Petdeseta leta prejšnjega stoletja so bila obdobje hitrega razvoja strateškega orožja. Tako so v Združenih državah Amerike pripravljali popolnoma nove različice raket z jedrskimi bojnimi glavami za kopenske enote, floto in letalske sile. Slednji je začel delo na programu WS-199, katerega rezultat je bil izdelava več raket. Eden od rezultatov tega dela je bil izdelek Martin WS -199B Bold Orion - aerobalistična raketa, ki lahko napada nizke zemeljske cilje in se bori proti satelitom.
Do sredine petdesetih let je postalo jasno, da bombniki z jedrskimi bombami s prostim padcem ne bodo mogli prebiti sodobne ali prihodnje zračne obrambe, zato je strateško letalstvo potrebovalo novo orožje. Bojne glave je treba namestiti na rakete z zadostnim dosegom letenja. Kmalu so ameriške letalske sile začele več tovrstnih projektov, ki bi po pričakovanjih okrepili jedrsko triado.
Testiranje WS-199B
Leta 1957 so letalske sile začele program WS-199 (Weapon System 199). V okviru tega programa je moralo več izvajalcev razviti svoje različice obetavne rakete, ki je ustrezala zahtevam. Vojska je želela balistično raketo z zračnim izstrelitvijo z dosegom najmanj 1.000 milj in z možnostjo nošenja posebne bojne glave. Takšno orožje je bilo namenjeno premagovanju kopenskih ciljev, ki se nahajajo za sovražnikovimi ešaloni zračne obrambe. Za pospešitev programa je bila predlagana široka uporaba razpoložljivih komponent in izdelkov.
Le nekaj mesecev po začetku programa WS-199 so bile zahteve prilagojene. V začetku oktobra je Sovjetska zveza izstrelila prvi umetni zemeljski satelit. Razumevanje vojaškega potenciala vesoljskih plovil je ameriška vojska od določenega časa začela obravnavati izdelke družine WS-199 kot sredstvo za uničevanje orbitalnih ciljev z vnaprej določeno potjo. Tako so morale nove aerobalistične rakete hkrati pripadati razredom zrak-zemlja in zrak-vesolje.
Za delo na WS-199 je bilo zaposlenih več vodilnih podjetij obrambne industrije. Eden od projektov naj bi torej ustvarila Martin in Boeing s pomočjo drugih organizacij. Martinov projekt je prejel delovno oznako WS-199B in ime Bold Orion (astronomski izraz za Orion ločen). Razvoj drugih podjetij je dobil podobne oznake in "zvezdniška" imena.
Videz kompleksa WS-199B se je hitro oblikoval. Predlagana je bila uporaba srednje velike rakete na trdo gorivo z jedrsko bojno glavo in visokimi zmogljivostmi letenja. Njegov nosilec naj bi bil bombnik dolgega dosega Boeing B-47 Stratojet. Takšna letala so sprva lahko nosila samo bombe, zato so potrebovali ponovno opremo. Videz rakete bi jim lahko vrnil potreben potencial.
Sprva je bila raketa Bold Orion zgrajena po enostopenjski shemi. Imel je podolgovato telo s spremenljivim prerezom, ki je bilo večinoma sestavljeno iz valjastih površin. Uporabljen je bil stožčasti pokrov z zaobljeno glavo. Blizu glave rakete so bila pometana krmila v obliki črke X. V repu so bili večji trapezni stabilizatorji. V glavnem predelu rakete sta bila krmilna oprema in bojna glava z jedrskim nabojem. Vse druge količine so bile namenjene vgradnji raketnega motorja na trdno gorivo.
Raketa pod krilom nosilnega letala B-47
Projekt je vključeval uporabo avtopilota in sistema za usmerjanje na osnovi inercialne navigacije. Lastna sredstva za odkrivanje in ciljanje ciljev niso bila na voljo. Predlagano je bilo, da se koordinate cilja vnesejo skozi vgrajeno opremo letala -nosilca. Po potrebi je bilo mogoče uporabiti že pripravljen program letenja.
Večino trupa je zasedel motor s trdnim pogonom Thiokol TX-20, izposojen iz taktične rakete MGM-29 Sergeant. Ta motor z dolžino 5,9 m in premerom nekaj manj kot 800 mm je ustvaril potisk 21,7 tf. Polnjenje trdnega mešanega goriva je izgorelo v 29-30 s. V tem času bi lahko raketa dosegla izračunano pot, kar bi ji omogočilo, da zadene talno ali orbitalno tarčo.
Vzporedno z zasnovo rakete WS-199B je bila izvedena potrebna posodobitev njenega bodočega nosilca. Predlagano je bilo, da se bombnik B-47 opremi z dodatnim pilonom na desni strani, pa tudi z elektroniko za nadzor rakete pred padcem. Izdelek Bold Orion je bil predlagan za prevoz na zunanji zanki, prikazan na določeni progi in nato spuščen. Po tem naj bi začela delovati avtomatika na vozilu in motor.
Razširjena uporaba že pripravljenih komponent je omogočila razvoj celotnega raketnega sistema v samo nekaj mesecih. Že maja 1958 je bila v letalsko bazo Cape Canaveral (Florida) dostavljena serija poskusnih raket WS-199B. Z njimi je prišel predelani bombnik letala. Po kratkih zemeljskih pregledih so letalske sile in razvojna podjetja začeli preizkuse letenja.
Prvi izstrelitev novega tipa rakete je bila 26. maja 1958. Njegov namen je bil preizkusiti delovanje enot, zato v njem niso bile dosežene rekordne lastnosti. Raketa, ki je padla z letala, se je dvignila na višino le 8 km in preletela nekaj deset kilometrov. Lansiranje je veljalo za uspešno. Drugi izstrelitev je bila 27. junija, vendar se je končala z nesrečo. V obeh primerih je bil WS-199B preizkušen kot balistična raketa z zračnim izstreljevanjem, namenjena napadu na kopenske cilje.
Pogled iz drugega zornega kota
Nadaljnji testi so se nadaljevali. Zdaj so morale izkušene rakete uporabiti vse svoje zmogljivosti in leteti na največji možni doseg. V tem primeru je prišlo do povečanja višine poti. Raketa WS-199B, ki se je dvignila na nadmorsko višino približno 100 km, bi lahko zadela cilj na dosegu do 800-1000 km. Prvi izstrelitev s takšnimi parametri je bila 18. julija 1958. Septembra, oktobra in novembra so bili izvedeni še trije testi s podobnimi rezultati.
Od prvih šestih izstrelitev je bilo pet uspešnih, vendar rezultati preskusov niso ustrezali kupcu. Nastalo strelišče na kopenskih ciljih in višina letenja sta omejila dejanski potencial kompleksa. Zaradi tega se je že pred zaključkom prve stopnje testiranja začel razvoj izboljšane različice rakete WS-199B. Za izboljšanje glavnih značilnosti je bilo predlagano preoblikovanje njegove zasnove in ponovna izgradnja v dvostopenjski shemi.
Obstoječa raketa je bila dejansko razdeljena na dve stopnji. V prvem je ostal motor s trdnim pogonom TX-20. Pokazal je zadostno zmogljivost, vendar sam ni mogel pospešiti rakete do želenih hitrosti in jo poslati na zahtevano višino. V okviru druge stopnje je bila predlagana uporaba motorja s trdnim pogonom X-248 Altair, razvitega za tretjo stopnjo rakete Vanguard. Izdelek s potiskom 1270 kgf je omogočil podaljšanje aktivne faze leta in dodatno pospeševanje z ustreznim povečanjem dosega ali višine.
Ta revizija je povzročila nekaj sprememb v videzu rakete in povečala njene dimenzije. Dolžina izdelka se je povečala na 11 m, največji premer brez ravnin pa je bil zdaj 790 mm. To je bila sprejemljiva cena za znatno povečanje bojnih zmogljivosti.
V začetku decembra 1958 so se začele priprave na preskušanje dvostopenjske rakete Bold Orion. 8. decembra je letalski prevoznik prvič spustil tak izdelek. Še dva izstrelitve sta bila 16. decembra in 4. aprila. V treh primerih se je raketa dvignila na nadmorsko višino približno 200 km in prinesla učno bojno glavo na doseg približno 1800 km. 8. in 19. junija 1959 sta izvedla dva izstrelitve, a tokrat sta uporabila enostopenjske rakete. Novo orožje je pokazalo svoje značilnosti in zdaj bi lahko našlo uporabo v strateških jedrskih silah.
Vzlet bombnika z izkušeno raketo
Devet poskusnih izstrelitev leta 1958-59 je pokazalo potencial izdelka WS-199B kot aerobalistične rakete. Novo orožje bi res lahko rešilo dodeljene bojne naloge, poleg tega pa bi se lahko zahvaljujoč njemu starajoči bombniki B-47 vrnili v polno stanje. Vendar je do takrat stranka izgubila zanimanje za projekt. Glavni predpogoj za to so bili uspehi v drugih programih, tudi na drugih področjih.
Najprej je na možnosti projekta WS-199B Bold Orion negativno vplivala konkurenca med letalskimi in pomorskimi silami. Medtem ko mornarica ni mogla dobiti delujočih podmorskih balističnih izstrelkov z visoko zmogljivostjo, bi lahko letalsko orožje za zračna letala zanimalo Pentagon. Napredek in uspehi na tem področju so zadeli program razvoja letalskega orožja. Poleg tega se je "Orion Distinct" izkazal za precej dragega in težkega za izdelavo in delovanje. Bilo je tudi zahtevkov do nosilca takšnega orožja, ki ni več v celoti ustrezalo trenutnim zahtevam.
Sredi leta 1959 so se letalske sile odločile, da bodo opustile izdelek WS-199B kot sredstvo za ubijanje kopenskih ciljev. Vendar projekt ni bil zaprt, saj je bila raketi odkrita nova vloga. Ne tako dolgo nazaj sta ZSSR in ZDA začeli v orbito izstreljevati umetne zemeljske satelite, v bližnji prihodnosti pa bi se lahko pojavila vojaška vesoljska plovila. V zvezi s tem je bil podan predlog za izdelavo protitelesitetnega orožja na podlagi izstrelkov programa WS-199.
Študija aktualnega vprašanja je pokazala, da raketa WS-199B Bold Orion ne potrebuje nobenih tehničnih sprememb, da bi zagotovila njeno uporabo proti vesoljskim plovilom. Hkrati je bilo treba posodobiti algoritme za vgrajeno elektroniko in pripraviti posebne programe letenja. Treba je opozoriti, da je predvidljivost poti satelitov do neke mere olajšala priprave na izstrelitev rakete prestreznika.
13. oktobra 1959 je letalo B-47 znova zletelo z raketo WS-199B na zunanji zanki. Raketo so spustili na višino 11 km, nato pa je prižgala motor prve stopnje in se začela vzpenjati. Zanimivo je, da je bil izstrelitev izvedena na pravi cilj: satelit Explorer 6, ki je bil lansiran avgusta istega leta, je postal cilj rakete. Satelit je bil v eliptični orbiti z apogejem 41.900 km in perigejem 237 km. Prestrezanje je bilo izvedeno med prehodom skozi najmanj visok del orbite.
Satelit Explorer 6 - cilj za usposabljanje za Bold Orion
Nekaj minut po izstrelitvi je raketa prestreznik vstopila v območje prestrezanja. Nepopolnost vodilnih sredstev je privedla do tega, da je naredila napako in minila 6,4 km od ciljnega satelita. Tako "srečanje" je potekalo na nadmorski višini 251 km. Izračuni so pokazali, da lahko raketa s standardno jedrsko bojno glavo uniči učni cilj, tudi če je prišlo do zgrešitve.
Testni izstrelitev 13. oktobra je potrdila temeljno možnost prestrezanja satelitov v nizkih orbitah z uporabo izstrelkov z zrakom. Vendar nadaljnji razvoj te ideje v okviru projekta WS-199B ni bil več načrtovan. Kmalu so bili projekti protisatelitskega orožja opuščeni v korist drugega razvoja. Tudi v tem obdobju se je začelo promoviranje idej o nevtralnosti vesolja in prepovedi postavljanja orožja v orbite Zemlje.
Aerobalistična raketa WS-199B Bold Orion je pokazala dokaj visoke zmogljivosti in bi jo lahko uporabili tudi za reševanje posebnih težav. Vendar se je Pentagon odločil, da ga ne bo pripeljal do množične proizvodnje in delovanja v vojski. Predlagano je bilo okrepiti arzenale letalskih sil s pomočjo drugega orožja. Razvoj programa WS-199 je bil kmalu uporabljen pri oblikovanju novih raket. Zlasti na njihovi podlagi je bila ustvarjena balistična raketa z zračnim izstrelkom GAM-87 Skybolt.
Z že znanimi idejami in rešitvami ter že pripravljenimi sestavnimi deli je Martinu v najkrajšem možnem času uspelo ustvariti novo balistično raketo z zračnim izstrelkom, združljivo s serijskimi bombniki dolgega dosega. Preskusi takšnega orožja v svoji prvotni vlogi so bili na splošno uspešno zaključeni. Nadaljnji razvoj projekta pa so ovirali številni "zunanji" dejavniki, povezani z uspehom drugih dogodkov. Tudi poskus iskanja nove aplikacije za raketo na področju boja proti vesoljskim plovilom je bil neuspešen. Vendar pa razvoj WS-199B ni bil izgubljen.
Vzporedno z izdelkom WS-199B Bolr Orion je ameriška industrija ustvarila raketo podobnega namena WS-199C High Virgo. Prav tako je bila v okviru programa WS-199 zasnovana operativno-taktična raketa WS-199D Alpha Draco. Noben od teh vzorcev ni bil dan v uporabo, vendar so vsi z zgodovinskega in tehničnega vidika zelo zanimivi.
