Britanci so se spretno razdelili in odigrali. Če je bil Berlin prevaran, so dajali upanje za nevtralnost, potem so Peterburg spodbujali in namignili na pomoč. Tako so Britanci spretno popeljali velike sile Evrope v veliko vojno. Berlin je pokazal željo po miru. Francija in Rusija sta bili podprti, navdihnili njen pogum, jo spodbudili k aktivnemu nasprotovanju avstro-nemškemu bloku.
Potsdamska pogajanja
Umor nadvojvode Franca Ferdinanda je na Dunaju povzročil zmedo. Načelnik avstrijskega generalštaba Konrad von Goetzendorff je zahteval takojšen napad na Srbijo. Podprl ga je zunanji minister grof Berchtold. Vodja madžarske vlade grof Tisza je izrazil bolj previdno stališče. Ostareli cesar Franc Jožef je okleval. Bal se je ostrih dejanj.
Dunaj je zaprosil Berlin za mnenje. Avstro-Ogrska je predlagala odstranitev Srbije z Balkana. Nemška vlada in generalštab sta se odločila, da je trenutek za začetek vojne najbolj ugoden. Ruski imperij še ni pripravljen na vojno. Če se Sankt Peterburg odloči braniti Srbijo, bo poražena. Začela se bo velika vojna, vendar v ugodnih razmerah za nemški blok. Če se Rusija ne bo vmešala v avstro-srbski konflikt, bo Srbija uničena, to bo zmaga za Dunaj in Berlin. Položaji Rusov na Balkanskem polotoku bodo popolnoma uničeni.
5. julija 1914 je kaiser Wilhelm II sprejel avstrijskega veleposlanika v Potsdamski palači in mu neposredno odgovoril: "Ne odlašajte s to akcijo" (proti Srbiji). Berlin je obljubil podporo, če se Rusija nasprotuje Avstriji. Nemška vlada je obljubila tudi pomoč avstrijskemu zavezniku. To je privedlo do tega, da je "vojna stranka" na Dunaju prevladala. Nemški cesar je v podporo Avstrijcem sklical vojaško konferenco. Poročal je o verjetnosti vojne. In prejel sem odgovor, da je vojska pripravljena na vojno.
7. julija je bila na Dunaju seja vlade. Skoraj vsi so se držali stališča, da čisto diplomatski uspeh, tudi ob popolnem ponižanju Beograda, nima vrednosti. Zato je treba Srbe predstaviti takšne zahteve, da bi jih prisilili, da zavrnejo in dobijo izgovor za vojaška dejanja. Vendar je vodja madžarske vlade Tisza temu nasprotoval. Izrazil je strah, da bi poraz privedel do uničenja cesarstva, zmaga pa do zajetja novih slovanskih dežel, krepitve slovanskega elementa v Avstro-Ogrski, kar je spodkopalo položaj Madžarske. Grofa so z velikimi težavami prepričali. To je bilo storjeno do sredine meseca. Ves ta čas je Berlin hitel z Dunajem, Nemci so se bali, da se bodo Avstrijci umaknili.
Kako je London dal vojno
Britansko zunanje ministrstvo, podprto z najboljšimi obveščevalnimi službami na svetu, se je dobro zavedalo stanja na Dunaju, v Berlinu in Peterburgu. Britanski zunanji minister Sir Grey je vedel, da bo Avstro-Ogrska uporabila atentat na nadvojvodo za začetek agresije na Srbijo, Nemčija pa podpira Avstrijce. Tudi London je vedel, da tokrat Rusija ne bo popustila. Kako naj bi London ukrepal, če je hotel ustaviti vojno? Odgovor je mogoče najti v bližnji preteklosti. Ko se je leta 1911, med drugo maroško krizo, pojavila grožnja vseevropske vojne, je britanska vlada javno in po tajnih diplomatskih kanalih Nemčijo opozorila, da bo Velika Britanija na strani Francije. In Berlin se je umaknil. Do iste situacije je prišlo konec leta 1912: napoved Anglije, da ne bo ostala nevtralna, je povzročila zmeren vpliv Nemčije na Avstro-Ogrsko.
Enako bi lahko poleti 1914 storila Anglija. London je za ohranitev miru v Evropi moral le razbliniti berlinsko iluzijo, da bo Britanija ostala ob strani. Nasprotno, britanska politika v letih 1913-1914. podpirala prepričanje nemške elite, da bo Anglija nevtralna. Kako se je te dni obnašal vodja britanskega zunanjega ministrstva? Sir Grey je pravzaprav spodbujal avstro-nemško agresijo. V pogovorih z nemškim veleposlanikom v Londonu, princem Likhnovskim, je 6. in 9. julija Grey prepričal Nemce o miroljubnosti Rusije in obljubil, da bo "preprečil nevihto". Zagotovil je, da ima Anglija, ki je ne zavezujejo nobene zavezniške obveznosti do Rusije in Francije, popolno svobodo delovanja. Dejal je, da bo mogoče, če Avstrija ne prestopi določene meje glede Srbije, Peterburg prepričati, naj tolerira.
V zvezi s Sankt Peterburgom je Grey vodil drugačno politiko. V pogovoru z ruskim veleposlanikom Benckendorffom 8. julija je Grey vse pobarval v temne barve. Govoril je o verjetnosti premika Avstro-Ogrske proti Srbiji in poudaril sovražnost Nemcev do Rusije. Tako so Britanci Peterburg opozarjali na vojno, glede Berlina pa niso storili enako. Dejstvo je bilo, da so v Londonu, pa tudi v Berlinu, verjeli, da je trenutek za začetek vojne idealen. Motili so se le Nemci, Britanci pa ne. London je bil vesel dejstva, da Rusija še ni pripravljena na vojno. Anglija se je zanašala na smrt Ruskega cesarstva. Velika vojna v Evropi naj bi bila bomba, ki bo razstrelila Rusijo. Poleg tega je bila britanska vojska pripravljena na vojno. "Nikoli v zadnjih treh letih nismo bili tako dobro pripravljeni," je zapisal prvi Lord Admiralitete Churchill. Britanci so se še vedno zanašali na prevlado na morju, angleška flota pa je bila še vedno najmočnejša na svetu. Ohranjanje pomorske superiornosti je postalo Angliji vsako leto težje. Nemčija je v pomorskem orožju hitro dohitela Veliko Britanijo. Britanci so morali zdrobiti Nemčijo, medtem ko so obdržali prevlado na morju.
Zato so Britanci naredili vse, da se je začela vojna, preprečili vse poskuse, da bi zadevo rešili mirno. Malo pred predajo avstrijskega ultimatuma Beogradu je Sankt Peterburg predlagal, da Rusija, Anglija in Francija skupaj vplivajo na Dunaj. Grey je zamisel zavrnil. Čeprav je London zelo dobro vedel, kakšen provokativni dokument so avstrijski diplomati pripravili za Beograd. 23. julija, na dan, ko je bil avstrijski ultimatum dostavljen Srbiji, se je avstrijski veleposlanik v Londonu Mensdorf pogovarjal z Grayjem. Britanski minister je govoril o škodi, ki bi jo vojna med Avstrijo, Rusijo, Nemčijo in Francijo povzročila trgovini. O možnosti sodelovanja Anglije v vojni je molčal. Posledično se je Dunaj odločil, da je London nevtralen. To je bila spodbuda za agresijo.
Položaj Sankt Peterburga
V prvih dneh po umoru v Sarajevu Rusija ni bila prestrašena. Razmere so se zdele stabilne. Razmere so spremenile prihod alarmov o agresivnosti Avstrije od veleposlanika v Londonu Benckendorffa in Italijanov. Zunanji minister Sazonov je predlagal, naj Beograd ravna skrajno previdno. Opozoril je tudi Berlin in Dunaj, da Rusija ne bo ravnodušna do ponižanja Srbije. O enakem so povedali tudi Italiji. Tako je ruska vlada pokazala, da tokrat ne bo popustila vojni, kot je to storila v letih 1909, 1912 in 1913.
20. julija 1914 sta v Rusijo prispela francoski predsednik Poincare in vodja Sveta ministrov Viviani. Francozi so zagotovili, da bo v primeru vojne z Nemčijo Pariz izpolnil svoje zavezniške obveznosti. To je okrepilo odločnost Sankt Peterburga.
Avstrijski ultimatum in izbruh vojne
23. julija 1914 je Dunaj Beogradu dal ultimat z 48-urnim rokom za odgovor. To je bila provokacija. Avstrijske zahteve so kršile suverenost Srbije. Beograd se je takoj obrnil na Rusijo po zaščito. 24. julija je Sazonov po branju ultimatuma dejal: "To je evropska vojna!" V primeru avstrijske invazije je ruska vlada predlagala, naj se Srbi ne bi mogli braniti z lastnimi silami, naj se ne upirajo in izjavljajo, da se vdajajo sili in svojo usodo zaupajo velikim silam. Srbiji so priporočali vse vrste zmernosti. Odločeno je bilo tudi, da se po potrebi začne z mobilizacijo štirih vojaških okrožij na zahodu.
Petersburg se je počutil negotovo. Na vojno niso pripravljeni, položaj Anglije ni povsem jasen. Sazonov je bil nervozen. Bodisi je ponudil velikim pooblastilom kolektivni diplomatski vpliv na Avstro-Ogrsko, nato pa je predlagal, naj Anglija ali Italija postaneta posrednika pri reševanju avstro-srbskega spora. Vendar je bilo vse zaman.
Srbski premier Pašić se je 25. julija odzval Avstro-Ogrski. Srbi so naredili največje popuščanje in devet od desetih zahtev sprejeli z zadržki. Beograd je le zavrnil avstrijske preiskovalce na svoje ozemlje. Istega dne je avstro-ogrsko diplomatsko predstavništvo zapustilo Srbijo.
London je obenem Berlinu spet dal jasno vedeti, da bo ostal ob strani. 24. julija je Grey znova sprejel Likhnovskega. Dejal je, da konflikt med Avstrijo in Srbijo ne zadeva Anglije. Govoril je o nevarnosti vojne med štirimi silami (brez Anglije), o škodi v svetovni trgovini, izčrpanosti držav in grožnji revolucije. Grey je predlagal, naj bi Nemčija vplivala na Dunaj, da pokaže zmernost. Da bi bila Avstro-Ogrska zadovoljna s srbskim odzivom na ultimatum. Angleški kralj George se je 26. julija pogovarjal z bratom nemškega cesarja Henrikom Pruskim. Dejal je, da se bo potrudil, da "ne bo vpleten v vojno in bo ostal nevtralen". To je bilo tisto, kar je Berlin potreboval, da je Anglija na začetku vojne nevtralna. Nemški načrt je bil blitzkrieg - nekaj tednov vojne za zdrobitev Francije. Kratkoročna nevtralnost Britanije je Nemcem popolnoma ustrezala.
Britanci so se spretno razdelili in odigrali. Če je bil Berlin prevaran, so dajali upanje za nevtralnost, potem so Peterburg spodbujali in namignili na pomoč. Tako so Britanci spretno popeljali velike sile Evrope v veliko vojno. Berlin je pokazal željo po miru. Podprli so Francijo in Rusijo, navdihnili pogum, jih spodbudili k aktivnemu nasprotovanju avstro-nemškemu bloku. Politiko britanskega kabineta ministrov (predvsem njegovega vodje Asquitha in zunanjega ministra Greya) so narekovali interesi britanskega kapitala in boj proti Nemčiji, ki si je hitro prizadevala za vodilni položaj v zahodnem svetu. Liberalni imperialisti, konservativci, mesto (finančni kapital) in vojska so bili solidarni glede poraza Nemčije. Hkrati ravnovesje sil na morju, razvoj oboroževalne tekme (tudi pomorske), s tem povezani veliki stroški in notranjepolitične težave niso omogočile odlašanja z začetkom vojne. Anglija ni mogla dovoliti, da bi Nemčija premagala Francijo in postala vodja Zahoda. V Londonu so sami zahtevali svetovno prevlado, zato je treba zdrobiti tekmeca - Drugi rajh.
Zanimivo je, da je bila sprva večina članov britanske vlade nagnjena k nevtralnosti. 27. julija se je postavilo vprašanje, kaj bi Britanija storila v primeru vojne. Rusija je od Britanije zahtevala vojaško podporo. Večina članov vlade, ki jih je vodil Lord Morley (11 ljudi), ki je bil vodja nevtralistov, ki so se hoteli izogniti vojni in jo unovčiti, se je zavzela za nevtralnost. Greya so podprli le trije - premier Asquith, Holden in Churchill. Del kabineta je zavzel stališče čakanja. Grey se je moral zelo potruditi, da bi prepričal večino, da gre v vojno. Nemci so mu pri tem celo pomagali, ko so sprožili vprašanje gibanja nemške vojske skozi Belgijo. 31. julija je Grey vprašal Berlin in Pariz, ali bi spoštovali nevtralnost Belgije. Francozi so dali takšna zagotovila, Nemci ne. To je postal najpomembnejši argument privržencev vojne z Nemčijo.
Nemški cesar z zamudo, šele 28. julija, se je seznanil s srbskim odzivom na ultimatum. Spoznal sem, da je razlog za vojno slab, in Dunaju ponudil začetek pogajanj. Vendar je bil ta nasvet pozen. Na ta dan je Avstro-Ogrska razglasila vojno Srbiji. Vojna se je začela.
Britanija je svoje pravo stališče skrivala do 29. julija. Na ta dan je imel Grey dva srečanja z nemškim veleposlanikom. Med prvim pogovorom ni rekel nič pomembnega. Med drugim srečanjem je britanski minister Lichnovskemu prvič predstavil pravo stališče Anglije. Rekel je, da lahko Velika Britanija ostane ob strani, dokler je konflikt omejen na Avstrijo in Rusijo. Berlin je bil šokiran. Kaiser ni skrival jeze: »Anglija odpre karte v trenutku, ko je menila, da smo zapeljali v slepo ulico in da smo v brezizhodnem položaju! Nizek huckster gad nas je skušal prevarati z večerjami in govori … Odvraten kurbin sin!"
Hkrati je postalo znano o nevtralnosti Italije (zaveznice Nemčije in Avstrije v Trojnem zavezništvu) in Romunije. Rim se je skliceval na kršitev pogojev sindikalnega sporazuma s strani Avstro-Ogrske. Berlin je poskušal igrati nazaj. V noči na 30. julija so Nemci nenadoma začeli prepričevati Avstrijce, da sprejmejo mirovno posredovanje, ki ga je predlagala Britanija. Vendar je bilo že prepozno. Past se je zaprla. Začela se je vojna s Srbijo in Dunaj ni hotel mir.
Verižna reakcija
30. julija pozno zvečer je Berlin ustavil pritisk na Dunaj. Generali so se zavzeli za vojno. Strategija nemškega cesarstva je temeljila na hitrem porazu Francije in počasnosti mobilizacije v Rusiji - več kot 40 dni. Po tem obdobju Rusija po mnenju Nemcev ne bi mogla več rešiti Francije. Ko so Francozi končali, so morali Nemci in Avstrijci z vso močjo udariti po Rusiji in jo umakniti iz vojne. Zato so bili vsak dan ruskih vojaških priprav zelo nevarni za Drugi rajh. Skrajšal je čas, ko je bilo mogoče mirno premagati Francoze. Zato je Berlin deloval na podlagi mobilizacije v Rusiji.
28. julija se je v Avstro-Ogrski začela mobilizacija. Tudi ruska vlada se je odločila za začetek mobilizacije. Nemška diplomacija je to poskušala preprečiti. 28. julija je kaiser Wilhelm II obljubil Nikolaju II., Da bo vplival na Dunaj, da bi dosegel sporazum z Rusijo. 29. julija je nemški veleposlanik v Rusiji Pourtales Sazonovu sporočil zahtevo Berlina, naj ustavi mobilizacijo, sicer bi Nemčija začela tudi mobilizacijo in vojno. Istočasno je Petersburg izvedel za avstrijsko bombardiranje Beograda. Istega dne je pod pritiskom načelnika generalštaba Janushkevića car odobril odlok o splošni mobilizaciji. Pozno zvečer je Nikolaj razveljavil ta odlok. Kaiser mu je spet obljubil, da bo poskušal doseči dogovor med Peterburgom in Dunajem, in prosil Nicholasa, naj ne izvaja vojaških ukrepov. Kralj se je odločil omejiti na delno mobilizacijo, usmerjeno proti Avstro-Ogrskemu.
Sazonov, Yanushkevich in Sukhomlinov (vojni minister) so bili zaskrbljeni, da je car podlegel vplivu Kaiserja, 30. julija so poskušali prepričati Nikolaja II. Verjeli so, da je lahko vsak dan zamude usoden za vojsko in cesarstvo. Na koncu je Sazonov prepričal kralja. 30. julija zvečer se je začela splošna mobilizacija. 31. julija ob polnoči je nemški veleposlanik obvestil Sazonova, da bo Nemčija, če ne bo opustila mobilizacije do 12. ure 1. avgusta, začela tudi mobilizacijo. 1. avgusta je Drugi rajh začel splošno mobilizacijo. Istega dne zvečer se je Sazonovu spet pojavil nemški veleposlanik in prosil za odgovor na vprašanje mobilizacije. Sazonov je zavrnil. Pourtales je predal napoved vojne. Tako se je začela rusko-nemška vojna. Vojna, v kateri Rusi in Nemci niso bili zainteresirani. Velika vojna v interesu Anglije.
3. avgusta je v Tihem oceanu blizu otoka Tsushima nemška lahka križarka Emden začela zasledovati parnik ruske prostovoljne flote Ryazan (v primeru vojne bi lahko ladjo preuredili v pomožno križarko). Ruska ladja se je poskušala skriti v japonskih vodah, vendar so Nemci odprli ogenj za ubijanje in Ryazan se je ustavil. Ta ladja je bila prva trofeja, ki so jo Nemci ujeli iz Rusije.
Francoska elita se je že dolgo odločila za vojno in hrepenela po maščevanju za vojaško katastrofo 1870-1871. Hkrati pa je Pariz želel, da je Berlin odgovoren za izbruh vojne. Zato so 30. julija 1914 Francozi umaknili svoje čete 10 kilometrov od meje, da bi preprečili morebitne mejne incidente, ki bi Nemcem lahko dali razlog za vojno. Nemški veleposlanik je 31. julija Francozom izročil noto, Francija naj se zaveže, da bo nevtralna. Odgovor je dobil 18 ur. Če bi se Francozi strinjali, bi Berlin kot zastavo zahteval trdnjavi Tulle in Verdun. To pomeni, da Nemci niso potrebovali francoske nevtralnosti. Pariz ni hotel biti vezan na nobene obveznosti. Poincaré je 1. avgusta začel z mobilizacijo. 1-2. Avgusta so nemške čete brez boja zasedle Luksemburg in dosegle francosko mejo. Nemčija je 3. avgusta napovedala vojno Franciji. Nemci so Francoze krivili za napade, zračne napade in kršenje nevtralnosti Belgije.
Nemčija je 2. avgusta Belgiji postavila ultimat. Nemci so zahtevali umik belgijske vojske v Antwerpen in naj ne posegajo v premikanje nemškega korpusa do meja Francije. Belgija je obljubila ohranitev integritete in neodvisnosti. Nemčija je bila skupaj z drugimi silami porok osamosvojitve Belgije in je uporabila informacije, da Francija pripravlja vojsko na Mezi za napad na Namur, da bi kršila nevtralnost države. Belgija je zavrnila ultimatum in prosila Anglijo za pomoč. 4. avgusta je nemška vojska kršila belgijsko mejo in 5. avgusta dosegla Liege. Belgijsko vprašanje je Grayju pomagalo premagati nasprotnike, zagovornike nevtralnosti Anglije. Varnost belgijske obale je bila za Britanijo strateškega pomena. London je imel pretvezo, da vmeša v vojno.
London je 2. avgusta Parizu obljubil zaščito francoske obale. 3. avgusta zjutraj se je britanski kabinet odločil za sodelovanje v vojni. Popoldne je Grey nagovoril parlament. Dejal je, da miru v Evropi ni mogoče ohraniti, saj si nekatere države prizadevajo za vojno (mislili so na Nemčijo in Avstro-Ogrsko). Da bi morala Anglija poseči v vojno, da bi branila Francijo in Belgijo. Parlament je vlado podprl. 4. avgusta je London Berlinu postavil ultimatum, v katerem je zahteval brezpogojno spoštovanje nevtralnosti Belgije. Nemci so morali odgovoriti pred 23. uro. Odgovora ni bilo. Nemški načrt za vojno s Francijo je temeljil na invaziji skozi Belgijo, Nemci niso mogli več ustaviti vztrajnika vojne. Velika Britanija je Nemčiji napovedala vojno. Tako se je začela svetovna vojna.
4. avgusta so ZDA razglasile nevtralnost in jo ohranile do aprila 1917. Nevtralnost je Združenim državam omogočila, da vojno unovčijo. Države iz dolžnika so postale svetovni upnik, finančno središče planeta. Latinskoameriške države so 5. avgusta razglasile svojo nevtralnost. 6. avgusta je Avstro -Ogrski razglasil vojno Rusiji, Srbija in Črna gora pa Nemčiji. Francija je 10. avgusta napovedala vojno Avstriji.
7. avgusta sta dve nemški vojski prečkali mašo in se začeli premikati proti Bruslju in Charleroiju. Belgijska vojska je bila skoncentrirana na obrambo Bruslja in Antwerpna, kjer so Belgijci zdržali do 18. avgusta. 8. avgusta so britanske ekspedicijske sile začele pristajati v Franciji. Francozi so se pripravljali na ofenzivo. V balkanskem gledališču so se dogajali trdovratni boji. Srbi so opustili obrambo Beograda in prestolnico preselili v Niš. Na ruski fronti so se prvi spopadi med ruskimi in avstrijskimi četami zgodili na jugu Poljske. Rusija je pripravljala ofenzivo na varšavski smeri. 17. avgusta se je začela vzhodnoruska operacija ruske vojske.1. in 2. ruska vojska naj bi zasedli Vzhodno Prusijo in premagali 8. nemško vojsko. Ta operacija naj bi zaščitila ofenzivo ruske vojske na smeri Varšava-Berlin s severnega boka.
12. avgusta je Anglija napovedala vojno Avstro-Ogrskemu cesarstvu. Japonska se je odločila izkoristiti priložnost za razširitev svojega vplivnega področja v azijsko-pacifiški regiji. 15. avgusta je Tokio Berlinu postavil ultimatum, s katerim je zahteval umik vojakov iz pristanišča Qingdao v kitajski lasti v nemški lasti. Japonci so zahtevali, da se jim prenese polotok Shandong in nemške kolonije v Tihem oceanu. Ker Japonska ni prejela odgovora, je 23. avgusta Nemčiji napovedala vojno. 25. avgusta je Japonska napovedala vojno Avstriji. Ta dogodek je bil ugoden dejavnik za Rusijo, saj je zavaroval hrbet na Daljnem vzhodu. Rusija bi lahko vse svoje sile skoncentrirala na zahodno fronto. Japonska je Rusiji dobavila orožje.
