Po treh neuspešnih poskusih osvoboditve Harkova, januarja in maja 1942 ter februarja 1943, po porazu Nemcev pri Kurski izbočini avgusta 1943, je bila izvedena operacija Belgorod-Harkov ("poveljnik Rumyantsev"), ki je privedla do dokončna osvoboditev Harkova. S sovjetske strani so delovale čete Voronješke fronte pod poveljstvom Vatutina in Stepske fronte pod poveljstvom Koneva. Koordinacijo front je izvedel maršal Vasilevski.
Tej operaciji je bil pripisan velik pomen. Prednje sile so imele tri združene vojske, dve tankovski in eno zračno vojsko, dve vojski sta bili v rezervni štabi. Na območjih front, ki so bile določene za preboj, je nastala velika koncentracija opreme in topništva, za kamor so sem dodali še topništvo, samohodne puške in tanke.
Na nemški strani so obrambo držale pehotna in tankovska vojska ter 14 pehotnih in 4 tankovske divizije. Po začetku operacije je nemško poveljstvo nujno premestilo okrepitve s fronte Bryansk in Miusa na območje, kjer je potekala, vključno s tu dobro poznanimi divizijami Totenkompf, Viking in Reich. Feldmaršal Manstein je poveljeval četam južne skupine.
Začetek delovanja
Operacija "Poveljnik Rumyantsev" se je začela 3. avgusta in je bila sprva več kot uspešna. Čete so imele nalogo, da obkrožijo in uničijo sovražnikovo združbo v Harkovu, da bi jim preprečile, da bi šle onkraj Dnjepra.
Čete Voronješke in Stepske fronte so v petih dneh od sovražnika odvzele pomembna ozemlja. Pri Borisovki in Tomarovki so bile uničene velike skupine Wehrmachta, 5. avgusta pa sta bila osvobojena Belgorod in Bogodukhov. Nosilec ofenzive sta bili 1. in 5. tankovska vojska, ki naj bi ustvarili pogoje za obkrožitev in uničenje skupine Harkov.
Sovjetski tankerji so 6. avgusta dokončali likvidacijo sovražnika v kotlu Tomarovsky in 5. tankovska armada se je preselila v Zoločev, ki je bil zaradi nočnega napada ujet 9. avgusta. Po tem je bila vojska umaknjena v rezervo in podrejena poveljniku Stepske fronte.
Čete so nadaljevale s pokrivanjem Harkova skozi Bohoduhiv in Akhtyrko. Hkrati so enote južnega in jugozahodnega fronta začele ofenzivne operacije v Donbasu, ki so napredovale proti voronješki fronti. To Nemcem ni omogočilo prenosa okrepitev v Harkov in 10. avgusta je bila železnica Harkov-Poltava vzeta pod nadzor.
Z začetkom ofenzive sovjetskih čet feldmaršal Manstein na podlagi izkušenj iz prejšnjih bitk pri Harkovu ni verjel v možnost, da bi Stepska fronta izvedla obsežne operacije, in je sprejel ukrepe za okrepitev obrambe, čete Wehrmachta so se umikale. Predvsem se je bal ofenzive ne s severne smeri, ampak napada 57. armade jugozahodne fronte južno od Harkova.
Do 11. avgusta so se 53., 69. in 7. armada Stepske fronte približale zunanji obrambni črti Harkova, 57. armada, ki je farcirala Severni Donec, je 11. avgusta zavzela Chuguev in z vzhoda in jugovzhoda prišla do pristopov v Harkov. V tem času so čete Voronješke fronte napredovale še bolj južno in jugozahodno ter ustvarile možnost globokega pokrivanja nemške skupine v regiji Harkov. Nemško poveljstvo se je zavedalo tudi posebnega pomena obrambe industrijske regije Harkov, Hitler pa je zahteval, da skupina armej Jug v vsakem primeru zadrži Harkov.
Poveljstvo skupine armadov Jug, ki je skoncentriralo tri tankovske divizije južno od Bogoduhova, je 12. avgusta na območju Bogoduhova in Akhtyrke sprožilo protinapad na 1. tankovsko armado in levi bok 6. armade, ki je poskušalo prerezati in poraziti 1. tankovsko vojsko in zasegli železnico Harkov - Poltava. Vendar je Wehrmachtu le uspelo potisniti sovjetske enote za 3-4 km. 1. tankovska vojska je še naprej nadzorovala železnico Harkov-Poltava, 13. avgusta pa je 6. gardijska armada z razvojem ofenzive napredovala 10 km proti jugu in osvobodila 16 naselij.
Šele 14. avgusta je sovražnikovim tankovskim divizijam uspelo iztisniti formacije 1. tankovske in 6. armade, oslabljene v bojih, in 16. avgusta znova zavzeti železnico Harkov-Poltava. 5. tankovska armada je bila prestavljena na ogroženo smer in sovražnikovo napredovanje 17. avgusta je bilo prekinjeno, zato Nemci niso uspeli ustaviti sovjetske ofenzive.
V trenutnih razmerah se nemško poveljstvo začenja zavedati, da Harkova in levega brega ni mogoče zadržati, Manstein pa se odloči, da se bo po zadrževanju sovjetskih čet na vmesnih obrambnih črtah postopoma umaknil čez Dnjeper.
Čete Stepske fronte so 13. avgusta, ko so premagale trdovratni odpor sovražnika, prebile zunanjo obrambno zanko, ki se nahaja 8-14 km od Harkova, in se do konca 17. avgusta vključile v bitke na severnem obrobju mesta. Čete 53. armade so se 18. avgusta začele bojevati za gozd na severozahodnem obrobju mesta in 19. avgusta so od tam izrinile Nemce.
Čete Stepske fronte so imele priložnost, da 18. avgusta 1943 obkrožijo garnizono Harkov in motijo Mansteinove načrte, vendar so to smer okrepili Nemci, enote rajhovskega tankovsko-grenadirskega oddelka so vstopile v vas Korotych. podporo topništva, ustavil napredovanje 28. pehotne divizije in 1. mehaniziranega korpusa.
Nemci so se odločili, da bodo začeli protinapad na napredujoče sovjetske čete z zahoda, z območja Akhtyrke v smeri Bohodukhiva, z namenom, da bi odrezali in premagali čete 27. armade in dveh tankovskih korpusov, ki so se premaknili naprej. V te namene so oblikovali združbo motorizirane divizije "Velika Nemčija", tankovske divizije "Glava smrti", 10. motorizirane divizije in enote 7., 11. in 19. tankovske divizije.
Po močni topniški pripravi in letalskih napadih 18. avgusta zjutraj so vojaki Wehrmachta udarili in s številčno premočjo v tankih prvi dan uspeli napredovati v pasu 27. armade v ozkem sektorju fronte do globina 24 km. Vendar sovražnik ni uspel razviti protinapada. Čete desnega krila Voronješke fronte, sestavljene iz 38., 40. in 47. vojske, ki so uspešno razvijale ofenzivo, so visele s severa nad Akhtyrsko skupino Nemcev. Do konca 20. avgusta sta se 40. in 47. vojska približali Akhtyrki s severa in severozahoda ter globoko zajeli levi bok napredujočih čet Wehrmachta, ki so izvajale protinapad. Napredovanje nemških tankov je bilo končno ustavljeno in poveljstvo Wehrmachta je izdalo ukaz za prehod v obrambo.
Razmere so bile za nemško poveljstvo in južno od Harkova neugodne. Ko so sredi avgusta začele ofenzivo, so vojaki jugozahodnega in južnega fronta prebili obrambo vzdolž Severskega Doneca in na Mius ter napredovali del svojih sil južno od Harkova in s svojimi glavnimi silami v osrednja območja Donbasa.
Zavzetje Harkova
18. avgusta je 57. armada jugozahodne fronte nadaljevala ofenzivo, ki je od juga zajela Harkov. Za okrepitev te smeri so 20. avgusta na to območje prenesli dva korpusa 5. tankovske armade, tretji korpus je ostal pri Bogoduhovu.
Nemci so pozno zvečer 22. avgusta, ko so pripravili obrambne položaje ob reki Udi, začeli načrtovan umik vojakov iz Harkova in spodkopali in požgali vse, česar niso mogli odstraniti. Čete Stepske fronte so 23. avgusta vdrle v mesto brez sovražnika in zasedle severni, vzhodni in osrednji del mesta. Nemci so držali južni in jugozahodni del mesta in se, ko so se utrdili na desnem bregu reke Ude na območju Nove Bavarske, železniške postaje Osnova in dalje do letališča, uprli. Nemško topništvo in minometi so prestrelili celo mesto, letalstvo pa je naneslo letalske napade.
21. avgusta je poveljnik Stepske fronte Konev dal 5. tankovski vojski ukaz, da začne ofenzivo na Korotych-Babai z namenom, da obkroži sovražnikovo Harkovsko združbo z juga, nato pa zavzame prehode na reki Merefi.. Sovjetskim četam je uspelo napredovati le 1 kilometer in celo zavzeti vas, a so bile zaradi protinapada rajhovske divizije in hude tankovske bitke znova izločene in delno obkoljene. Ta nemški protinapad ni bil sredstvo za obračanje situacije okrog je divizija Reicha preprosto zadržala sovjetske čete, kar je omogočilo umik skupine Harkov.
Do konca dneva 23. avgusta bi lahko poveljnik Stepske fronte ustavil nesmiselno ofenzivo pri Korotychu in Pesochinu. A tega ni storil, ker je Stalinu že poročal o zavzetju Harkova, Moskva pa je zvečer pozdravila osvoboditev mesta. In ko je spoznal, da Nemci ne bodo popolnoma zapustili mesta, so se utrdili na pripravljeni črti vzdolž reke Ude, dali ukaz 5. tankovske vojske in 53. armade, naj napredujejo na Korotychu, Merefi in Budimu, v da bi še obkrožili nemške čete, ki so se ujele nad jugozahodnim delom Harkova in tja odgnale zadnje rezerve.
Boji v bližini Korotycha
Nemci niso nameravali zapustiti te načrtovane obrambne črte in v dneh po zavzetju Harkova v bližini Korotycha so se začeli hudi tankovski boji. V katerem so se sovjetske čete soočile z nenavadno trmastim odporom nemških tankovsko-grenadirskih divizij, utrpele velike izgube in niso izpolnile svoje naloge.
Sovražnik je na hribih okoli Korotycha organiziral globoko enoslojno protitankovsko obrambo, opremljeni so bili močni protitankovski položaji na vseh poveljujočih višinah, mobilne tankovske skupine pa so glede na razmere in potrebe zagotavljale visoko gostoto ognja v določenem sektorju. Reka Uda je postala resna ovira za sovjetske tankerje, njeni bregovi so Nemci preplavili in minirali, mostovi pa so bili uničeni. Poleg tega so Nemci s poveljniških višin streljali skozi celotno dolino reke.
Tankerji 5. tankovske armade so 21. avgusta začeli forsirati reko Udo, pod močnim obstreljevanjem pa so morali sami iskati prehode in se na poti vključiti v boj. Posledično je bilo izgubljenih 17 tankov T-34, eksplodirali so na min in se zagozdili v močvirju. Preostali tanki brigade niso mogli prečkati reke. Poskus puškarskih enot, da prečkajo brez podpore tankov, je preprečil močan ogenj Nemcev.
Naslednji dan so se skupine tankov poskušale prebiti na avtocesto Harkov-Merefa-Krasnograd, vendar so enote tankovsko-grenadirskega polka, sestavljene iz dveh čet tankov Panther, napredovale proti sovjetskim tankerjem. Prišlo je do prihajajoče tankovske bitke, zaradi česar smo utrpeli resne izgube. Po spominih nemških častnikov je bilo prvi dan bojev v 5. tankovski armadi uničenih več kot sto tankov.
23. avgusta zjutraj so enote 5. tankovske armade zavzele južno obrobje Korotycha, severno obrobje je ostalo v rokah sovražnika, poleg tega ni bilo mogoče prečkati železniške proge, saj so bili vsi pristopi do nje minirani.
Splošni napad, ki je bil izveden tistega dne in je vključeval več kot 50 tankov in pehote, vse do divizije, so Nemci odbili, do polnoči pa so sovjetske čete izgnale iz Korotycha. V enotah je ostalo le 78 tankov T-34 in 25 tankov T-70.
Vsi poskusi, da bi 24. avgusta zavzeli Korotych, so bili neuspešni. Sovražnik se je okrepil na južnem delu nasipa železnice Harkov-Poltava in v naselje pripeljal pehotni bataljon, 20 tankov in protitankovsko obrambno orožje iz tankovsko-grenadirske divizije SS Viking.
Tudi trije poskusi zavzeti Korotych 25. avgusta z močno podporo topništva so bili neuspešni, tanki T-34 so z velikih razdalj streljali nemški "Tigri" in "Panterji". 5. tankovska armada je vsak dan dobila nalogo napredovanja na Babai in Merefa, vendar ni mogla zajeti niti kmetij Kommuna in Korotych.
V noči s 25. na 26. avgust je sovražnik, ki je utrpel znatne izgube pri trdnjavi na kmetiji Kommuna, od tam umaknil svoje čete. Poskusi 5. gardijske tankovske vojske 27. avgusta znova napadli Korotych in Rai-Yelenovko niso uspeli.
V 5. tankovski vojski je 28. avgusta ostalo le 50 tankov, manj kot 50% topništva in 10% motorizirane pehote. Medtem ko so sovjetske čete neuspešno poskušale zavzeti Korotych, so Nemci ustvarili novo obrambno mostišče ob reki Mzha in v noči na 29. avgust izdali ukaz za umik, pri čemer so zapustili zadnjo stražo.
V noči z 28. na 29. avgust so sovjetske čete začele ofenzivo na Rai-Yelenovko, Korotych, Kommunar, Stary Lyubotin, Budy in jih, ne da bi naletele na resen odpor, zavzele.
Ob zori 29. avgusta je nemška pehota do bataljona s podporo tankov vdrla v Harkov in zlahka napredovala skoraj do središča mesta. Za odpravo preboja so se združili tanki in protitankovsko topništvo, ki je popolnoma uničilo nemško skupino. Potem je postalo očitno, da je nemški "izlet" v Harkov odvračal pozornost, da bi Nemcem zagotovil umik iz predmestja.
Zaradi enomesečnih bojev za Harkov Stepski fronti ni uspelo obkrožiti in uničiti harkovske skupine Nemcev, uspelo ji je pobegniti na pripravljeno vmesno obrambno črto ob reki Mzha, 1. tankovska armada je izgubila skoraj 900 tankov, 5. tankovska armada, ki je vdrla v višave v bližini vasi Korotych, je izgubila več kot 550 tankov, v šestih dneh po zavzetju Harkova pa je Stepska fronta izgubila skoraj 35.000 ljudi ubitih in ranjenih. To so razočarani rezultati četrtega poskusa osvoboditve Harkova.
Po popolnem izgonu Nemcev iz Harkova je sovjetskemu poveljstvu 30. avgusta dokončno uspelo zbrati shod ob osvoboditvi mesta, čeprav se do danes 23. avgust šteje za uradni datum osvoboditve Harkova in se praznuje kot dan mesta.
Če se vrnemo k vsem peripetijam bitke pri Harkovu, začenši s prisilno predajo mesta brez boja oktobra 1941, neuspešnimi in tragičnimi poskusi osvoboditve januarja 1942, maja 1942 in februarja 1943, je treba omeniti, da je mesto sloves "prekletega kraja Rdeče armade". Kljub pogumu in junaštvu njegovih zagovornikov in osvoboditeljev je zaradi nesposobnega vodstva in zmot visokega poveljstva tu prišlo do katastrofalnih izgub ljudi in opreme, dokončna osvoboditev mesta pa tudi ni minila brez zadovoljevanja ambicij poveljstvo, za katerega je bilo plačanih na tisoče življenj.
