Od sredine osemdesetih let je zračna blazina za pristajanje (LCAC) ena glavnih pristajalnih plovil ameriške mornarice. Ta tehnika je do zdaj zastarela in jo je treba zamenjati. Novi čoln je nastal v okviru projekta povezovalnik ladja-obala in je že dostavljen v serijo. Nekega dne je flota prejela še eno serijsko kopijo.
Nehitna zamenjava
Prvič so se predlogi za zamenjavo LCAC z novejšim modelom pojavili v začetku leta 2000. Leta 2003 je bil izdan načrt za razvoj mornarice, po katerem naj bi se razvoj prihodnjega desantnega plovila začel leta 2005. Pravzaprav se je začelo šele leta 2010. Po takratnih načrtih naj bi se proizvodnja nove opreme začela v drugi polovici desetega.
Program za leto 2010 je bil prvotno označen kot LCAC Replacement Tactical Assault Connector ali LCAC (X). Kasneje se je program imenoval Ship-to-Shore Connector (SSC), ta oznaka pa se uporablja še danes. Prvi čoln nosi svojo lastno številko LCAC 100, zato se projekt včasih imenuje razred LCAC 100.
Leta 2010 so se programu pridružili trije razvijalci, vklj. konzorcij pod vodstvom podjetja Textron Marine & Land Systems. Skupaj z Alcoa Defense in L-3 Communications je razvila svojo različico zračnega plovila na zračni blazini, za katero je vojska menila, da je najuspešnejša. Julija 2012 je bila izdana pogodba v vrednosti 212 milijonov dolarjev za razvoj tehnične zasnove s poznejšo gradnjo poskusnega LCAC 100. Na voljo je bila tudi možnost za serijo osmih čolnov pred proizvodnjo.
Naloge so bile pravočasno opravljene, aprila 2015 pa je bila podpisana pogodba za izdelavo prve proizvodne serije dveh izdelkov SSC. Stroški čolnov znašajo 84 milijonov USD. Dostava kupcu je bila načrtovana za zadnje četrtletje 2019.
Prvi vzorci
Leta 2019 je izvajalec dokončal in preizkusil prvi SSC. Dogodki so se končali sredi decembra, februarja 2020 pa je bil čoln izročen kupcu. Zdaj ga mornarica namerava uporabiti kot poskusno in učno platformo.
Prvi SSC je izpolnil svoj urnik, gradnja drugega pa je presegla. Kupcu so ga izročili šele konec avgusta 2020. Na časovnico gradnje so negativno vplivale splošne težave projekta, pa tudi organizacijske težave zaradi nepričakovane pandemije.
Med gradnjo prvih dveh čolnov je Textron prejel novo naročilo za naslednjo serijo. Aprila letos je mornarica objavila novo naročilo za 15 čolnov; njihovi skupni stroški bodo znašali 386 milijonov dolarjev. Po poročanju je tovarna v New Orleansu že položila 12 čolnov in so v različnih fazah gradnje. Prvi bodo v bližnji prihodnosti izročeni kupcu. Pričakujejo se nove pogodbe, gradnja celotne serije pa se bo nadaljevala do sredine desetletja.
Večji, težji in močnejši
Naloga projekta SSC je bila ustvariti novo pristajalno plovilo, ki po svojih glavnih značilnostih presega obstoječi serijski LCAC. Treba je bilo povečati nosilnost in površino pod nosilnostjo ter izboljšati lastnosti delovanja in delovanja. Za izpolnitev tovrstnih nalog je bil novi SSC izveden na podlagi obstoječega LCAC, vendar z resno prenovo zasnove in uvedbo novih rešitev.
SSC je plovilo na zračni blazini z ravno palubo, obdano z nadgradnjami. Pri oblikovanju se pogosto uporabljajo aluminijeve zlitine in kompozitni materiali, kar je omogočilo zmanjšanje teže brez drugih izgub. Uporablja se nova različica gumijaste zaščite zračnih blazin, ki povečuje okretnost in zmanjšuje verjetnost poškodb. Z izboljšanjem zasnove se je dodeljeni vir povečal na 30 let.
Na stranskih nadgradnjah čolna so nameščeni štirje plinskoturbinski motorji Rolls-Royce MT7 z zmogljivostjo 6160 KM vsak. Z njihovo pomočjo se zrak črpa pod dno in poganja pogonske propelerje. S pomočjo takšne elektrarne lahko čoln SSC doseže hitrost do 50 vozlov na vodi. Dostop do nepripravljene obale je omogočen brez večjih ovir.
Za namestitev tovora je na voljo krov dimenzij 67 x 24 čevljev (20 x 7,3 m). Običajna dvižna zmogljivost je 70 ton, za primerjavo pa LCAC prenese le 54 ton ali 68 ton na preobremenitev. Na premcu in krmi palube so zložljive rampe za nakladanje in razkladanje opreme. Tako kot v primeru LCAC lahko vozila raztovorite sami.
Čoln lahko prevaža do 145 marincev z orožjem in opremo ali več lahkih oklepnih vozil, avtomobilov itd. Artilerijo je mogoče iztovoriti s traktorji ali prevažati blago v standardnih zabojnikih. Teoretično je SSC sposoben prevažati glavne cisterne M1 Abrams, v praksi pa je to izključeno - ILC noče uporabljati takšnih oklepnih vozil.
Posadko sestavljajo štiri osebe. Poveljnik in njegov pomočnik, inženir letenja in poveljnik nakladanja delata v dveh krmilnicah v premcu. Vse enote se upravljajo z ergonomskih delovnih mest s pomočjo sistemov fly-by-wire.
O oborožitvi čolnov še niso poročali. Morda bodo bojne enote lahko nosile mitraljeze različnih vrst ali drugo lahko orožje za podporo desantnim četam. V tem primeru bodo čolni brez topništva ali raket.
Skupna dolžina novega čolna je 28 m, širina 14,6 m, višina konstrukcije cca. 8 m. Odmik pribl. 200 ton, zato je novi SSC nekoliko večji in težji od obstoječega LCAC, s čimer se povečajo ključne lastnosti delovanja.
V velikih serijah
Ameriška mornarica ima zdaj 74 letalskih letal LCAC. Razdeljeni so med več oddelkov in služijo v različnih bazah. Po potrebi lahko delajo samostojno ali skupaj z velikimi pristajalnimi ladjami.
Leta 2015 so bili potrjeni načrti za gradnjo nove opreme in zamenjavo zastarelih čolnov. Predlaga se izgradnja 73 novih SSC, ne da bi upoštevali prototip glave. Skupni stroški gradnje bodo presegli 4 milijarde USD - pribl. 55 milijonov na enoto. Naročila za dva ducata čolnov so že.
Textron je pripravljen zgraditi veliko serijo čolnov in letno dobaviti 12 enot stranki. Tako bo izdaja celotne načrtovane serije trajala največ 6-7 let. Dogodki v zadnjih mesecih so močno prizadeli proizvodnjo v zgodnjih fazah, vendar je izvajalec optimističen, se pripravlja na nadaljnje izpolnjevanje naročil in čaka na nove pogodbe.
Najkasneje do 2025-27 Ameriška mornarica bo lahko izvedla popolno in enakovredno zamenjavo flote pristajalnih plovil LCAC. 74 starih izdelkov bo nadomestilo 73 (ali 74) novih čolnov. Očitno bodo pododdelki takih čolnov lahko ohranili trenutno osebje in število opreme. Delovanje obetavnih čolnov se bo nadaljevalo do leta 2050-60.
Zaradi proizvodnje novih čolnov se količinski kazalniki amfibijskih sil ameriške mornarice ne bodo spremenili, vendar se bo kakovostno spremenila skupina čolnov. Čolni bodo lahko prevozili več tovora s povečano hitrostjo in nižjimi obratovalnimi stroški. Z njihovo pomočjo bo problem izkrcanja vojakov rešen v naslednjih nekaj desetletjih.
Tako je bil eden najpomembnejših projektov v okviru modernizacije mornarice in Mednarodne policijske zveze uspešno priveden v fazo množične proizvodnje in obvladovanja opreme v četah. V naslednjih letih se bodo ti uspehi razvili in bodo resno spremenili zmogljivosti amfibijskih sil, ne da bi za to potrebovali resno prestrukturiranje kadrovske strukture ali načinov bojne uporabe.
