Vsak izstrelitev vesoljske rakete je povezan z nekaterimi tveganji za ljudi in tehnologijo, zato je treba sprejeti ustrezne ukrepe. NASA je že v šestdesetih letih ustvarila sklop sistemov, namenjenih zagotavljanju varnosti ljudi na mestu izstrelitve v primeru izrednih razmer. Morda najbolj zanimiv element tega kompleksa so bili posebej predelani oklepniki M113.
Reševalna sredstva
Delo pri reševanju ljudi na izstrelitvenem mestu se je začelo zgodaj v programu Merkur. V prihodnosti so bila ustvarjena in izboljšana nova reševalna sredstva, med programom Apollo pa se je oblikoval njihov končni videz. Z eno ali drugo spremembo so vsa osnovna sredstva tega kompleksa preživela do danes in ostajajo v uporabi.
Ena od nalog inženirjev je bila evakuacija astronavtov in osebja iz servisnega stolpa. Reševanje z zgornjih stopenj naj bi zagotovil sistem zipline - posebne košare, ki so se premikale po kablu, so ljudi spustile na tla in jih odpeljale na razdaljo skoraj 800 m. Na tleh so se morali ljudje skriti v zaščiteno bunker, od koder bi jih lahko pobrali z ustreznim prevozom.
Nujna je bila tudi težava varne evakuacije ljudi z nižjih ravni mesta. Nazadnje so gasilske enote potrebovale prevoz, da bi jih zaščitile pred požarom in letečimi naplavinami.
Obe vprašanji sta našli skupni odgovor. NASA se je odločila za nakup več serijskih oklepnih transporterjev M113. Po nekaj izboljšavah in ponovni opremi bi takšna tehnika lahko našla mesto na izstrelitveni ploščadi in prispevala k varnosti udeležencev izstrelitev.
Vesoljski oklepnik
Naročilo za novo opremo se je pojavilo sredi šestdesetih let, kmalu pa tudi vesoljski center. Kennedy je prejel štiri potrebna oklepna vozila. Oblikovno se niso razlikovali od serijskih vojaških, ko pa so zapustili tovarno, so imeli drugačno konfiguracijo. Poleg tega so strokovnjaki NASA nekoliko upoštevali novo vlogo oklepnega transporterja.
M113 za NASA od vsega začetka ni imel orožja in druge opreme, potrebne za vojaško opremo. Med nadaljevanjem operacije so bile na opremo nameščene nove enote - ali pa so bile odstranjene. Taka posodobitev bi lahko prizadela vse razpoložljive oklepne transporterje ali nekatere od njih. Kljub vsem izboljšavam so splošne značilnosti ostale enake in ustrezale postavljenim nalogam.
Skoraj takoj po zagonu so skoraj vsi M113 prejeli dodatno zaščito pred ognjem in toploto. Na čelo telesa je bil nameščen navpični ščit, prekrit s toplotno odporno pasto na osnovi azbesta. Kasneje so bile takšne naprave razstavljene. Zasnova poveljniških stolpov, ki je omogočala opazovanje terena, se je večkrat spreminjala.
Za več desetletij delovanja je "vesoljski" M113 večkrat uspel spremeniti svojo barvo. Prvotno so bile temne barve z belimi oznakami, številkami itd. - kot tehnika oboroženih sil. V sedemdesetih letih so oklepnike prebarvali v belo. Hkrati je bilo na sprednji in stranski list z rdečo barvo nanešeno število avtomobilov, od "1" do "4". V zadnjih desetletjih so oklepniki nosili rumeno-zeleno barvo in nosili vodoravne odsevne črte. Prostori so ostali rdeči, vendar manjši.
Storitvene funkcije
Uporaba novih oklepnih vozil je bila urejena s pravili in navodili. V skladu z njimi so morali reševalci in astronavti opraviti šolanje za vožnjo. Morali so biti sposobni voziti oklepnik in upravljati njegove glavne sisteme. Že nekaj desetletij so usposabljanja M113 obvezen del programa usposabljanja za posadke vesoljskih plovil.
Pri lansiranju so sodelovali trije oklepni transporterji; četrti je bil rezervni. Reševalni ekipi sta bili dodeljeni dve vozili. Gasilci so uporabili ognjevarne obleke in avtonomni dihalni aparat. V neposredni pripravi na izstrelitev sta se dva oklepna transporterja premaknila na položaje 1,5 km od lansirne ploščadi. Nekaj minut pred izstrelitvijo so bili popolnoma opremljeni, sedeli so v vojaškem prostoru in zaprli lopute.
V primeru nesreče je morala reševalna ekipa iti na izstrelitveno ploščad, poiskati žrtve in jih evakuirati. To je bilo dano največ 10 minut - zaradi omejitev dihalnega aparata osebja.
Tretji APC se je nahajal v bližini vrat bunkerja na razdalji od izstrelitvene ploščadi. Bila je popolnoma operativna in je stala prazna z odprto krmno rampo. V primeru nesreče naj bi prav ta stroj zagotovil evakuacijo astronavtov iz nevarnega območja.
V primeru izrednih razmer in odločitve o evakuaciji so morali astronavti zapustiti ladjo in se začeti spuščati v košarah. Potem so se morali skriti v zakopan bunker. V odsotnosti motenj bi lahko zapustili zavetišče, sedeli v oklepnem transporterju in zapustili območje nesreče. Takšna evakuacija je bila izvedena neodvisno - eden od astronavtov je postal voznik oklepnega transporterja.
Sčasoma so se nekatere značilnosti uporabe M113 pri lansirnih kompleksih spremenile. Prenesli so se položaji, izboljšale metode itd. Hkrati so osnovna načela ostala nespremenjena. En oklepni transporter naj bi zagotovil evakuacijo astronavtov, druga dva - delo reševalcev in odstranitev poškodovanih.
Desetletja storitev
M113 je začel delovati pri NASI sredi šestdesetih let. Delo te tehnike se je začelo z zagonom v okviru programa Apollo. V zvezi s pojavom oklepnega transporterja je bil program usposabljanja astronavtov prilagojen z dodajanjem tečajev o upravljanju takšne opreme. V zvezi s tem je še posebej zanimiva priprava najnovejših misij v okviru luninega programa. Astronavti so se morali naučiti obvladovati vesoljska plovila, lunarni rover in kopenske oklepnike - zanimiva in edinstvena kombinacija.
Po zaključku programa Apollo je NASA začela priprave na delovanje kompleksa sistema vesoljskega transporta z vesoljskim plovilom Shuttle za večkratno uporabo. V okviru tega usposabljanja so bili posodobljeni lansirni kompleksi na splošno in zlasti reševalni sistemi. Hkrati so oklepniki M113 ostali pomemben del varnostnih ukrepov. Tako kot prej je bilo eno od oklepnih vozil namenjeno uporabi astronavtov, ustrezno usposabljanje pa je ostalo v njihovem programu usposabljanja.
Med službovanjem so bili M113 prisotni pri 15 izstrelitvah Apolla in 135 izstrelitvah vesoljskega plovila. Priprave na te izstrelitve so na splošno potekale normalno, same izstrelitve pa so potekale brez nesreč - pomoč oklepnih vozil in posadk ni bila potrebna. Kljub temu sta bila dva oklepna transporterja z reševalci, en prazen avto in ena rezerva vedno pripravljena pomagati astronavtom v stiski.
Sodobna zamenjava
Služba štirih "vesoljskih" oklepnih transporterjev je trajala skoraj pol stoletja. Leta 2013 je bilo zaradi zastarelosti in izčrpanosti virov odločeno, da se ta oprema razgradi. Za M113 so našli sodobno zamenjavo, stroji pa so šli v skladišče. Eden od njih, ki je nosil številko "1", je kmalu postal spomenik.
Za prevoz reševalcev in astronavtov se zdaj uporabljajo štiri oklepna vozila na kolesih BAE Caiman MRAP. Po stopnji zaščite so podobni staremu M113, vendar so enostavnejši za upravljanje in vzdrževanje. Opazen je prostoren oddelek za čete, bolj primeren za reševalce z opremo ali astronavte v vesoljskih oblekah. Poleg tega imajo novi stroji polno življenjsko dobo, za razvoj katere bodo potrebna desetletja.
Vendar se polnopravno delovanje "Kajmanov" z reševanjem dodeljenih nalog še ni začelo. Leta 2011, še preden je bila takšna tehnologija sprejeta, je NASA ukinila program STS in ustavila izstrelitve s posadko s svojih spletnih mest. Zato se oprema za evakuacijo še vedno uporablja samo za usposabljanje osebja. V bližnji prihodnosti namerava NASA nadaljevati program s posadko, po katerem bodo oklepniki končno začeli normalno delovati.
Na srečo je NASA v zadnjih desetletjih med pripravljalno ali izstrelitveno fazo lahko izvajala izstrelitve s posadko brez nesreč. Zato so oklepniki M113 večkrat sodelovali pri organizaciji izstrelitev, vendar nikoli niso začeli opravljati dodeljenih nalog. Kakšna bo storitev oklepnih avtomobilov Caiman, ni znano. Do takšnih zaključkov je mogoče priti šele po nadaljevanju izstrelitve vesoljskih plovil s posadko v ZDA.
