Januarja 1969 je letalstvo mornarice ZSSR sprejelo najnovejše protipodmorniško letalo Il-38 s sistemom iskanja in opazovanja Berkut. Zaradi pravočasnih popravil in različnih posodobitev je takšno opremo še vedno mogoče vzdrževati. Trenutno se izvaja obsežen program globoke posodobitve letal, ki bo podaljšal njihovo življenjsko dobo. Vendar pa bo v daljni prihodnosti posodobljeni Il-38N odstopil pred novo tehnologijo.
Pol stoletja v službi
Razvoj obetavnega protipodmorniškega obrambnega letala (ASW) se je začel v začetku šestdesetih let. Sredi desetletja je bilo letalo Il-38 s polnim kompletom opreme preizkušeno in priporočeno za sprejem. Leta 1967 se je začela množična proizvodnja in kmalu je oprema začela vstopati v čete. V prvih tednih leta 1969 je letalo uradno prevzela mornarica.
Proizvodnjo IL-38 so zaupali moskovskemu tovarni strojnic Znamya Truda (danes del MiG-a RAC). Na začetku razvoja je bilo načrtovano zgraditi do 250 letal, ki bi v celoti pokrila potrebe mornarice. Vendar so se v prihodnosti načrti prilagodili in število potrebnih Il-38 se je zmanjšalo na 65 enot. Hkrati so naročili razvoj obetavnega Tu-142 z višjimi zmogljivostmi letenja.
Eden prvih operaterjev letal Il-38 je bil 33. center za bojno uporabo in preusposabljanje letalskega osebja v Nikolaevu. Prva bojna enota na tovrstnih strojih leta 1968 je bil 24. ločeni protipodmorniški letalski polk dolgega dosega v okviru Severne flote. Leto kasneje je začel službovati 77. ločeni protipodmorniški polk pacifiške flote. Leta 1972 je bila v okviru Baltske flote oblikovana 145. ločena protipodmorniška eskadrila.
To stanje je trajalo dolgo časa. Popolna storitev in pravočasno popravilo sta omogočila polno uporabo virov opreme, čeprav je bilo treba nekatere stroje v prihodnosti odpisati. Po podatkih The Military Balance 1991-1992 je imela v začetku devetdesetih let sovjetsko / ruska mornarica 53 Il-38 in enako število Tu-142.
Sledilo je zelo težko obdobje, povezano s kroničnim pomanjkanjem sredstev in nenehnim zmanjšanjem. Tem dejavnikom je bila dodana moralna in fizična zastarelost opreme za vrtanje. Posledično se je flota Il-38 v primerjavi s prvotno znatno zmanjšala.
Vojaška bilanca 2021 poroča, da so v mornarici le tri eskadrile Il -38 - v severni in pacifiški floti. Poleg tega imajo 859. PPI in PLC pomorskega letalstva (Yeysk) takšna letala. V uporabi je še 22 letal, oba posodobljena v zadnjih letih in ohranila starejšo konfiguracijo. Hkrati je znano, da so številna letala v skladiščih.
Sovjetska letala PLO so bila v majhnih količinah dobavljena indijskim pomorskim silam. Vojaška bilanca 1991-1992 je nakazala prisotnost dveh patruljnih eskadril v njihovi sestavi, ki sta imeli 5 Il-38 in 8 Tu-142M.
Vprašanja pri modernizaciji
Razvoj projektov posodobitve za izvirni Il-38 se je začel kmalu po začetku njegove uporabe. Predlagana je bila celovita posodobitev z izposojo sestavnih delov iz naprednejšega Tu-142M. Vendar se je tak projekt izkazal za preveč zapletenega in je zahteval nesprejemljivo veliko izboljšav. Posledično je bila takratna posodobitev Il-38 omejena le na zamenjavo posameznih naprav.
V osemdesetih letih je bil razvit nov projekt posodobitve s kodo "Smaragd". Predvideval je ohranitev glavnih elementov kompleksa Berkut s hkratno integracijo sodobnih naprav za obdelavo podatkov, hidroakustičnih bojev in eksplozivnih virov zvoka. Nove in stare komponente so delovale prek posebnih vmesniških blokov. Po projektu Emerald je bilo dokončanih le 12 letal. Niso prejeli ločene oznake in so svojo službo nadaljevali pod oznako Il-38.
Do začetka devetdesetih je postala očitna potreba po radikalni reviziji sistemov iskanja in ciljanja. Leningrad TsNPO "Leninets" je bilo naročeno, da razvije popolnoma nov kompleks s kodo "Novella". Kompleksnost projekta in znani problemi devetdesetih let so privedli do resne zamude pri delu.
Prvi let spremenjenega Il-38 z maketo nove opreme je bil izveden šele spomladi 2001. Vendar pa je že leta 2002 moderniziran Il-38N s polnopravno "Novello" odšel na testiranje. Dela so načrtovali do konca desetletja in nato začeli s posodobitvijo bojnih letal. Večino obstoječih letal so nameravali pripeljati v stanje Il-38N.
Serijska posodobitev
Zmožnosti takratne ruske mornarice niso ustrezale vsem načrtom in željam, zato so bile resnične možnosti Il-38N in "Novella" pod vprašajem. Vendar je projekt pritegnil pozornost indijske mornarice, ki je še vedno uporabljala stare Il-38. Po njihovem naročilu je bil na podlagi Novelle razvit kompleks Sea Dragon s širšim naborom nalog, ki jih je treba rešiti. Letalo s takšno opremo je bilo označeno kot Il-38SD.
"Indijski" projekt je ohranil vse funkcije za iskanje, odkrivanje in uničenje podmornic. Hkrati so bile razširjene ali dodane funkcije patruljiranja, iskanja, izvidništva itd. Zdaj je mogoče uporabiti protiladanske rakete. Prvi Il-38SD je bil nadgrajen leta 2005. V naslednjih nekaj letih je indijsko pomorsko letalstvo prejelo pet nadgrajenih letal.
Konec leta 2000 je ruska mornarica našla sredstva za posodobitev svojih letal PLO. Prvi posodobljeni Il-38N je bil izročen kupcu leta 2012. Do danes je pomorsko letalstvo prejelo osem letal z Novello, v prihodnosti pa naj bi bili dostavljeni novi. Nekatera nadgrajena letala so dobila ime po uglednih vojaških osebnostih.
Prihodnost letal
Po odprtih podatkih je trenutno v uporabi le 22 letal Il-38, 8 pa jih je bilo obnovljenih v skladu s trenutnim projektom. Pred nekaj leti je poveljstvo flote razkrilo načrte za posodobitev 30 letal do leta 2025. To pomeni, da bodo vsa aktivna vozila in nekatera od rezervnih prejela nove instrumente.
Predlagani in trenutni program posodobitve naj bi znatno povečal potencial letalstva ASW in zagotovil njegovo skladnost s sodobnimi zahtevami. Poleg tega se podaljšuje življenjska doba opreme, Il-38N pa bo še vedno v uporabi.
Zgodovina letala Il-38 pa se postopoma bliža koncu. Pred nekaj leti je postalo znano o načrtih obrambnega ministrstva o oblikovanju novega patruljnega / protipodmorniškega letala, ki bi nadomestilo obstoječa Il-38 in Tu-142. Leta 2019 je ministrstvo od potencialnih razvijalcev novega projekta zahtevalo predloge. Če se ta program nadaljuje, se lahko do leta 2030 začne serijska proizvodnja nove opreme.
Treba je opozoriti, da bo do takrat Il-38 imel čas za praznovanje 60-letnice začetka službe. Najnovejši tovrstni stroji bodo stari 55 let. Kljub vsem opravljenim popravkom in posodobitvi se bo oprema približala popolni izčrpanosti virov.
Oddaljena perspektiva
Na splošno je prihodnost letala Il-38 (N) in celotnega patruljnega letala povsem jasna. V naslednjih letih se bo posodobitev obstoječe opreme nadaljevala, verjetno tudi z doseganjem zastavljenega mejnika 30 vozil. Posodobljeni Il-38N bo moral služiti vsaj do konca tega desetletja. V tem obdobju se pričakuje prvo serijsko letalo obetavnega modela.
Popolnoma opustiti Il-38N bo mogoče šele po sprostitvi zadostnega števila novih letal, kar bo trajalo vsaj nekaj let. To pomeni, da bo Il-38N do zgodnjih ali srednjih tridesetih let ohranil status enega glavnih patruljnih in protipodmorniških letal. In zaradi izvedene posodobitve bodo takšni stroji v prihodnosti lahko učinkovito reševali dodeljene naloge.
