta naj bi bila posledica interakcije eskadrilje Rochefort, poslane na pomoč Martiniku, in eskadrilje Toulon, poslane, da osvoji Surinam. Eskadrila Toulon naj bi na poti nazaj dvignila blokado s Ferrola, pritrdila tam postavljene ladje in pristala pri Rochefortu, kar je ustvarilo priložnost za odpravo blokade iz Bresta in napad na Irsko.
Leta 1805 je Francija povečala svojo pomorsko moč. 4. januarja 1805 je bila sklenjena francosko-španska pogodba, po kateri je Španija dala najmanj 25 bojnih ladij na razpolago francoskemu poveljstvu v Cartageni, Cadizu in Ferrolu. Španska flota naj bi delovala v povezavi s francoskimi eskadrilami, da bi premagala britansko floto v Rokavskem prelivu.
Toda Francozi teh veličastnih načrtov niso mogli uresničiti. Januarja 1805 g. Villeneuvova eskadrila je zapustila Toulon, a se je zaradi močne nevihte vrnila nazaj. 25. januarja je Missiesijeva eskadrila odšla iz Rocheforta. Francozi so lahko prišli do Zahodne Indije in opustošili britansko posest, vendar so se vrnili nazaj, saj eskadrila Toulon ni mogla priskočiti na pomoč. Brestna eskadrila admirala Gantoma ni mogla premagati britanskih blokadnih sil, njena zveza s eskadriljo Toulon je dobila največji pomen v novih Napoleonovih načrtih.
Konec marca 1805 je Villeneuveva eskadrila z enajstimi ladjami linije, šestimi fregatami in dvema slopoma spet zapustila Toulon. Francozi so se lahko izognili trčenju z eskadrilo admirala Nelsona in uspešno prečkali Gibraltar. Villeneuvske ladje so bile povezane z eskadrilo šestih španskih ladij pod poveljstvom admirala Gravine. Združena francosko-španska flota je odplula proti Zahodni Indiji in 12. maja dosegla Martinik. Nelson jih je poskušal dohiteti, a ga je v Sredozemlju zamudilo slabo vreme in ni mogel skozi ožino do 7. maja 1805. Angleška flota desetih ladij te linije je prispela v Antigvo šele 4. junija.
Približno mesec dni je Villeneuveva flota krepila francoske položaje na otokih Karibskega morja in čakala na eskadrilo iz Bresta. Villeneuve je imel na Martiniku do 22. junija čakati floto admirala Antoinea Gantome iz Bresta. Vendar eskadrilu Brest ni uspelo prebiti britanske blokade in se ni nikoli pojavila. 7. junija je Villeneuve od ujete angleške trgovske ladje izvedel, da je Nelsonova flota prispela v Antigvo, 11. junija pa se je odločil, da ne bo čakal na Gantom, odšel nazaj v Evropo. Nelson je spet začel zasledovanje, vendar se je odpravil proti Cadizu, saj je menil, da se sovražnik odpravlja proti Sredozemlju. In Villeneuve je odšel k Ferrolu. Eskadrila Toulon, ki se je vračala s Karibov, naj bi odblokirala francosko-španske eskadrilje v Ferrolu, Rochefortu in Brestu, nato pa s skupnimi močmi rešila glavno nalogo v Rokavskem prelivu-z napadom na čelo ali mimo Britanskih otokov od zadaj.
Francozi so upali, da bo Britance motilo karibsko gledališče in ne bodo imeli časa, da bi se odzvali na dejanja Villeneuve flote. Vendar so Britanci pravočasno izvedeli za začetek povratnega prehoda Villeneuve. 19. junija je angleški brig, ki ga je Nelson poslal v Veliko Britanijo, da bi admiraliteti obvestil o vrnitvi francosko-španske flote v Evropo, opazil sovražnikovo floto 900 milj severovzhodno od Antigve, ki jo je Nelson zaman lovil tri mesece. Na poti Villeneuve so Britanci spoznali, da Francozi ne nameravajo iti v Sredozemlje. Kapitan Bettsworth je takoj spoznal pomen tega incidenta in namesto da bi se vrnil v Nelsonovo eskadrilje, ki je morda ne bi srečal, je nadaljeval pot v Veliko Britanijo. Angleška ladja je 9. julija prispela v Plymouth in kapitan je novico sporočil gospodu admiralitete.
Admiralitet je ukazal Cornwallisu, naj odpravi blokado pri Rochefortu, tako da je pet svojih ladij poslal admiralu Robertu Calderju, ki je z desetimi ladjami nadzoroval Ferrol. Caldera je dobila ukaz, da pluje sto kilometrov zahodno od Finisterra, da bi se srečal z Villeneuvejem in mu preprečil, da bi se pridružil eskadrilji Ferrol. 15. julija se je na vzporednici Ferrol 5 ladij kontraadmirala Sterlinga pridružilo 10 ladjam viceadmirala Calderja. Medtem je flota Villeneuveja, ki so jo zamudili severovzhodni vetrovi, prišla na območje Finisterre šele 22. julija.
22. julija je bitka potekala pri rtu Finisterre. Villeneuve z 20 ladjami linije so napadle sile angleške blokadne eskadrilje Caldera s 15 ladjami. S tako neenakostjo sil so bili Britanci pripravljeni zaseči dve španski ladji. Res je, da je bila tudi ena od britanskih ladij močno poškodovana. Poleg tega je moral Calder upoštevati verjetnost, da se bo zadel v zadnji del Ferrolove in po možnosti sovražnikove eskadrile Rochefort. Posledično se naslednji dan nasprotniki niso več borili. Bitka se je končala z negotovim izidom, oba admirala ter Villeneuve in Calder sta razglasila svojo zmago.
Calder je bil pozneje odstranjen iz poveljstva in priveden na vojno sodišče. Sojenje je potekalo decembra 1805. Britanski admiral je bil izvzet iz obtožbe strahopetnosti ali malomarnosti, kljub temu pa je bilo ugotovljeno, da ni storil vsega, kar je bilo odvisno od njega, da je nadaljeval bitko in zajel ali uničil sovražne ladje. Njegovo vedenje je bilo izredno obsojajoče in obsojen je bil na hud opomin. Calder nikoli več ni služil na morju, čeprav je bil povišan v admirala in odlikovan s kopeli.
Bitka pri rtu Finisterre 22. julija 1805, William Anderson
Britanski admiral Robert Calder
Villeneuve je ladje odpeljal v Vigo, da bi popravil škodo. 31. julija je, ko je izkoristil nevihto, ki je odgnala blokadno eskadrilje Caldera in pustil tri svoje najbolj prizadete ladje v Vigu, odplul proti Ferrolu s petnajstimi ladjami. Posledično je bilo v Ferrolu 29 ladij linije (eskadrila Ferrol je do takrat štela že 14 ladij linije). Calder se je bil prisiljen umakniti in se pridružiti Cornwallisovi eskadrili. 15. avgusta se je Nelson približal združenim silam Cornwallisa in Calderja blizu Bresta, s svojim prihodom pa je število britanske flote doseglo 34-35 ladij linije.
Villeneuve, po lastnih besedah, "nima zaupanja v stanje oboroženosti mojih ladij, pa tudi v njihovo hitrost in spretnost manevriranja, saj ve, da se jim pridružujejo sovražne sile in da poznajo vsa moja dejanja od trenutka, ko sem prišel na španski obali … izgubil upanje, da bom lahko izpolnil veliko poslanstvo, za katerega je bila namenjena moja flota. " Posledično je francoski admiral odpeljal floto v Cadiz.
Ko je izvedel za umik francoske flote, je Cornwallis naredil tisto, kar je Napoleon imenoval "očitna strateška napaka" - poslal je eskadril Calder, okrepljeno na 18 ladij, na Ferrol, s čimer je oslabil britansko floto v vitalnem sektorju in dajal sovražniku premoč v silah tako v Brestu kot pri Ferrolu. Če bi bil na mestu Villeneuve odločnejši pomorski poveljnik, bi lahko vsilil bitko precej šibkejši britanski floti in morda kljub kvalitativni premoči sovražnikovih posadk zaradi številčne premoči dosegel zmago. Po zmagi eskadrilje Caldera bi lahko Villeneuve že ogrožal eskadrilje Cornwallis od zadaj in imel tudi prednost v silah.
Vendar Villeneuve ni vedel za to in ni iskal sreče v bitki, tako kot odločnejši poveljniki mornarice. 20. avgusta je francosko-španska flota zasidrala Cadiz. Posledično so se sile zaveznikov povečale na 35 ladij linije. Ta flota je kljub Napoleonovim zahtevam, da gre v Brest, ostala v Cadizu, kar je Britancem omogočilo obnovo blokade. Calder, ki v Ferrolu ni našel sovražnika, je sledil Cadizu in se tam pridružil Collingwoodovi blokirajoči eskadrili. Sile britanske blokadne eskadrilje so se povečale na 26 ladij. Kasneje je bila ta eskadrila pripeljana do 33 ladij linije, od katerih jih je nekaj redno odhajalo v Gibraltar - po sladko vodo in druge zaloge. Tako je francosko-španska flota ohranila neko številčno prednost. Nelson je 28. septembra 1805 vodil združeno eskadrilo.
