Že v začetnih fazah prve svetovne vojne so se morale vse strani v spopadu soočiti s številnimi novimi težavami. Ena izmed njih so bile žične pregrade, ki so bile opazne po enostavnosti izdelave naprave, hkrati pa so resno ovirale prehod sovražnikovih čet. Za uspešno ofenzivo so vojaki potrebovali nekaj sredstev za boj proti bodeči žici. Konec leta 1914 so se v Franciji začela dela na ustvarjanju samohodnega inženirskega vozila, ki bi lahko prečkalo ovire. Projekt so po imenu njegovih ustvarjalcev poimenovali Breton-Prétot Apparat.
Pobudnik dela pri ustvarjanju specializiranega inženirskega stroja je bil Jules-Louis Breton, znanstvenik in politik. J.-L. je zasedel svoje mesto v strukturah oblasti. Breton je videl težave vojske in izrazil željo pomagati vojakom v boju proti sovražniku. Novembra 1914 je predlagal prvotno zamisel o ustvarjanju zaščitenega vozila na lastni pogon s sklopom posebne opreme, namenjene rezanju žičnih ovir. V bližnji prihodnosti je bil Prétot vključen v razvoj projekta. Ta organizacija je imela nekaj izkušenj pri ustvarjanju in sestavljanju različne opreme na lastni pogon, ki so jo nameravali uporabiti pri novem projektu. Imena izumitelja in vodje produkcijskega podjetja so kmalu postala ime projekta - Breton -Prétot.
Breton-Prétot stroj za inženiring naprav se testira
Prva različica stroja za izdelavo aparatov Breton-Prétot je imela dokaj preprosto zasnovo in naj bi dejansko postala tehnološki demonstrator. Predlagano je bilo, da se na štirikolesni voziček z lastno elektrarno namesti niz posebne opreme. Kot del slednjega naj bi bil prisoten ločen motor s 6 KM, povezan z navpično nameščeno krožno žago. Slednji je bil izveden pred osnovno ploščadjo na nosilcu zadostne dolžine in povezan z motorjem z verižnim pogonom. Takšen stroj bi se teoretično lahko približal sovražnikovim oviram in jih presekal ter naredil prehode za vojake svoje vojske.
Novembra 1914 sta Breton in Preto vojaškemu oddelku predlagala prvo različico svojega projekta. Na splošno je bila vojska zadovoljna, kar je povzročilo nadaljevanje dela. Januarja naslednje leto je Prétot izdelal prototip inženirskega vozila s poenostavljeno zasnovo. Tak avto je bil sproščen v preizkušanje, kjer je pokazal svoj potencial. Prototip je potrdil možnost sekanja ovir, vendar praktična vrednost takega stroja ni bila prevelika. Ni imela zaščite, zanjo pa je bila značilna tudi nesprejemljivo majhna gibljivost.
Na podlagi rezultatov preskusov prvega prototipa je bilo odločeno, da se projekt bistveno preoblikuje. Obstoječa kolesna ploščad je imela nezadostne lastnosti, zato je bilo načrtovano prenos mehanizmov za rezanje na novo podvozje. Značilnosti bojišč prve svetovne vojne so zahtevale uporabo goseničnega podvozja z ustreznimi zmogljivostmi. Kljub temu avtorjem projekta nikoli ni uspelo najti prostega avtomobila s primernimi lastnostmi. Zaradi tega je bil v novo različico projekta vključen komercialni traktor enega od obstoječih modelov.
Konec januarja 1915 je podjetje Preto na preizkušnjo znova prineslo prototip obetavnega inženirskega stroja. Drugi prototip se je od prvega razlikoval po številnih funkcijah, povezanih tako z uporabo novega podvozja kot s posodobitvijo ciljne opreme. Navzven je bil prototip videti kot navaden kmetijski traktor z opremo, ki je na njem obešena. Zanimivo je, da je bilo v prihodnosti načrtovano opremljanje avtomobila z oklepom, vendar so bili med preskusi namesto tega uporabljeni simulatorji teže. Posledično se navzven izkušen traktor z opremo za rezanje žice ni veliko razlikoval od osnovnega stroja.
Delovno telo stroja
Za osnovo drugega prototipa aparata Breton-Prétot je bil izbran traktor Bajac. Ta stroj je bil izdelan po klasični postavitvi za to tehniko. Sprednji del okvirja je bil namenjen namestitvi motorja, zadaj pa je bilo voznikovo delovno mesto. Obstajalo je štirikolesno podvozje z vodilno zadnjo osjo, opremljeno s prevelikimi kolesi. Za večjo mobilnost na neravnem terenu so bila zadnja kolesa izdelana iz kovine in so imela trdo strukturo. Traktor je bil opremljen z bencinskim motorjem. Lastna teža vozila je dosegla 3 tone. Po namestitvi oklepnega trupa bi se bojna teža lahko povečala za približno tono.
Po ohranjenih podatkih je bilo načrtovano, da bo na podvozje traktorja nameščen trup dokaj preproste zasnove, ki bo lahko posadko in vozilo zaščitil pred drobci osebnega orožja ali topniške granate. Motorni prostor traktorja bi moral biti pokrit z ohišjem v obliki črke U. Kokpit bi lahko dobil pravokotno telo s poševnim vrhom. Slednji je predvideval namestitev mitraljeza za samoobrambo. Ob obodu oklepne kabine je bilo nameščenih več kontrolnih loput in rež.
Na krmi podvozja je bil obešen blok posebne opreme, odgovoren za rezanje žice. Na pritrdilne elemente okvirja so namestili veliko telo, znotraj katerega so bile nameščene določene enote. Od telesa je odstopil vodoravni žarek, ki je služil kot opora delovnemu telesu. Trup in nosilec sta bila opremljena z lastnim prenosom za prenos moči motorja na rezalnik. Zaradi relativno velike teže je posebna oprema dobila lastno podporno kolo.
Delovno telo Breton-Prétotovega stroja drugega tipa je bila navpična naprava s 13 štrlečimi zobmi, usmerjenimi nazaj glede na traktor. Na osnovni nosilec zob je bila nameščena tudi verižna žaga. Zobje naj bi bodečo žico spravili v položaj in jo držali, nato pa bi se verižna žaga prerezala.
Rezalnik žice na oklepnem traktorju
Avtorji projekta so predvideli tudi opremljanje inženirskega stroja z veliko krožno žago, nameščeno v vodoravnem položaju. Taka žaga je morala biti na nizki višini nad tlemi. Predvidevalo se je, da bo z njegovo pomočjo inženirski stroj lahko prerezal stebre, ki držijo žično ograjo. Žaga je bila pod zadnjim delom podvozja, med kolesi.
Po nekaterih poročilih je februarja ali marca 1915 J.-L. Breton in Prétot sta izvedla preizkuse izdelanega prototipa, na podlagi katerih so sprejeli odločitev o ponovni spremembi projekta. Oblikovanje se je nadaljevalo več mesecev. Julija je bil za testiranje izdan posodobljen prototip. Med predelavo je izgubila vodoravno krožno žago in prejela tudi balast, ki simulira maso oklepnega trupa. Osem artiljerijskih kosov zastarelega tipa iz brona je bilo uporabljenih kot balast.
Posodobljeno inženirsko vozilo je 22. julija opravilo nove teste, med katerimi so se vsa pričakovanja v celoti potrdila. Rezalna naprava prvotne zasnove je učinkovito uničila tipične žične pregrade in oblikovala prehod zadostne širine. Kljub nekaterim težavam pri obračanju stroja proti oviram se je naprava Breton-Prétot na splošno dobro odrezala. Vojska je bila zadovoljna, kar je povzročilo ukaz za nadaljevanje del in izdelavo serijske opreme.
Na podlagi rezultatov julijskih preskusov je francosko vojaško ministrstvo odredilo, naj nadaljuje razvoj projekta in izboljša stroj v skladu z obstoječimi zahtevami. Po zaključku prilagoditve projekta je bilo treba zgraditi deset proizvodnih vozil. Odredba te vsebine je bila podpisana 7. avgusta.
Možnost namestitve velikega gorilnika na zaščiteno podvozje tovornjaka
Med preskusi je stroj Breton-Prétot potrdil lastnosti rezalne naprave, vendar so nekatere druge značilnosti projekta lahko razlog za kritiko. Rabljeni traktor Bajac ni imel visoke mobilnosti, poleg tega pa se je moral vzvratno pripeljati do pregrade. Takšne značilnosti projekta niso v celoti ustrezale strankam in razvijalcem, zato so se oblikovalska dela nadaljevala. Pred začetkom množične proizvodnje je bilo načrtovano, da se projekt znova predela z novim podvozjem.
Za uporabo z drugimi podvozji je bila razvita izboljšana različica gorilnika. Odlikovala ga je večja višina delovnega telesa in prisotnost vgrajenih oklepnih plošč, ki ščitijo enote. Ohranil je svoje kolo, ki ga je podpiralo na tleh. Tak projekt je predvideval sklop nosilcev, namenjenih za namestitev rezalnika na obstoječe ohišje. Na voljo so bile tudi naprave za odvzem moči motorja na pogone rezalne verige.
Že leta 1915 je nastalo več alternativnih variant inženirskega vozila, ki temeljijo na različnih podvozjih. Nosilec rezalne naprave Breton-Preto bi lahko postal zlasti tovornjak Jeffrey Quad ali eno od oklepnih vozil Renault. Odvisno od vrste medija je bil rezalnik nameščen na sprednji ali zadnji strani telesa. Najučinkovitejši nosilec posebne opreme je lahko gosenica s sprejemljivimi lastnostmi, vendar se je izvajanje takšnega predloga zaradi pomanjkanja potrebnih vozil izkazalo za nemogoče.
J.-L. Breton in njegovi sodelavci so nadaljevali delo na svojem projektu do konca leta 1915. Zaradi določenih oblikovnih sprememb naj bi se znebil ugotovljenih ali pričakovanih pomanjkljivosti. Rezultat naslednje faze oblikovalskega dela bi moral biti pojav inženirskega vozila z visoko mobilnostjo na grobem terenu, opremljenega z visoko učinkovitim rezalnikom za žične ovire. Predvidevalo se je, da se bo takšna tehnika premikala pred napredujočo pehoto in zanjo prehajala v neeksplozivnih sovražnikovih ovirah.
Naprava "Breton-Preto" na oklepnem avtomobilu Renault
Medtem ko so avtorji projekta Breton-Prétot še naprej razvijali izvirne predloge in izboljševali svoj inženirski stroj, so se drugi francoski strokovnjaki ukvarjali z drugim delom. Konec leta sta vojska in industrija preizkusili goseničarski traktor Baby Holt, ki je pokazal možnosti za takšno tehniko. Podvozje z gosenicami je imelo visoko sposobnost teka in se je lahko premikalo po zelo grobem terenu. Poleg tega je imel zadostno nosilnost.
Po nekaterih poročilih je bil že na začetku leta 1916 eden od obstoječih strojev Baby Holt eksperimentalno opremljen z rezalno napravo tipa Breton-Prétot. Prvotni razvoj je ponovno potrdil njegove značilnosti in pokazal možnost uničevanja sovražnikovih ovir. Kljub temu je do takrat postalo jasno, da takšne opreme preprosto ni. Obetavna vozila z gosenicami niso potrebovala sofisticirane opreme za rezanje žice, saj so lahko ovire uničila le s tirnicami.
Preverjanje vozil z gosenicami in prepoznavanje njihovega potenciala je pokazalo, da prvotna inženirska oprema ni več smiselna. Obetavna oklepna vozila bi lahko s pomočjo gosenic dobesedno zdrobila vse ovire, zaradi česar je bodeča žica postala neuporabna, pehota pa je imela možnost iti na sovražnikove položaje. Rezervoar ni potreboval posebne opreme.
Na podlagi rezultatov vseh preskusov je bilo v začetku leta 1916 sprejetih več temeljnih odločitev glede nadaljnjega razvoja vojaške tehnologije. Vojska je začela ustvarjati polnopravne projekte obetavnih tankov, hkrati pa je opustila nekatere druge dogodke. Načrtovano zmanjšanje je vključevalo tudi projekt aparata Breton-Prétot, ki je pomenil gradnjo posameznih inženirskih vozil ali nadgradnjo obstoječe vojaške opreme s posebno opremo. Dela na rezalniku bodeče žice so bila zaradi pomanjkanja možnosti prekinjena in se nikoli niso nadaljevala.
Treba je omeniti, da projekt Julesa-Louisa Bretona in Preta ni bil prvi ali zadnji poskus ustvariti specializirano inženirsko vozilo, namenjeno prehodom v sovražnikove žice. Vendar nobeden od teh dogodkov ni bil uveden v množično proizvodnjo in množično uporabo. Pojav popolnoma nove tehnologije v obliki tankov na podvozju z gosenicami je omogočil opustitev takšnega razvoja in se osredotočil na ustvarjanje inženirskih vozil drugih razredov, ki jih je vojska resnično potrebovala.
