Konec petdesetih let so ameriška vojska in znanstveniki razvili in preizkusili dve poskusni balistični raketi z zračnim izstrelkom. Izdelki programa WS-199 so dokazali temeljno možnost ustvarjanja takšnega orožja, vendar njihove značilnosti še zdaleč niso bile želene. Zaradi tega sta bila projekta Bold Orion in High Virgo zaprta, na podlagi njihovega razvoja pa so začeli oblikovati novo raketo. V različnih časih je to orožje podjetja Douglas nosilo imena WS-138A, GAM-87, AGM-48 in Skybolt.
V drugi polovici petdesetih let so se ameriške letalske sile soočile z nekaterimi težavami na področju medcelinskih balističnih raket, zaradi česar so bile bolj pozorne na letalsko orožje. V okviru programa Weapon System 199 sta bili za obstoječe bombnike ustvarjeni dve obetavni aeroballistični raketi. Doseg letenja izdelkov WS-199B Bold Orion in WS-199C High Virgo pa je znašal 1100 oziroma 300 km-manj, kot je bilo potrebno za učinkovito reševanje bojnih nalog in premagovanje ciljev na ozemlju potencialnega sovražnika, ki ga pokrivajo močni zračna obramba.
Raketa WS-138A / GAM-87 na transportnem vozičku. Fotografija ameriških letalskih sil
Do začetka šestdesetih let se je poveljstvo letalskih sil po prejetih rezultatih odločilo, da opusti eksperimentalne vzorce v korist popolnoma nove rakete, ustvarjene z njihovimi idejami in rešitvami. Že v začetku leta 1959 se je pojavilo naročilo za oblikovanje takšnega orožja. Kmalu je bil izbran glavni izvajalec - pogodbo za razvoj rakete je prejel proizvajalec letal Douglas. Zanimivo je, da prej ni sodelovala v programu WS-199, vendar je bila njena različica novega projekta videti najuspešnejša.
Sprva je projekt dobil brezlično oznako WS-138A ali Weapon System 138A (orožni sistem "138A"). Kasneje se je pojavila vojaška oznaka GAM-87 in ime Skybolt. Po uvedbi nove nomenklature raketnega orožja je bila uvedena oznaka AGM-48. Tudi v preskusni fazi so bile poskusne rakete označene kot XGAM-87 ali XAGM-48. Črka "X" je označevala trenutno fazo projekta.
V letih 1959-60 - dolgo pred pojavom pravih raket - so izdelki Skybolt postali predmet izvozne pogodbe. V tem obdobju se je Velika Britanija soočila z resnimi težavami pri razvoju balistične rakete Blue Streak. Po dolgotrajnih sporih se je britansko vojaško in politično vodstvo odločilo, da bo takšno orožje opustilo. Namesto lastnih balističnih raket so načrtovali okrepitev jedrskih sil z izdelki ameriške proizvodnje WS-138A. Marca 1960 so se države dogovorile o dobavi 144 raket. Prva pogodba za serijo 100 kosov je bila podpisana dva meseca kasneje.
Vzmetenje rakete Skybolt na nosilcu. Fotografija Globalsecurity.org
Oblika prihodnje rakete WS-138A je bila določena ob upoštevanju razvoja v okviru programa WS-199. Najuspešnejša je bila dvostopenjska shema, ki uporablja samo motorje na trda goriva. Predlagano je bilo, da se raketo opremi z jedrsko bojno glavo velike moči, katere dimenzije in teža so ustrezale njenim zmogljivostim. Inercialni navigacijski sistem, tradicionalen za balistične rakete tistega časa, je bil načrtovan za dopolnitev z astro korekcijskimi sredstvi, kar je omogočilo povečanje natančnosti ognja.
Glavni element rakete WS-138A je bilo kovinsko telo, zgrajeno na osnovi okostja. Trup je bil opremljen z dolgim stožčastim glavcem z zaobljenim nosom. V zgodnjih fazah preskušanja je bil uporabljen tudi kratek stožec s cilindrično steno majhnega premera. Glavno telo, razdeljeno na dve stopnji, je bilo v obliki valja z več štrlečimi vzdolžnimi ohišji na zunanji površini. V repu rakete je bilo osem trikotnih letal. Večja pometena letala so služila kot stabilizator. Med njimi so bili nameščeni rotacijski aerodinamični krmili, ki so bili manjši. Repni del trupa med letom na nosilcu nosilca je bil prekrit z zavrženim ogivalnim premazom. Stopnice, del glave in obloga so bili med seboj povezani s požarnimi vijaki.
Raketa ni imela zapletene postavitve. Prostornine znotraj ohišja glave so bile namenjene namestitvi bojne glave in krmilnim sistemom. Vsi drugi oddelki obeh stopenj so imeli par velikih motorjev na trda goriva. V repnem delu prve stopnje, na ravni ravnin, so bile nameščene tudi krmilne naprave.
Prototipi, na katerih je bila izdelana optimalna oblika obloge. Fotografija ameriških letalskih sil
Elektrarno za raketo Skybolt je razvil Aerojet. Za prvo stopnjo je bil razvit motor XM-80, za drugo-XM-81. Za razliko od prejšnjih projektov si tokrat motorji niso izposojali pri obstoječih projektilih, ampak so bili razviti posebej za nov izdelek v skladu z zahtevami.
Northrop je bil imenovan za podizvajalca, zadolženega za načrtovanje in izdelavo sistemov vodenja. Na podlagi obstoječega razvoja je bil razvit nov inercialni navigacijski sistem, integriran v avtopilot. Prvič v ameriški praksi je bil za izboljšanje natančnosti streljanja uporabljen astrokorrektor. Predlagano je bilo, da se nadzor med letom izvaja na različne načine. Prva stopnja je bila opremljena z aerodinamičnimi krmili, druga pa je uporabljala premično šobo motorja, ki spreminja vektor potiska.
V osnovni konfiguraciji, namenjeni ameriškim letalskim silam, naj bi raketa WS-138A nosila termonuklearno bojno glavo tipa W59. Ta izdelek je imel dolžino 1,2 m z največjim premerom 415 mm in tehtal približno 250 kg. Moč njegovega naboja je bila določena na ravni 1 Mt. General Electric je za novo raketo razvil novo telo s sredstvi za zaščito bojne glave pred zunanjimi vplivi pri sestopu do cilja.
Britanska vojska je želela kupiti rakete z različno bojno opremo. V njihovem primeru bi morale biti rakete Skybolt opremljene s termonuklearnim nabojem tipa Red Snow z zmogljivostjo 1,1 Mt. Ta izdelek se je razlikoval od ameriškega W59, vendar ni zahteval pomembne predelave dostavnega vozila. Hkrati naj bi velika masa nadomestne bojne glave povzročila resno zmanjšanje dosega letenja. Vendar so, kot so pokazali izračuni, to omogočilo reševanje določenih bojnih nalog.
Bombnik B-52 s štirimi raketami GAM-87 pod krilom. Fotografija Wikimedia Commoms
Raketa WS-138A v transportnem položaju je imela skupno dolžino (vključno z spuščenim repnim ostrešjem) nekaj manj kot 11,7 m. Premer trupa je bil 890 mm. Obseg stabilizatorjev je 1,68 m. Izhodiščna teža je bila določena na 11 tisoč funtov - nekaj manj kot 5 ton. Po izračunih je morala raketa med letom razviti visoko hitrost, kar je zagotovilo let po balistični poti nad precejšen razpon. V svoji osnovni konfiguraciji bi lahko poslal "lahko" bojno glavo na 1850 km. Strelišče z bojno glavo rdečega snega se je zmanjšalo na 970 km. Vendar je britanska vojska izračunala, da bo tudi v tem primeru letalski bombnik lahko napadel Moskvo, ne da bi vstopil v sovjetski zračni prostor.
Glavni nosilec obetavne rakete naj bi bil bombnik dolgega dosega Boeing B-52G Stratofortress. Raketo velike velikosti je bilo mogoče prevažati le na zunanji zanki. Na stebre pod osrednjim delom so lahko postavili do štiri rakete. Razpravljalo se je tudi o možnosti vključitve raket WS-138A v oborožitveno paleto bombnikov B-58 Hustler in XB-70 Valkyrie.
V kraljevskih letalskih silah naj bi nove rakete uporabljali bombniki serije V. Že med načrtovanjem je postalo jasno, da lahko le eno od treh obstoječih letal postane nosilec WS-138A. Raketo so postavili le pod dno bombnika Avro Vulcan. V primeru strojev Vickers Valiant in Handley Page Victor je bil "odmik od tal" pod orožjem nezadosten, kar je lahko povzročilo nesrečo.
Pogled iz drugega zornega kota. Fotografija Globalsecurity.org
Ne glede na nosilca in vrsto bojne glave naj bi bil program letenja obetavnih izstrelkov enak. Izdelek je padel s potovalno hitrostjo prevoznika na višini več kilometrov. Ko se je ločil od letala, naj bi »padel« čez 120 m v višino, nato pa so repni pokrov spustili in zagnali motor prve stopnje. Raketa je morala takoj po vklopu motorja iti v vzpon z določenim kotom. Motor je deloval 100 s, nato pa so prvo stopnjo ločili in vklopili motor druge stopnje.
S pomočjo motorjev obeh stopenj naj bi se raketa WS-138A dvignila na višino približno 60 km. Na aktivnem odseku poti je avtomatika določila položaj rakete in popravila smer. Po dvigu rakete na določeno višino in pospeševanju do hitrosti približno 2,8 km / s je bila druga stopnja izklopljena in padla. Nadalje se je let nadaljeval le z bojno glavo. Med streljanjem na največji doseg se je lahko povzpel na višino 480 km, nato pa se je začel spuščati do cilja.
Kmalu po začetku razvoja projekta je Douglas začel obsežne aerodinamične preizkuse. Spletno mesto zanje je bila letalska baza Eglin (Florida) in najbližji poligon. Modeli raket WS-138A / GAM-87 so bili odstranjeni s standardnimi nosilci. Hkrati je bila ugotovljena njihova interakcija z letalom in vpliv na njegove značilnosti. Prav tako so bili lutki zbrani z zbiranjem potrebnih podatkov. Prvi takšen preizkus je bil januarja 1961, testi pa so se nadaljevali v naslednjih nekaj mesecih. Ti pregledi so povzročili izboljšave obstoječih trupnih in aerodinamičnih površin.
Navidezna raketa Skybolt z britanskimi oznakami v Muzeju kraljevih letalskih sil (Cosford). Fotografija Globalsecurity.org
Spomladi prihodnje leto je bil projekt pripravljen za začetek celovitih letalskih preizkusov. 19. aprila 1962 je letalo B-52G prvič iz pilona spustilo pravo raketo XGAM-87, na krovu katere je bila prisotna vsa standardna oprema, razen bojne glave. Raketa naj bi odletela proti Atlantskemu oceanu. Prva stopnja je delovala pravilno, ko pa se je motor vžgal, druga ni uspela. Raketa ni mogla nadaljevati svojega leta, preizkuševalci so morali uporabiti njen samo-likvidator.
Po preučitvi vzrokov nesreče in zaključku projekta so se testi nadaljevali. 29. junija je bila druga razrešnica. Tokrat prototipna raketa ni uspela zagnati motorja prve stopnje. Ob tretjem zagonu 13. septembra se je motor vklopil, vendar so krmilni sistemi odpovedali. Raketa je odstopila od nastavljenega smeri in v 58. sekundi letenja je morala biti detonirana, da se izogne padcu izven dovoljenega območja. 25. septembra je četrta raketa uporabila prvo stopnjo in vklopila drugo, vendar se je njen motor predčasno ustavil. Polet na izračunano območje se je izkazal za nemogoče. Naslednji izstrelitev 28. novembra se je spet končala z nesrečo. V 4. sekundi leta je raketa izgubila stik s kopenskimi sredstvi in jo je bilo treba uničiti.
22. decembra 1962 je raketa XGAM-87 Skybolt opravila prvi uspešen let. V šestem poskusu je prototip lahko pravilno uporabil oba motorja in pripeljal inertno bojno glavo na zahtevano pot. Med tem preverjanjem so bile potrjene izračunane značilnosti dosega in natančnosti streljanja z bojno glavo W59.
Vendar se je do takrat odločila usoda projekta. Vojaško in politično vodstvo ZDA ni več videlo smisla v nadaljevanju dela. Hkrati je administracija predsednika Johna F. Kennedy je našel več razlogov za opustitev nove rakete hkrati. Na njeno usodo bi lahko vplivali dejavniki tehnične, gospodarske, vojaške in politične narave.
Pogled na rep. Fotografija Wikimedia Commons
Najprej je bila raketa GAM-87 milo rečeno neuspešna. Od šestih testnih letov je bil le en uspešno zaključen. Nihče ni mogel reči, kdaj bodo rakete pokazale potrebno zanesljivost in kakšni bodo končni stroški programa. Poleg tega so bili doseženi želeni rezultati na področju balističnih izstrelkov za podmornice, ki bi lahko prevzele naloge sistema Skybolt. Nazadnje je Washington po nedavni kubanski raketni krizi želel pokazati svojo željo po miru, kar je zahtevalo demonstrativno opustitev katerega koli projekta jedrskega orožja.
V takšnih razmerah projekt WS-138A / GAM-87 ni imel niti ene možnosti. Novembra 1962 je bila načelno sprejeta odločitev, 22. decembra pa je J. F. Kennedy je podpisal odlok, s katerim je končal razvoj nove aerobalistične rakete. Ironično je, da se je to zgodilo na dan edinega uspešnega preizkusa. Vendar pa delo ni bilo ustavljeno. Do takrat je družbi Douglas in sorodnim podjetjem uspelo izdelati številne poskusne rakete, ki jih je bilo načrtovano uporabiti pri novih preskusih za reševanje določenih vprašanj.
Odločitev vodstva ZDA, da opusti nadaljnji razvoj izdelka GAM-87, je razjezila uradni London. V skladu s sporazumom iz leta 1960 naj bi te rakete prišle v službo pri Kraljevskih letalskih silah in postale morda njihovo najmočnejše orožje. Zavrnitev razvoja pa je močno prizadela možnosti britanskih strateških jedrskih sil. Države so bile prisiljene začeti posebna pogajanja, katerih namen je bil razviti nove načrte za skupni razvoj britanske jedrske triade.
J. F. Kennedy se je pogovarjal z britanskim premierjem Haroldom Macmillanom, kar je povzročilo podpis Nassau pakta. Namesto letalskih raket Skybolt so ZDA ponudile dobavo izdelkov UGM-27 Polaris za podmornice. Predhodni dogovor je bil potrjen s pogodbo z dne 6. aprila 1963. Kmalu so se začele pošiljke raket, zahvaljujoč kateremu je Združenemu kraljestvu uspelo ustvariti želeni jedrski ščit.
Po znanih podatkih so se preskusi preostalih raket WS-138A / XGAM-87 nadaljevali skoraj celo leto 1963. Junija je Pentagon predstavil novo paleto raketnega orožja, v skladu s katerim se je Skybolt preimenoval v AGM-48. Že pod novim imenom so obstoječe rakete opravile več letov. Med temi preizkusi so bili uspehi in nesreče, vendar niso več vplivali na izid dela. Z njihovo pomočjo so preučevali različna vprašanja, vendar ni bilo več govora o dajanju raket v uporabo.
Balistična raketa Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt bi lahko postala prvi model tega razreda, ki so ga sprejele ameriške letalske sile. Vendar pa so prisotnost številnih težav, ki jih je treba rešiti, alternativni razvoj dogodkov in politične razmere v svetu privedle do opustitve projekta in celotne smeri kot celote. Nova oborožitev strateškega letalstva ameriških letalskih sil, ki je bila kmalu sprožena, je bila izvedena z uporabo križarskih izstrelkov.
