Lunokhod 1 je bil prvi uspešen rover, zasnovan za raziskovanje drugih svetov. Na lunarno površino je bil dostavljen 17. novembra 1970 na krovu pristanka Luna 17. Upravljali so ga operaterji na daljavo v Sovjetski zvezi in je v skoraj 10 mesecih delovanja prepotoval več kot 10 kilometrov (6 milj). Za primerjavo: vesoljsko plovilo Mars Opportunity je trajalo približno šest let, da je doseglo enako zmogljivost.
Udeleženci vesoljske dirke
V šestdesetih letih prejšnjega stoletja sta bili Združene države in Sovjetska zveza vključeni v "vesoljsko tekmo", pri čemer si je vsaka stran prizadevala prva poslati ljudi na Luno, da bi svetu pokazala svoje tehnološke zmogljivosti. Posledično je vsaki strani uspelo nekaj narediti prvi - prvi človek (Sovjetska zveza) je bil izstreljen v vesolje, prva dva in trije ljudje so bili izstreljeni v vesolje (Združene države), prvo pristajanje v orbiti (ZDA), in na koncu pristanek prve posadke na Luni (Združene države).
Sovjetska zveza je upala, da bo na luno poslala človeka z raketami Sonda. Sovjetska zveza pa se je po vrsti neuspešnih poskusnih izstrelitev, vključno s usodno eksplozijo leta 1968, začela osredotočati na druge lunine programe. Med njimi sta bila program pristanka v samodejnem načinu vesoljskega plovila na lunarni površini in daljinsko upravljanje roverja.
Tu je seznam uspehov luninega programa Sovjetov: Luna-3 (z njeno pomočjo je bila pridobljena prva slika daljne strani Lune), Luna-9 (ta naprava je leta 1966 mehko pristala za prvi čas, torej tri leta pred poletom Apolla 11 in pristankom astronavtov na Luno), pa tudi Lune-16 (ta aparat se je leta 1970 vrnil na Zemljo z vzorci lunine zemlje). Luna-17 je Luni dostavil daljinsko vodeni rover.
Pristanek in spust naprave na lunarno površino
Vesoljsko plovilo Luna-17 se je 10. novembra 1970 uspešno izstrelilo, pet dni kasneje pa se je znašlo v lunini orbiti. Po mehkem pristanku na območju morja dežev se je Lunokhod-1 na krovu po rampi spustil na lunarno površino.
"Lunokhod 1 je lunarni rover, po obliki spominja na sod s konveksnim pokrovom in se premika s pomočjo osmih neodvisnih koles," je bilo zapisano v kratkem sporočilu NASA o tem letu. "Lunarni rover je opremljen s stožčasto anteno, natančno usmerjeno valjasto anteno, štirimi televizijskimi kamerami in posebno napravo za vplivanje na lunino površino, da bi preučevali gostoto lunine zemlje in izvajali mehanske preizkuse."
Ta rover je poganjala sončna baterija, v hladnem nočnem času pa je za njegovo delovanje skrbel grelec, ki je deloval na radioaktivnem izotopu polonij-210. Na tej točki se je temperatura spustila na minus 150 stopinj Celzija (238 stopinj Fahrenheita). Luna je vedno obrnjena z eno stranjo proti Zemlji, zato dnevna svetloba na večini točk na njeni površini traja približno dva tedna. Nočni čas traja tudi dva tedna. Po načrtu naj bi ta rover deloval tri lunine dni. Presegel je prvotne operativne načrte in trajal 11 lunarnih dni - njegovo delo se je končalo 4. oktobra 1971, torej 14 let po izstrelitvi prvega satelita Sovjetske zveze v nizko zemeljsko orbito.
Po podatkih Nase je Lunokhod-1 do konca misije preletel približno 10,54 kilometra (6,5 milj), na Zemljo je poslal 20.000 televizijskih slik in 200 televizijskih panoram. Poleg tega je bilo z njeno pomočjo izvedenih več kot 500 študij lunine zemlje.
Zapuščina Lunohod-1
Uspeh Lunokhod-1 je leta 1973 ponovil Lunokhod-2, drugo vozilo pa je že pokrilo lunino površino približno 37 kilometrov (22,9 milj). Rover Opportunity je potreboval 10 let, da je na Marsu pokazal enak rezultat. Podobo pristajalnega mesta Lunokhod-1 smo dobili s pomočjo lunine vesoljske sonde Lunar Reconnaissance Orbiter s kamero visoke ločljivosti na krovu. Na primer, posnetki, narejeni leta 2012, jasno prikazujejo spustno vozilo, sam Lunokhod in njegovo sled na lunarni površini.
Roverjev odsevnik je leta 2010 naredil zelo presenetljiv "preskok", ko so znanstveniki nanj poslali laserski signal, ki kaže, da ga ni poškodoval lunin prah ali drugi elementi.
Laserji se uporabljajo za merjenje natančne razdalje od Zemlje do Lune, za to pa je bil uporabljen tudi program Apollo.
Po Lunohodu-2 nobeno drugo vesoljsko plovilo ni mehko pristalo, dokler Kitajci v okviru svojega vesoljskega programa niso izstrelili vesoljskega plovila Chang'e-3 z lunarnim roverjem Yuytu. Čeprav se je "Yuytu" po drugi noči, osvetljeni ob luni, nehal premikati, je še naprej deloval in prenehal delovati šele 31 mesecev po začetku svojega poslanstva in tako doslej presegel prejšnji rekord.
