Prva dva poskusa osvoboditve Harkova (januar 1942 in maj 1942) sta se končala neuspešno in v "kotlu Barvenkovo". Po porazu Nemcev pri Stalingradu so se nemške čete odkotalile proti zahodu, ne da bi ponudile resen odpor. V evforiji zmag se je sovjetsko vodstvo odločilo, da so nemške čete doživele hud poraz in ne predstavljajo več resne nevarnosti. Štab je menil, da so sovjetske čete sposobne izvesti resne ofenzivne operacije strateškega obsega, in se je tretjič odločil, da bo obsedenost premagal sovražnika v regiji Harkov in dosegel Dnjeper, obkrožil in odpravil južno skupino Nemcev, jih potisnil do Azovskega in Črnega morja.
Načrti in stanje sil nasprotnih strani
Dejansko so bile napovedi sovjetskega poveljstva daleč od realnosti, nemške čete še niso izgubile moči, nemško poveljstvo je imelo nadzor nad razmerami in je premišljevalo možnosti za ustavitev ofenzive sovjetskih čet in za izvedbo protinapada proti njim.
Poveljnik skupine armadov Don (pozneje jug) Manstein je največjo nevarnost videl v možnosti, da bi južno skupino sil odrezal od Dnjepra do Azovskega morja, in je menil, da je treba okrepiti združbo v Harkovu in umakniti južne skupine do nove obrambne črte ob reki Mius.
Stalin je 23. januarja odobril načrt, ki ga je generalštab predlagal za operacije "Zvezda" in "Preskoči". Operacijo Zvezda so izvedle sile levega krila Voronješke fronte pod poveljstvom Golikova v sodelovanju s 6. armado jugozahodne fronte pod poveljstvom Vatutina in so predvidele obsežen napad tankov v smeri Harkova in naprej Zaporožje da bi osvobodili industrijsko regijo Harkov in ustvarili ugodne možnosti za ofenzivo na Donbas.
Operacijo "Skok" so izvedle sile jugozahodne fronte in je predvidela obkrožanje in uničenje nemških čet na območju med Severnim Doncem in Dnjeprom, osvoboditev Donbasa, dostop do Dnjepra v regiji Zaporožje in odprava južnonemške skupine.
Glavni udarec so zadale enote Voronješke fronte s silami 38., 60. in 40. armade ter 18. ločenim strelskim korpusom. Na levem boku je z njimi sodelovala 6. armada jugozahodne fronte, okrepljena s Rybalkovo 3. tankovsko armado, 6. konjeniškim korpusom, tremi puškastimi divizijami in drugimi formacijami in enotami iz rezerve vrhovnega poveljstva. Splošni cilj operacije je bil zavzetje Kurska, Belgoroda, preboj tankovskih in konjeniških formacij v hrbet harkovske sovražne skupine in njeno obkrožanje. Načrtovan je bil napredek Voroneške fronte za približno 150 km, čemur je sledila ofenziva na Poltavo.
Četam Voronješke fronte sta nasprotovali nemška 2. armada (7 pehotnih divizij proti sovjetski 38. in 60. armadi) in vojaška skupina Lanz. Sovjetske čete, ki so napredovale proti Harkovu, so štele do 200 tisoč ljudi, nasprotovala jim je nemška armadska skupina "Lanz" do 40 tisoč ljudi, ki je dosegla znatno premoč nad sovražnikom, zlasti skoraj trikrat v tankih.
Hkrati sovjetsko poveljstvo podatkom o tem, da 40., 48. in 57. nemški tankovski korpus ni bil poražen in da svež tankovski korpus SS pod poveljstvom Obergruppenführerja Hausserja, ki ga sestavljajo elitne tankovske divizije, ni pripisoval ustreznega pomena. " Leibstandarte Adolf Hitler "," Smrtna glava "in" Reich ".
Začetek operacij Zvezda in preskok
Prva, ki se je začela 29. januarja 1943, je bila operacija Jump z ofenzivo 6. armade proti desnemu krilu skupine armadov Lanz v regiji Kupyansk. Do 6. februarja je bila reka Oskol prisiljena in čete so dosegle desni bok na reki Seversky Donets, zavzeli so Kupyansk, Izyum in Balakleya, 6. armada pa je napredovala 127 kilometrov.
Operacija Zvezda se je 2. februarja začela z ofenzivo čet Voronješke fronte, 3. tankovska armada (2 tankovska korpusa, 5 puškarskih divizij, 2 tankovske brigade, 2 konjeniški diviziji) je z vzhoda napadla Harkov, 69. armada (4 puške). divizije) in 40. armada (1 tankovski korpus, 6 puškarskih divizij, 3 tankovske brigade) je napredovala skozi Belgorod. Na severu je 38. armada napredovala na Oboyan, 60. armada pa na Kursk.
Čete 40. in 60. armade so do 9. februarja zavzele Kursk in Belgorod in odhitele s severa v Harkov, z vzhoda skozi Volchansk v mesto se je prebila 69. armada, z jugovzhoda se je 3. Rybalkova tretja tankovska vojska v interakciji z 6. konjeniški korpus. Kljub temu je napredovanje 3. tankovske armade do Harkova 5. februarja 45 km vzhodno od Harkova ustavila divizija SS "Reich" SS.
Četam Voronješkega in jugozahodnega fronta je bilo ukazano, da brez upoštevanja logistične podpore prebijejo bojne sestave umikajočega se sovražnika in pridejo do Dnjepra pred začetkom spomladanske otoplitve. Izvedba takega ukaza je pogosto povzročila tragične posledice. Tako je bila v bližini vasi Malinovka na vzhodnem bregu Severnega Doneca v boj vržena pehotna enota brez podpore tankov in topništva. Nemci so ga z artilerijskim ognjem pritisnili na tla in niso dali možnosti za naprej in umik. V zmrzali 20. stopnje je več kot tisoč vojakov preprosto zmrznilo v jarkih z orožjem v rokah in jih ni bilo mogoče rešiti. Po podpori tankov je bil Severskiy Donets kljub temu prisiljen in 10. februarja zavzel Chuguev.
Osvoboditev Harkova
Sovjetske čete so še naprej razvijale ofenzivo, mimo Harkova s severa in juga. Na splošno je 40. armada izvedla operacijo obkrožanja Harkova, ki je napredovala s severa in jo hkrati zaobšla s severozahoda in zahoda. Ker je v nemški obrambi začutil šibko točko, se je prebil z juga, v preboj pa je bil uveden 6. konjeniški korpus, ki ga nihče ni zadrževal.
Lanz je preoblikoval svoje formacije za obrambo Harkova z vzhoda in severovzhoda, ukazal, naj se enote divizije Reich umaknejo na zahodni breg Severnega Donetsa in ustvaril mobilno skupino za protinapad proti 6. konjeniškemu korpusu, ki se je prebil obvoznico. Harkov.
Nad Harkovom je visela resnična grožnja predaje. Hitler je izdal ukaz, ki prepoveduje predajo mesta, 6. februarja pa je osebno odletel v Zaporožje in zahteval, da feldmaršal Manstein okrepi ukrepe za obrambo Harkova.
Manstein je stanje na tem področju fronte ocenil na povsem drugačen način. Objektivno je menil, da je nemogoče zadržati Harkov, da je treba umakniti čete na jugu do nove obrambne črte ob reki Mius, omogočiti sovjetskim četam, da čim bolj napredujejo na zahod in jugozahod, jih udariti v obrobiti in jih uničiti. Komaj je prepričal Hitlerja, da ima prav, in je odobril "Mansteinov načrt".
Južno in jugovzhodno od Harkova so enote 3. tankovske armade dobile nalogo, da zavzamejo izhodiščne položaje za napad na mesto. 11. februarja so se formacije 3. tankovske armade borile na vzhodnih pristopih do mesta, 6. konjeniški korpus je imel nalogo, da oblikuje pregrado zahodno od mesta in prestreže ceste, ki vodijo od Harkova proti zahodu in jugozahodu.
Vstop v boj 12. februarja 5. tenkovskega korpusa Kravčenka je bistveno pospešil ofenzivo 40. armade in že 13. februarja so njene enote osvobodile Dergači in vstopile na obrobje Harkova. Korpus generala Kravčenka je vdrl v veliko vrzel in hitro dosegel regijo Olshany, severozahodno od Harkova. Do 14. februarja so sprednji odredi korpusa že dosegli območje Lyubotin in Bogodukhov, pri čemer so globoko obšli Harkov. Korpus je nadaljeval ofenzivo in 23. februarja osvobodil Akhtyrko, najdaljšo točko na zahodu.
Obe sovjetski fronti sta nadaljevali uspešno ofenzivo in se še naprej vzpenjali v "vrečo", ki jo je pripravil Manstein. Sovjetska obveščevalna služba ni delovala in ni razkrila nevarnosti, ki grozi četam. Do sredine februarja je bilo nemško poveljstvo dokončno prepričano, da glavni udar sovjetskih čet izvajajo v smeri Zaporožja skozi vrzel med 1. tankovsko armado na jugu in skupino Lanz na severu, da bi zavzeli prehodi na Dnjepru. Nemške čete so končale priprave na izvajanje "Mansteinovega načrta" in so bile pripravljene udariti na bok.
Lanz je poskušal premagati 6. konjeniški korpus južno od Harkova, vendar mu dejavnost 40. vojske Moskalenka ni omogočila, da bi odpravil grožnjo obvoznice desnega boka skupine armade. Medtem ko so se na ulicah Harkova odvijali najtežji boji, se je pomemben del divizije Reicha še naprej boril proti 6. konjeniškemu korpusu južno od mesta. Napredovanje konjeniškega korpusa je bilo na območju Nove Vodolage dokončno ustavljeno, 13. februarja pa je bil konjeniški korpus izgnan iz tega območja.
Razmere v Harkovu so do 14. februarja opoldne postale kritične za Nemce, obkrožitev mesta je bila skoraj popolna. Skupine sovjetskih tankov so prebile obrambne črte s severa, severozahoda in jugovzhoda in dosegle obrobje mesta. Dobavno pot Harkov - Poltava je prebila sovjetska artilerija. 15. februarja so čete sovjetske 3. tankovske vojske, 40. in 69. armade (skupaj 8 tankovskih brigad, 13 puškaških divizij) začele napad na Harkov s treh smeri. Sovjetskim četam sta nasprotovali dve nemški diviziji SS - "Reich" in "Adolf Hitler". V obroču okoli mesta je bil na jugovzhodu le en majhen prehod.
Hitler je še naprej vztrajal pri zadrževanju Harkova. Pod grožnjo obkrožitve je poveljnik tankovskega korpusa SS Hausser, ki ni bil naklonjen sodelovanju v novem "Stalingradu", ukazal svojim enotam, da zapustijo mesto, kljub Hitlerjevi kategorični prepovedi.
Začetek umika je bilo skoraj nemogoče ustaviti. Kljub ukazu, naj se Harkov zadrži "do zadnjega", so se enote Hausserjevega korpusa umaknile iz Harkova in se prebile na jugozahod. Cisterne so tlakovale pot grenadirjem, topništvo, protiletalske puške in saperji so pokrivali boke, kar je zagotovilo umik skupine na območje reke Uda. Do konca dneva 15. februarja so čete 40. armade očistile jugozahodni, zahodni in severozahodni del mesta pred sovražnikom. Z vzhoda in jugovzhoda je del divizij 3. tankovske armade vstopil v Harkov. Po spominih Harkovčanov, ki so preživeli okupacijo, so sovjetske čete v mesto vstopile izčrpane in utrujene, opreme je bilo malo, topništvo so vlekli ne le konji, ampak celo volovi.
Ko je prejel poročilo, da je tankovski korpus SS odstopil od njegovih ukazov, je bil Hitler jezen. Nekaj dni kasneje je poveljnika skupine sil v Harkovu, generala Lanza, zamenjal general tankovskih sil Kempf, ta skupina sil pa je prejela uradno ime "armadska skupina Kempf".
Mansteinov protinapad
Hitler je 18. februarja prispel na sedež Mansteina v Zaporožje. Zaradi dvodnevnih srečanj je bilo odločeno, da se poskusi vrnitve Harkova opustijo. Hitler je Mansteinu dal zeleno luč za izvedbo operacije obkroženja sovjetske 6. armade in Popovske tankovske skupine. Fuehrer je odobril pomemben strateški umik in se strinjal z predajo vzhodne regije Donetsk vse do Miusa.
Operativna skupina "Hollidt" se je z bitkami umaknila iz Severskega Doneca na manj razširjen položaj Miusskaya, kjer naj bi zagotovila neprekinjeno fronto. Formacije 1. tankovske vojske pod poveljstvom generala Mackensena so bile premeščene v Severni Donets za okrepitev severnega krila skupine vojakov. Iz spodnjega Dona je bila Gotha 4. tankovska armada razporejena proti severu na zahodnem krilu skupine armij Don na območje med Severnim Doncem in ovinkom Dnjepra. Manstein je pripravljal skupino vojakov za protinapad, da bi izključil izhod sovjetskih čet v Dnjeper na območju Kremenčuga, kar jim odpira pot do samega Krima.
Stalin in visoko sovjetsko poveljstvo sta bila prepričana, da se Mansteinove vojske umikajo vzdolž celotne fronte in da je bil umik delovne skupine Hollidt iz Severnega Doneca neposreden dokaz tega in nič ne bi moglo preprečiti nemške katastrofe med Severnim Doncem in Dnjeprom. Poleg tega so vsi obveščevalni podatki kazali, da se sovražnik evakuira z območja Seversky Donets in umika čete čez Dnjeper.
Manstein je s svojo tvegano operacijo, s katero je odrezal južno skupino Wehrmachta, uresničil Stalinov načrt in se odločil, da bo igral skupaj z njim ter ustvaril iluzijo velikega umika in koncentriral čete za bočni napad.
Medtem so napredne enote Popovske tankovske skupine, kot posledica vdora v Krasnoarmejsko, prerezale železniško progo Dnipropetrovsk-Stalino in končale približno šestdeset kilometrov od Zaporožja, kar je ogrozilo industrijsko središče Donjecke kotline.
19. februarja je Manstein ukazal 4. tankovsko armado, naj sproži protiofanzivo, da bi uničila 6. sovjetsko armado, ki je napredovala skozi Pavlograd proti Dnepropetrovsku, in vojaški skupini Kampf, da blokira pot sovjetskega napredovanja proti Dnjepru s severa skozi Krasnograd. in Kremenchug. 20. februarja ob zori enote 1. tankovskega korpusa SS in 48. tankovskega korpusa preidejo v ofenzivo proti četam jugozahodne fronte, divizija SS Reich pa udari globoko v bok 6. sovjetske vojske.
S podporo letalstva tankovski korpus hitro napreduje in 23. februarja se enote 1. tankovskega korpusa SS in 48. tankovskega korpusa združijo v Pavlogradu in zanesljivo obkrožijo dva sovjetska tankovska in en konjeniški korpus, ki sta se napotila proti Dnepropetrovsku in Zaporožju.
General Popov je v noči z 20. na 21. februar zahteval od Vatutina sankcijo za umik njegove tankovske skupine, vendar ni dobil soglasja, zdaj pa ni bilo mogoče rešiti obkrožene čete. Šele 24. februarja je Vatutin končno spoznal celoten obseg zablode in razumel Mansteinov načrt, ki je omogočil, da so se sovjetske čete obeh front vmešale v bitke, ostale brez rezerv in šele nato sprožile protinapad. Zdaj je Vatutin na hitro ukazal skupini vojakov, naj prekine ofenzivo in preide v obrambo. Toda bilo je prepozno, Popovo tankovsko skupino je popolnoma porazila, 6. armada pa je bila v obupnem položaju, njeni veliki deli so bili odrezani in obkoljeni. Popova skupina se je poskušala prebiti na sever, a imeli so le nekaj tankov brez goriva in streliva, tudi topništva ni bilo, Nemci pa so ta poskus ustavili.
Da bi ublažil položaj svojih vojsk, je Vatutin od štaba zahteval, naj okrepi ofenzivne operacije na južnem delu fronte pri Miusu. Toda tudi te operacije so se končale s popolnim neuspehom, deli 4. mehaniziranega korpusa, ki so prebili nemške položaje pri Matvejevem Kurganu, so bili obkoljeni in skoraj popolnoma uničeni ali zajeti, deli 8. konjeniškega korpusa, ki so prebili frontno črto, pa pri Debaltsevu so bili tudi obkoljeni, poraženi in ujeti.
Napredne enote nemških enot, ki so 23. februarja s široko fronto, ki je tekla okoli Barvenkovega, zatirale zadnje odporniške centre na območju Krasnoarmeyskoye, so se premaknile proti severu in zahodu ter zasledovale umikajoče se sovjetske enote. Pobuda je končno prešla na Nemce in sovjetske čete niso imele možnosti vzpostaviti nove obrambne črte. 25. februarja sta diviziji Reicha in Totenkopfa med hudimi bitkami zasedli Lozovajo.
S hitrim napredovanjem je Hoth -ov tankovski korpus zasledoval umikajoče se sovjetske čete, obkrožen in uničen, preden so prišli do Severskega Doneca. Zaradi preboja sovjetske fronte je nemško poveljstvo imelo priložnost ponovno zavzeti črto vzdolž Severskega Doneca in iti v hrbet sovjetske skupine v regiji Harkov.
28. februarja zvečer je bil 40. tankovski korpus že na široki fronti na območju Severnega Doneca južno od Izyuma na položajih, ki jih je zapustil januarja med zimsko ofenzivo sovjetskih čet. Popova Panzer Group, močna napredna formacija fronte, je preprosto prenehala obstajati. Na bojišču med Krasnoarmejskim in Iziumom je pustila 251 tankov, 125 protitankovskih pušk, 73 težkih pušk in na tisoče ubitih.
Tri divizije Panzerjevega korpusa SS so bile 28. februarja preusmerjene, da so ukrepale proti Rybalkovemu 3 TA. S konvergenčnimi udarci so v klop vzeli sovjetsko združbo v trikotniku reke Kegičevka - Krasnograd - Berestovaya. Obkroženi so bili 6. konjeniški korpus, 12. in 15. tankovski korpus, 111., 184. in 219. pehotna divizija, ki je štela okoli 100 tisoč ljudi. Že obkoljeni so prejeli ukaz za umik in 3. marca ob zori so se odpravili na preboj proti severu v smeri Taranovke. Del vojakov, ki so utrpeli velike izgube pri ljudeh in opremi, je pobegnil iz obkroža, ostali pa so se predali 5. marca. Ko so zapustili obrobje, so jih poslali nazaj v preoblikovanje, saj so utrpeli velike izgube. Nemci so premagali 3. tankovsko vojsko in odprli pot v Harkov.
Do 3. marca so čete jugozahodne fronte zaključile umik na vzhodni breg reke Seversky Donets, oblikovale trdno fronto na progi Balakleya - Krasny Liman in ustavile sovražnikove ofenzivne operacije.
Za tri tedne bojev je sovjetsko poveljstvo utrpelo strašne izgube, 6. in 69. sovjetska vojska, 3. tankovska armada in Popova tankovska skupina sta bili praktično poraženi. Šest oklepnih korpusov, deset puškarskih divizij in pol ducata ločenih brigad so bili odpravljeni ali utrpeli velike izgube. To je bila fantastična zmaga za Mansteina. Največja grožnja nemški vzhodni fronti od začetka kampanje leta 1941 in grožnja popolnega uničenja južne skupine sta bili odpravljeni. Odpravljene so bile tudi posledice poraza Nemcev v Stalingradu.
Dostava v Harkov
Najbolj mamljiv strateški cilj Nemcev je bil Harkov, zato so se ga odločili uresničiti. Nemške čete so 4. marca začele ofenzivo na Harkov iz južne smeri. Panzerni korpus Hausser SS (3 divizije) in 48. tankovski korpus (2 tankovska in 1 motorizirana divizija) sta napadla ostanke 3. tankovske vojske ter 40. in 69. armade. Pod napadom Nemcev so se sovjetske čete 7. marca začele umikati v Harkov. Po porazu udarne skupine 3. tankovske armade je bil tankovski korpus Hausser SS namenjen obhodu mesta z zahoda in je 8. marca dosegel zahodno obrobje.
9. marca je Manstein ukazal zavzeti Harkov. Divizija Leibstandarte naj bi napadla mesto s severa in severovzhoda, divizija Reicha z zahoda. Divizija Totenkopf naj bi pokrivala ofenzivni sektor proti sovjetskim napadom s severozahoda in severa. Naloga je bila tudi prerezati cesto Harkov-Čuguev in preprečiti prihod okrepitev.
Po ukazu Hausserja sta Harkov z zahoda in severa blokirala oddelka "Leibstandarte" in "Reich", ki sta se s težkimi bitkami začela premikati na železniško postajo, da bi razkosala obrambo mesta. Odločili so se, da mesta ne zavzamejo s čelno ofenzivo, ampak tako, da so zagovornikom mesta odrezali možnost prejema okrepitev s severa in vzhoda. V Harkovu so 14. marca obkrožili tri strelske divizije, 17. brigado NKVD in dve ločeni tankovski brigadi.
Od 12. marca so se v mestu začeli hudi ulični boji, ki so trajali štiri dni. Sovjetski vojaki so trmasto upirali, zlasti na križiščih, kjer so se srečevali z nemškimi oklepniki s protitankovskimi puškami. Ostrostrelci so streljali s streh in povzročili velike žrtve osebju. Do konca dneva, 13. marca, sta bili dve tretjini mesta že v rokah nemških čet, predvsem severnih četrti, medtem ko odpor zagovornikov do mest ni oslabel.
15. marca so boje v mestu še trajale, divizija Leibstandarte je preiskala mesto predvsem v njegovih jugovzhodnih regijah. Divizija SS Totenkopf se je v noči na 14. marec prebila do Chugueva in kljub aktivnemu odporu 15. marca očistila mesto.
Vatutin je 15. marca ukazal, naj zapusti Harkov, do takrat pa je bil mestni garnizon razdeljen na dva ločena dela. General Belov, ki je bil zadolžen za obrambo mesta, se je odločil prebiti na jugovzhod, med Zmiyevom in Chuguevom. Preboj je bil v celoti uspešen, potem ko so pobegnili iz mesta in prevozili 30 kilometrov z bitkami, so branilci prečkali Severni Donec in se do 17. marca pridružili frontnim silam.
General Hausser, ki je mesto zapustil pred štirimi tedni kljub Hitlerjevim kategoričnim ukazom, je v šestih dneh zmagal v tej bitki za Harkov in jo znova zavzel. To je omogočilo, da se je Panzerni korpus SS obrnil proti severu in začel ofenzivo proti Belgorodu, ki ga ni bilo nikogar, ki bi ga branil, in je padel 18. marca. Sovjetske enote Belgrada niso mogle zavzeti s protinapadi, od 19. marca pa je zaradi pomladne otoplitve na celotni fronti prišlo do premora.
Zaradi bitk od 4. do 25. marca so se čete Voronješke fronte umaknile 100-150 km, kar je privedlo do oblikovanja "Kurskega polja", kjer je julija 1943 potekala velikanska bitka. Tudi tretji poskus osvoboditve Harkova se je tragično končal, mesto je ostalo pod Nemci in poraz sovjetskih čet je zasenčil njihov poraz pri Stalingradu. Ta zmaga je veri vojakov Wehrmachta vrnila njihove zmožnosti in sovjetske čete so zdaj nestrpno pričakovale prihajajočo poletno kampanjo, poučene z grenkimi izkušnjami iz prejšnjih bitk na tem področju fronte.
