V 50. letih so sanje o vsemogočni atomski energiji (atomski avtomobili, letala, vesoljske ladje, atomsko vse in vsi) že pretresle zavedanje o nevarnosti sevanja, vendar so še vedno lebdele v glavah. Po izstrelitvi satelita so bili Američani zaskrbljeni, da bi Sovjeti lahko bili v prednosti ne le pri projektilih, ampak tudi pri protiraketah, Pentagon pa je prišel do zaključka, da je treba zgraditi atomski bombnik (ali raketo) brez posadke, ki bi lahko premaga zračno obrambo na majhnih nadmorskih višinah. Kar so prišli, so poimenovali SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile)-nadzvočna raketa z nizko višino, ki naj bi bila opremljena z jedrskim motorjem ramjet. Projekt se je imenoval "Pluton".
Raketa, velika kot lokomotiva, naj bi letela na izredno nizki nadmorski višini (tik nad krošnjami dreves) s 3-kratno hitrostjo zvoka in po poti razpršila vodikove bombe. Tudi moč udarnega vala iz njegovega prehoda bi morala zadostovati, da ubije ljudi v bližini. Poleg tega je bil majhen problem radioaktivnih padavin - izpuh rakete je seveda vseboval produkte cepitve. Neki duhovit inženir je predlagal, da bi to očitno pomanjkljivost v času miru spremenili v prednost v primeru vojne - po izčrpanju streliva je morala še naprej leteti nad Sovjetsko zvezo (do samouničenja ali izginotja reakcije, torej skoraj neomejenega časa).
Dela so se začela 1. januarja 1957 v Livermoreju v Kaliforniji. Projekt je takoj naletel na tehnološke težave, kar ni presenetljivo. Sama ideja je bila razmeroma preprosta: po pospeševanju se zrak sam vsesa v dovod zraka spredaj, segreje in ga od zadaj vrže izpušni tok, ki daje oprijem. Vendar pa je bila uporaba jedrskega reaktorja namesto kemičnega goriva za ogrevanje bistveno nova in je zahtevala razvoj kompaktnega reaktorja, ki ni obkrožen, kot običajno, s stotinami ton betona in bi lahko zdržal let tisoč milj do ciljev v ZSSR. Za nadzor smeri leta so bili potrebni krmilni motorji, ki so lahko delovali v vročem stanju in v pogojih visoke radioaktivnosti. Potreba po dolgem letu s hitrostjo M3 na izredno nizki nadmorski višini je zahtevala materiale, ki se v takih pogojih ne bi stopili ali zrušili (po izračunih bi moral biti pritisk na raketo 5-krat večji od pritiska na nadzvočni X -15).
Za pospešitev do hitrosti, s katero bi začel delovati motor s krožnim curkom, je bilo uporabljenih več običajnih kemičnih pospeševalnikov, ki so bili nato odklopljeni, kot pri izstrelitvah v vesolje. Po zagonu in odhodu iz naseljenih območij je morala raketa vklopiti jedrski motor in krožiti nad oceanom (za gorivo ni bilo treba skrbeti), čakala je na ukaz, da pospeši do M3 in odleti v ZSSR.
Tako kot sodobni Tomahawks je letel po terenu. Zahvaljujoč temu in izjemni hitrosti je moral premagati cilje zračne obrambe, ki so bili nedostopni za obstoječe bombnike in celo balistične rakete. Vodja projekta je projektil poimenoval "leteči lom", kar pomeni njegovo preprostost in visoko trdnost.
Ker se učinkovitost motorja s krožnim curkom povečuje s temperaturo, je bil 500-MW reaktor, imenovan Tory, zasnovan kot zelo vroč, z delovno temperaturo 2500F (nad 1600C). Porcelansko podjetje Coors Porcelain Company je bilo zadolženo za izdelavo približno 500.000 svinčnikom podobnih keramičnih gorivnih celic, ki bi zdržale to temperaturo in zagotovile enakomerno porazdelitev toplote v reaktorju.
Poskusili so pokriti različne materiale na zadnji strani rakete, kjer naj bi bile temperature najvišje. Toleranca pri načrtovanju in izdelavi je bila tako majhna, da je imela kožne plošče temperaturo samovžiga le 150 stopinj nad najvišjo načrtovano temperaturo reaktorja.
Predpostavk je bilo veliko in postalo je jasno, da je treba preskusiti reaktor polne velikosti na fiksni platformi. Za to je bil na 8 kvadratnih miljah zgrajen poseben poligon 401. Ker naj bi reaktor po izstrelitvi postal zelo radioaktiven, ga je popolnoma avtomatizirana železniška proga pripeljala s kontrolne točke v delavnico za demontažo, kjer je bilo treba radioaktivni reaktor na daljavo razstaviti in pregledati. Znanstveniki iz Livermora so proces spremljali po televiziji iz hleva, ki se nahaja daleč od odlagališča in je za vsak slučaj opremljen z zavetiščem z dvotedensko zalogo hrane in vode.
Rudnik je ameriška vlada kupila samo za pridobivanje materiala za izgradnjo razstavljalne delavnice s stenami debeline med 6 in 8 čevljev. Milijon funtov stisnjenega zraka (za simulacijo letenja reaktorja pri visoki hitrosti in zagon PRD) se je nabralo v posebnih rezervoarjih, dolgih 25 milj, in jih črpali velikanski kompresorji, ki so bili začasno odvzeti iz podmorniške baze v Grotonu v Connecticutu. 5-minutni preskus pri polni moči je zahteval tono zraka na sekundo, ki se je segrela na 1350F (732C) s prehodom skozi štiri jeklene rezervoarje, napolnjene s 14 milijoni jeklenih kroglic, ki so bile ogrevane z gorenjem olja. Vendar niso bile vse komponente projekta kolosalne - mini tajnik je moral med namestitvijo v reaktor namestiti zadnje merilne instrumente, saj tehniki tja niso prišli.
V prvih štirih letih so bile glavne ovire postopoma premagane. Po poskusih z različnimi premazi za zaščito ohišij elektromotorjev krmila pred vročino izpušnega curka je bila v oglasu v reviji Hot Rod odkrita barva za izpušno cev. Med sestavljanjem reaktorja so bili uporabljeni distančniki, ki so nato morali izhlapevati ob zagonu. Razvita je bila metoda za merjenje temperature plošč s primerjavo njihove barve z umerjeno lestvico.
14. maja 1961 zvečer se je vklopil prvi atomski PRD na svetu, nameščen na železniški ploščadi. Prototip Tory-IIA je trajal le nekaj sekund in je razvil le del izračunane moči, vendar je bil poskus popolnoma uspešen. Najpomembneje je, da se ni vnel ali zrušil, kot so se mnogi bali. Delo na drugem prototipu, lažjem in močnejšem, se je začelo takoj. Tory-IIB ni šel dlje od risalne deske, toda tri leta kasneje je Tory-IIC deloval 5 minut s polno močjo 513 megavatov in prinesel 35.000 funtov potiska; radioaktivnost curka je bila manjša od pričakovane. Izstrelitev je z varne razdalje spremljalo več deset uradnikov in generalov letalskih sil.
Uspeh so proslavili z namestitvijo klavirja iz skupnega doma ženskega laboratorija na tovornjak in se odpeljali do najbližjega mesta, kjer je bil bar, ob petju pesmi. Vodja projekta je klavir spremljal na poti.
Kasneje v laboratoriju se je začelo delo na četrtem prototipu, še močnejšem, lažjem in dovolj kompaktnem za poskusni let. Začeli so celo govoriti o Tory-III, ki bo dosegel štirikratno hitrost zvoka.
Hkrati je Pentagon začel dvomiti o projektu. Ker naj bi izstrelek izstrelil z ozemlja Združenih držav in je moral za največjo prikritost leteti skozi ozemlje članic Nata, se je razumelo, da zaveznikom ne grozi nič manj kot ZSSR. Še pred začetkom napada bo Pluton omamil, ohromil in obseval naše prijatelje (glasnost Plutona, ki je letel nad glavo, je bila ocenjena na 150 dB, za primerjavo, glasnost rakete Saturn V, ki je izstrelila Apollo na Luno, je bila 200 dB pri polni moči). Seveda se bodo pretrgane bobniče zdele le kot manjša nevšečnost, če se znajdete pod tako letečo raketo, ki na dvorišču dobesedno peče piščance.
Medtem ko so prebivalci Livermora vztrajali pri hitrosti in nezmožnosti prestrezanja rakete, so vojaški analitiki začeli dvomiti, da tako veliko, vroče, hrupno in radioaktivno orožje lahko dolgo ostane neopaženo. Poleg tega bodo nove balistične rakete Atlas in Titan dosegle ciljne ure pred letečim reaktorjem za 50 milijonov dolarjev. Flota, ki je prvotno nameravala Pluton izstreliti s podmornic in ladij, je tudi po uvedbi rakete Polaris začela izgubljati zanimanje zanjo.
Toda zadnji žebelj v Plutonovi krsti je bilo najpreprostejše vprašanje, na katerega prej nihče ni pomislil - kje preizkusiti leteči jedrski reaktor? "Kako prepričati šefe, da raketa ne bo ušla s smeri in letela skozi Las Vegas ali Los Angeles, kot leteči Černobil?" - vpraša Jim Hadley, eden od fizikov, ki so delali v Livermoru. Ena od predlaganih rešitev je bil dolg povodec, kot model letala, v puščavi Nevada. ("To bi bil tisti povodec," suho pripomni Hadley.) Bolj realen predlog je bil leteti z osmico v bližini otoka Wake v Tihem oceanu in nato potopiti raketo globoko 20.000 čevljev, toda takrat je bilo dovolj sevanja..
1. julija 1964, sedem let in pol po začetku, je bil projekt preklican. Skupni stroški so bili takrat še ne amortizirani dolarji 260 milijonov dolarjev. Na vrhuncu je 350 ljudi delalo v laboratoriju in še 100 na poligonu 401.
*************************************************************************************
Taktično-tehnične značilnosti oblikovanja: dolžina-26,8 m, premer-3,05 m, teža-28000 kg, hitrost: na nadmorski višini 300 m-3M, na nadmorski višini 9000 m-4, 2M, strop-10700 m, doseg: na nadmorski višini 300 m - 21.300 km, na nadmorski višini 9.000 m - več kot 100.000 km, bojna glava - od 14 do 26 termonuklearnih bojnih glav.
Raketo naj bi izstrelili iz zemeljske lansirne naprave z ojačevalci na trda goriva, ki naj bi delovala, dokler raketa ne doseže hitrosti, ki je zadostovala za izstrelitev atomskega motorja ramjet. Zasnova je bila brez kril, z majhnimi kobilicami in majhnimi vodoravnimi plavuti, postavljenimi v račji vzorec. Raketa je bila optimizirana za nizke nadmorske višine (25-300 m) in je bila opremljena s sistemom za sledenje terenu. Po izstrelitvi naj bi glavni profil leta minil na višini 10700 m s hitrostjo 4M. Učinkovit doseg na visoki nadmorski višini je bil tako velik (približno 100.000 km), da bi lahko raketa opravila dolge patrulje, preden bi dobila ukaz, da prekine svojo nalogo ali nadaljuje z letenjem proti cilju. Pri približevanju sovražnikovemu območju zračne obrambe je raketa padla na 25-300 m in vključevala sistem za sledenje terenu. Bojna glava rakete naj bi bila opremljena s termonuklearnimi bojnimi glavami v količini od 14 do 26 in jih med letenjem na določene cilje streljala navpično navzgor. Poleg bojnih glav je bila sama raketa močno orožje. Pri letenju s hitrostjo 3M na višini 25 m lahko najmočnejši zvočni udar povzroči veliko škodo. Poleg tega atomski PRD pušča močno radioaktivno sled na sovražnikovem ozemlju. Nazadnje, ko so bile izrabljene bojne glave, bi lahko raketa trčila v tarčo in pustila močno radioaktivno onesnaženje iz strmoglavljenega reaktorja.
Prvi let je bil leta 1967. Toda do leta 1964 je projekt začel vzbujati resne dvome. Poleg tega so se pojavile ICBM, ki bi lahko veliko učinkoviteje opravljale dodeljeno nalogo.
