Nemški gredni križ ali Balkankreuz se je v zgodovino zapisal zaradi dogodkov v drugi svetovni vojni. V vojnih letih je bilo na vsej nemški vojaški opremi mogoče najti stilizirano podobo križa. Balkenkreuz je bil v vojnih letih glavna identifikacijska oznaka Wehrmachta, uporabljali so ga v Luftwaffeu in Kriegsmarinu. Hkrati so samo podobo križa v srednjem veku uporabljali različni nemški viteški redovi, stilizirana podoba »železnega križa« pa je še vedno identifikacijska oznaka vojaške opreme Bundeswehra.
Pojav križa kot nemškega vojaškega simbola
Sam križ, ki so ga med drugo svetovno vojno široko uporabljali na nemški vojaški opremi, je stilizacija tevtonskega križa in križa svetega Nikolaja (Nikolaja Čudežnega). Zelo pogosto v literaturi lahko najdete napačen prevod besede "balkenkreuz" (nemško Balkenkreuz). Napako, pri kateri se takšen križ imenuje "balkanski", najdemo tako v ruskem kot v angleškem jeziku. Hkrati križ nima nič opraviti z Balkanom in državami na Balkanskem polotoku. Iz nemškega jezika je "Balken" preveden kot leseni nosilec, prečka ali palica, zato je pravilen prevod iz nemščine stavek "prečka".
Prvi, ki so črni križ uporabili kot identifikacijsko oznako, so bili germanski vitezi, to se je zgodilo že v srednjem veku v dobi slavnih križarskih vojn. Latinski križ črne sklenine z belo emajlirano obrobo je dolga leta postal uradni simbol Tevtonskega reda. Vitezi reda so široko uporabljali stilizirano podobo črnega križa na belem ozadju na svojih ščitih, pa tudi na ogrinjalih, oblačilih in praporih.
Tevtonski red je bil ustanovljen kot duhovno viteštvo. Geslo reda je bilo "Helfen - Wehren - Heilen" ("Pomagaj - zaščiti - ozdravi"). Po eni različici je red 19. novembra 1190 ustanovil eden od voditeljev nemških vitezov, švedski vojvoda Friedrich. Menijo, da se je to zgodilo po zavzetju trdnjave Akra s strani križarjev. Hkrati je bila v mestu ustanovljena bolnišnica, ki je postala stalna lokacija reda. Po drugi različici so med tretjo križarsko vojno, ko so križarji oblegali Acre, trgovci iz Bremena in Lübecka ustanovili terensko bolnišnico za pomoč ranjenim križarjem. To je bila bolnišnica, ki jo je švedski vojvoda Friedrich nato preoblikoval v duhovni red.
Znano je, da se je preobrazba reda v duhovno viteštvo zgodila leta 1196 v templju Acre. Slovesnosti so se udeležili predstavniki templarskega in bolnišničnega reda ter duhovniki in laiki iz Jeruzalema. Ta dogodek februarja 1199 je potrdila posebna bula papeža Inocenca III. Hkrati so bile določene glavne naloge Tevtonskega reda: zaščita nemških vitezov, zdravljenje bolnih in boj proti sovražnikom Katoliške cerkve.
Pri slednjem je naročilo še posebej uspelo. Boril se je proti poganom v Prusiji, baltskih državah in vzhodni Evropi. Glavni in najdaljši napad reda je prevzelo Veliko vojvodstvo Litva. Poleg njega so se v različnih letih z redom bojevale ruske kneževine, predvsem Novgorod. Že v 20. stoletju so se nacisti imeli za naslednike Tevtonskega reda in so v geopolitičnem smislu izvajali prav srednjeveško doktrino »Vpad na Vzhod«. Res je, da so za razliko od Tevtonskega reda, ki je obstajal več stoletij, tretji rajh, ki je poskušal dobiti svoj življenjski prostor na vzhodu, sovjetske in zavezniške čete varno pokopale in je trajal le 12 let.
Balkenkreuz med prvo in drugo svetovno vojno
Prvič v 20. stoletju se je križ pojavil na nemški vojaški opremi med prvo svetovno vojno. Na samem koncu vojne, sredi aprila 1918, je Balkankreuz postal uradna identifikacijska oznaka nemških letalskih sil Reicha. Novi emblem so uporabljali na nemških letalih do konca prve svetovne vojne. Novi simbol je bil predstavljen za izboljšanje identifikacije nemških letal s tal in v zraku.
Leta 1935 je bil emblem v obliki prečke ponovno vrnjen, vendar zdaj v nacistični Nemčiji. Ta simbol je najprej postal glavni simbol Luftwaffeja, novonastalih nemških letalskih sil. V prihodnosti se je prečka široko uporabljala tudi v vojski in mornarici, vse do konca druge svetovne vojne.
Prvič so bili oklepni emblemi nameščeni na oklepna vozila med invazijo Wehrmachta na Poljsko septembra 1939. Na začetku akcije je bil uporabljen velik beli križ s pravokotnimi enakimi stranicami. Križe so naslikali na kupolah in trupih tankov. Emblem se je jasno razlikoval in je bil namenjen vizualni ločitvi njihovih oklepnih bojnih vozil od sovražnih vozil. Vendar so prve bitke pokazale, da emblem dobro prepoznajo ne le vojaki, ampak tudi sovražnik. Izkazalo se je, da beli križi zelo močno razkrivajo oklepna vozila, kar predstavlja idealno tarčo za poljske topnike. Križi so preprosto olajšali proces ciljanja na sovražnika, zato so jih nemške posadke tankov začele prebarvati ali preprosto prekriti z blatom.
Pozneje je bilo ob upoštevanju pridobljenih izkušenj odločeno, da sredino križev prebarvamo s temno rumeno barvo, s katero smo na oklepna vozila Wehrmachta nanesli divizijske značke, medtem ko je le meja križa ostala bela. Že ob koncu vojaške akcije na Poljskem je bila dokončno sprejeta varianta, ki se je v Luftwaffeju pogosto uporabljala, tako imenovani "odprti" križ ali palični križ. Ta križ je bil na oklep nameščen v obliki štirih vogalov bele barve neposredno nad glavno temno sivo barvo nemških tankov. Že na začetku vojaške kampanje proti Franciji, Belgiji in Nizozemski maja 1940 so bili na vseh bojnih vozilih Wehrmachta kot identifikacijski emblem nameščeni točno takšni križi. Hkrati so nekatere posadke tankov s črno barvo pobarvale samo središče križa.
Velikosti križev na oklepu se lahko razlikujejo, čeprav je za glavne bojne tanke, ki sta Pz III in Pz IV ostala več let, sprejeta ena sama velikost Balkankreuz: 25 centimetrov v višino. Na zajetih oklepnih vozilih, predvsem sovjetskih, so pogosto uporabljali križe večje od običajnih velikosti, kar naj bi olajšalo postopek identifikacije. Do leta 1943 so bele vogale v večini primerov preprosto nanašali na temno sivo barvo, potem ko so jo leta 1943 spremenili v pesek, so križ vedno prebarvali s črno barvo. Med sovražnostmi v Afriki so že leta 1941 prešli na to možnost uporabe emblemov na vojaški opremi.
Sprva so križe nanesli na vso vojaško opremo s posebnimi šablonami, redkeje so jih borci ročno. Toda potem, ko so v letih 1943–1944 vsa nemška oklepna vozila prejela posebno prevleko iz zimmerita (proti magneti), so jih začeli uporabljati le v ročnem načinu. Zaradi tega se je raznolikost oblik križev in njihovih velikosti do konca vojne znatno povečala.
Danes križ ostaja identifikacijska oznaka in glavni simbol Bundeswehra, vendar ne več Balkankreuz, ampak stilizirana podoba najbolj znane nemške vojaške nagrade - železnega križa, ki je postal stilizirana predstavitev oprijemajočega se templarja., križ. Železni križ je bil kot nagrada uveden leta 1813 v spomin na osvoboditev nemškega ozemlja pred Napoleonovimi četami. Novi simbol oboroženih sil Zvezne republike Nemčije je krempljast ali templjarski črni križ, ki je tako kot Balkankreuz uokvirjen z belim ali svetlo obrobljenim robom.
