Zgodovina ameriških projektov raketne pošte, kolikor vemo, se je začela v prvi polovici tridesetih let. Ko so izvedeli za uspešne preizkuse posebnih transportnih raket v Avstriji, so podjetni Američani začeli ustvarjati lastne tovrstne sisteme. V naslednjih nekaj desetletjih so navdušenci zbirali in izstreljevali rakete, vendar niso imeli uradne podpore. Konec petdesetih let so vladne agencije same pokazale zanimanje za raketno pošto in organizirale raketni let z dopisovanjem. Nosilec takega bremena je bila križarska raketa SSM-N-8 Regulus.
Pošta Združenih držav že dolgo ni pokazala zanimanja za številne projekte projektiranja posebnih transportnih raket. Obstoječa infrastruktura se je spopadla z dodeljenimi nalogami in ni potrebovala radikalnega prestrukturiranja in bistveno novih sredstev. Poleg tega poštne rakete navdušenca niso bile zelo zmogljive in niso ustrezale zahtevam pošte. Posledično so bile predstavitve izvedene zasebno, za zabavo javnosti in v veselje filatelistov, ki so lahko prejeli izvirno zbirno gradivo.
Raketa SSM-N-9 Regulus v enem od ameriških muzejev
Konec petdesetih let so takšni "zabavni dogodki" zanimali vodstvo ameriškega oddelka za pošto, zaradi česar se je pojavila več kot izvirna in drzna ideja. Poštna uprava se ni ukvarjala z zasebniki, ampak se je za pomoč obrnila na poveljstvo pomorskih sil. To sodelovanje je prineslo najbolj zanimive rezultate.
V začetku leta 1959 sta pošta in mornarica sklenili dogovor o izvedbi demonstracijskega izstrelka rakete s posebno nosilnostjo. Po tem dokumentu naj bi bil v bližnji prihodnosti serijski križarjeni raket SSM-N-8 "Regul" nosilec pošte. Predlagano je bilo, da se ga izstreli z ene od bojnih podmornic v smeri kopnega. Tam naj bi tovor odstranili iz rakete in ga predali "kopenski" pošti za nadaljnjo distribucijo. Delo in priprave na prihodnji izstrelitev so trajali več mesecev. Skupno delo flote in pošte ni bilo razkrito, kar je kasneje povzročilo številne pritožbe.
Poštna podmornica
V pripravah na poskusni izstrelitev je bil izbran "pošiljatelj" poštne rakete. Dizelsko-električna podmornica USS Barbero (SSG-317) je bila imenovana za nosilca Regule s pošto. Ta ladja je bila položena marca 1943 in je začela delovati konec aprila 1944. Sprva je bil oborožen le s torpedi. Podmornica je sodelovala v drugi svetovni vojni in reševala bojne naloge v pacifiškem gledališču operacij.
Zabojnik za prevoz pošte na "Regula"
Po vojni, v poznih štiridesetih letih, je bila podmornica uporabljena kot poskusno plovilo. Z njeno pomočjo so znanstveniki in strokovnjaki flote preučevali obetavne podmornice in možnost uporabe te ali one nove opreme. To delo se je nadaljevalo do leta 1950, ko je bilo delovanje Barbera prekinjeno. Kmalu so ladjo poslali v popravilo in posodobitev. V skladu z novimi načrti poveljstva naj bi postal nosilec obetavnih križarskih raket SSM-N-8.
Med nadgradnjo se je na krovu čolna, za ohišjem krmilnega prostora, pojavil hangar za dve križarjeni raketi in izstrelitveno napravo. V notranjosti in zunaj robustnega ohišja je bilo postavljenih veliko nove opreme. Posodobljen je bil kompleks komunikacijske in navigacijske opreme, poleg tega pa je podmornica dobila nadzorne naprave za izstrelitev raket. Zaradi te posodobitve je podmornica USS Barbero (SSG-317) ohranila svoje osnovne lastnosti, vendar je dobila povsem nove bojne sposobnosti.
Podmornica je imela dolžino 95 m in prostornino 2460 ton. Osnova elektrarne so bili štirje dizelski motorji General Motors Model 16-278A, povezani z električnimi generatorji. Energija je bila shranjena v dveh baterijah s po 126 celicami. Za gibanje so bili odgovorni štirje elektromotorji s pomočjo menjalnikov, povezanih s parom propelerjev. Največja hitrost (na površini) je presegla 20 vozlov. Doseg križarjenja je do 11 tisoč navtičnih milj. Največja globina potapljanja je 120 m. Čoln je upravljalo 80 mornarjev, med njimi 10 častnikov. Po posodobitvi je Barbero ohranil šest 533 -milimetrskih torpednih cevi s 14 torpedi.
Ovojnica s dobrodošlico s strani rakete
Zaradi tehnološke pomanjkljivosti nosilca in njegove raketne oborožitve je bila uporaba raket Regulus povezana z določenimi težavami. Pred izstrelitvijo je morala podmornica na površje. Nato je morala posadka odpreti hangar in odpeljati raketo do lansirne naprave. Ti postopki so vzeli veliko časa, kar je zmanjšalo dejanski potencial kompleksa.
Poštar
Križarska raketa SSM-N-8 Regulus, ki jo je razvilo letalsko podjetje Chance Vought, je začela delovati sredi petdesetih let. Ustvarjen je bil za uporabo na površinskih ladjah in podmornicah; poslanstvo rakete je bilo dostaviti posebno bojno glavo velike moči sovražnim zemeljskim ciljem. Raketa je imela poseben tehnični videz in se ni razlikovala po enostavnosti delovanja ali zanesljivosti. Hkrati je takšno orožje dalo ameriški mornarici nove bojne sposobnosti.
Raketa Regul je bila običajno letalo z aerodinamičnimi projektili, opremljeno s turboreaktivnim motorjem. Glavni element ogrodja je bil trup v obliki cigare, zgrajen na podlagi okvirja. V nosu rakete je bil čelni dovod zraka, za katerim je bila dolga cev. Telo bojne glave je bilo uporabljeno kot osrednje telo sesalca. V osrednjem delu rakete so bili rezervoarji za gorivo, ki so obdajali zračni kanal, pa tudi avtopilot in del krmilnih sistemov. V rep je bil nameščen turboreaktivni motor Allison J33-A-14 s potiskom 2100 kgf. Na začetku je bilo predlagano, da se uporabi par motorjev na trda goriva s potiskom po 15 tisoč kgf.
Raketno leteče pismo
Izdelek je prejel zamahnjeno krilo srednjega položaja. V transportnem položaju se je prepognil, kar je zmanjšalo premer rakete za več kot polovico. Repno enoto je sestavljala le ena kobilica, nameščena na trupu od zgoraj. Za prevoz se je zložilo. Nadzor letenja je bil izveden s pomočjo krilnih elevonov in vrtljive kobilice.
Raketa Regulus je imela dolžino 9,8 m z največjim premerom trupa manj kot 1,5 m. Razpon kril v letalskem položaju je bil 6,4 m, v transportnem položaju - 3 m. Posebna bojna glava, težka do 13000 kg (1360 kg). Skupna masa izdelka v izstrelitvenem položaju je 6, 2 tone. Let do cilja je bil izveden s podzvočno hitrostjo. Doseg letenja je v skladu s projektnim nalogom znašal 500 navtičnih milj (926 km).
Izstrelitev je bila izvedena s tirnico, katere dolžina je bila manjša od dolžine rakete. Zaradi močnih zagonskih motorjev in danega kota višine bi lahko raketa dosegla izračunano pot. Nadalje je let potekal z uporabo sistema za vodenje z dvema ločenima kontrolnima postajama, nameščenima na podmornici nosilcu in drugi ladji. Kasneje so bile kontrole posodobljene, zahvaljujoč temu je lahko nosilna podmornica samostojno upravljala letečo raketo.
Izstrelitev poštne rakete z USS Barbero
Kljub nepopolnosti je obstoječi nadzorni sistem zagotovil sprejemljivo natančnost streljanja. Možno krožno odstopanje je bilo le 0,5% obsega letenja. To pomeni, da je raketa ob izstrelitvi na največji doseg odstopila od cilja le za 4,6 km.
Zadnje priprave
V prvih mesecih leta 1959 sta se poštna služba ZDA in mornarica ZDA lotili priprav na prihodnjo poskusno poštno različico rakete Regulus. Najtežje, iz očitnih razlogov, je bila organizacija samega izstrelitve in priprava rakete. Vendar pa takšno delo ni trajalo dolgo.
V prihodnji operaciji je bila predlagana uporaba spremenjene različice prototipne rakete SSM-N-8. Nekaj let prej je bila ustvarjena prototipna raketa za večkratno uporabo, ki je znižala stroške preskusnega programa. Imela je podvozje in daljinski upravljalnik za pristanek. Tak izdelek bi lahko opravil več letov, kar je poenostavilo testiranje in odpravljanje napak.
Raketni pristanek v bazi Mayport
Poštna raketa, ki temelji na poskusnem Regulusu, je izgubila bojno glavo ali simulator teže, pa tudi nekaj druge opreme. V premcu poleg zračnega kanala motorja je bilo ugotovljeno, da ustreza nosilnosti. Predlagano je bilo, da se črke dajo v nekaj posebnih zabojnikov. Kontejner je bil pravokotna kovinska škatla s poševnim vrhom, zaradi česar ga je bilo mogoče namestiti v krožni trup. Škatla je imela 1500 standardnih pisemskih ovojnic. Skupna nosilnost rakete je vključevala 3 tisoč črk.
Serijske rakete SSM-N-9 za mornarico so bile temno modre. Poštni nosilec je bil pobarvan rdeče. Poštni zabojniki so bili pobarvani modro, vrh pa rdeč. Na modrem ozadju so bile bele črke »U. S. Pošta . Verjetno je bila takšna oznaka zagotovljena v primeru nesreče in izgube korespondence.
Podmornica USS Barbero (SSG-317) za udeležbo v prihodnji "operaciji" ni potrebovala nobenih sprememb. Hkrati je bila njena posadka ustrezno poučena. Poleg tega so mu predali potrebne dokumente.
V začetku junija 1959 je poštni oddelek pripravil koristno obremenitev za novo poštno raketo. Slednji je prinesel skoraj 3000 pozdravnih pisem predsedniku Dwightu Eisenhowerju, podpredsedniku Richardu Nixonu, ministrom, guvernerjem, kongresnikom, uradnikom, vojski itd. Nekatera pisma so bila namenjena ameriškim naslovnikom, nekatera tujim.
Odstranjevanje posod iz rakete. V središču je generalni poštni poveljnik ZDA A. I. Summerfield
Za izstrelitev so bile pripravljene posebne kuverte z risbo leteče rakete in podpisom "Prva uradna raketna pošta". Na ovojnicah je bila ena ali dve znamki po 4 cente. Znamke so bile preklicane s posebnim žigom datuma. Podmornica USS Barbero je bila na poštnem žigu označena kot odpremni oddelek. Treba je opozoriti, da je bil odpoved opravljena na obali veliko pred časom, navedenim na poštnem žigu.
Na žalost filatelistov organizatorji poskusa niso obvestili javnosti o prihodnji predstavitvi. Zaradi tega civilisti niso mogli poslati svojih pisem in razglednic za prevoz poštne rakete, kot je bilo v prejšnjih poskusih.
Tipka za zagon
8. junija 1959 zjutraj je bil Barbero 100 milj od obale Floride. Dan prej so v njegov hangar naložili posebno raketo Regulus s posebno nosilnostjo. V nekaj urah je ladja prispela do izstrelitvene točke, nato pa se je začela priprava na izstrelitev. V skladu z načrtom izstrelitve naj bi raketo usmerili proti pomorski postaji Mayport, kjer naj bi pristala.
Okoli poldneva po lokalnem času je posadka nosilne podmornice dala ukaz za zagon. Raketa je uspešno zapustila tirnico in se napotila na ciljno območje.22 minut po izstrelitvi je raketa dosegla bazo Mayport, kjer so jo vzeli na daljinsko upravljanje in varno pristali na tleh. Iz rakete so takoj odstranili poštne zabojnike, ki naj bi jih predali najbližji pošti v Jacksonvilleu. Od tam je korespondenca šla naslovnikom po obstoječih kanalih.
Predsednik Dwight D. Eisenhower (levo) prejme pismo poštarja Noble Uppermana. V središču - A. I. Summerfield
Ob prihodu prve rakete s pošto je bilo v bazi Mayport organizirano pravo praznovanje. Na srečanju z Regulom so govorili predstavniki poštnega oddelka in pomorskih sil. Na primer, ameriški generalni direktor pošte Arthur I. Summerfield je dejal, da je miroljubna uporaba vojaške rakete v interesu pošte zelo praktična. Poleg tega je opozoril, da je bila prvič na svetu po naročilu in z neposrednim sodelovanjem državnega poštnega oddelka izstreljena poštna raketa. Na koncu je izrazil upanje, da bo v bližnji prihodnosti na planetu organizirana celovita poštna storitev z raketami.
Po izstrelitvi …
S pomočjo spremenjene rakete SSM-N-8 je bilo iz Atlantskega oceana na kopno dostavljenih več tisoč pozdravov, namenjenih uradnikom več držav. V najkrajšem možnem času je ta korespondenca prišla do naslovnikov. Poleg tega je bila javnost poročena o izstrelitvi.
Sporočila je filatelistična skupnost sprejela z navdušenjem, čeprav ne brez kritik. Pošta je prejela več pisem, v katerih je bila obtožena skrivanja zanimivega poskusa od javnosti. Mnogi od tistih, ki so izvedeli za izstrelitev, bi radi poslali svoja pisma in razglednice z raketo, vendar te priložnosti niso dobili.
Črke iz rakete so takoj začele zanimati zbiratelje. Kmalu so nekateri naslovniki dali svoja pisma v prodajo. Kasneje so se pošiljke iz rakete Regulus večkrat pojavljale na dražbah in drugih trgovalnih platformah. Nekatere edinstvene ovojnice so končale v muzejih v ZDA in drugih državah, druge se hranijo v zasebnih zbirkah.
Na žalost so napovedi A. I. Summerfield se ni uresničil. Izstrelitev rakete SSM-N-8 junija 1959 je bila prva in zadnja te vrste. Ameriški oddelki niso več poskušali urediti takega pošiljanja. Seveda se tudi pričakovanja glede organizacije mednarodnih raketnih linij za pošiljanje pošte niso uresničila. Pravzaprav je izstrelitev Regule s posebno obremenitvijo ponovila usodo drugih poskusov ustvarjanja raketne pošte.
Poskusna izstrelitev bojne križarske rakete s pošto na krovu je zelo zanimala javnost in strokovnjake. Vendar se je izkazal za prvega in zadnjega. Posebnosti poštnih sporočil in rakete tistega časa niso dopuščale uspešne izvedbe takšnih zamisli v praksi, zaradi česar so bile opuščene. Vendar je imela edina predstavitev SSM-N-8 s črkami pozitivne posledice. Filatelistična skupnost je prejela veliko edinstvenega zbirnega materiala, pošta in vojska pa sta v praksi lahko ugotovili možnosti za nenavadne ideje.
