Med drugo svetovno vojno so floto vozil ameriških oboroženih sil sestavljali avtomobili Willys MB, različni tovornjaki, dvoživke DUKW in druga vozila na podvozju s kolesi. Kmalu je postalo jasno, da se kolesa na peščenih plažah ne kažejo najbolje. Posledično so se začeli pojavljati novi predlogi v zvezi s povečanjem sposobnosti kolesarskih tekaških vozil na težkih površinah. Po vojni je bil razvit projekt, ki je prejel delovno oznako Veverica.
Veliko pred koncem vojne in izkrcanjem zaveznikov v Normandiji so britanski inženirji ustvarili poseben inženirski tank Churchill Bobbins. Od drugih oklepnih vozil se je razlikoval po velikem okvirju, na katerem je bil nameščen boben za prevoz tekstilnih trakov. Ko se je po težkem terenu premikal po lastnih tirih, je tak tank moral odviti trak in ga položiti na tla. Uporabiti bi ga morali kot improvizirano cesto za premikanje opreme z nezadostnim prometom.
Kletka veveric na Willysovem MB. 1. decembra 1948
Cisterna za polaganje tlakovcev je delno rešila problem premikanja koles na kolesih po pesku in drugih posebnih površinah, vendar je imela ta zamisel določene pomanjkljivosti. Tako je bilo za organizacijo velike napadalne operacije amfibij potrebno pritegniti veliko število inženirskih tankov in za njihovo dostavo dodeliti posebna plavajoča plovila. Organizacija pristanka bi bila lažja, če bi imela vozila na kolesih svoja sredstva za polaganje "ceste".
Leta 1948 so strokovnjaki iz Združenih držav predlagali lastno rešitev obstoječega problema. Skupina častnikov marincev, ki služijo v Quanticu v Virginiji, je razvila nabor izvirne opreme za vgradnjo v serijska vozila na kolesih, ki lahko poveča njeno sposobnost prečkanja z množenjem površine podporne površine.
Kolikor vemo, je prvotni razvoj dobil zelo preprosto ime, ki je v celoti razkrilo njegovo bistvo - Veverica Cage ("Veverica"). Dejansko naj bi nove enote nenavadne zasnove igrale vlogo samega kolesa, medtem ko naj bi stroj, opremljen z njimi, prevzel "dolžnosti" veverice. Z drugimi besedami, predlagan je bil nekakšen gosenični propeler, v katerem naj bi vozilo na kolesih opravljalo funkcije vozička z valji in kolesi.
Kot izhaja iz razpoložljivih podatkov, je bila prva različica "veverice" razvita za uporabo z lahkim večnamenskim vozilom, kot je Willys MB. Ta tehnika je bila zelo razširjena med četami in ustvarjanje posebne opreme zanjo bi lahko povzročilo razumljive pozitivne posledice. Kot so si zamislili avtorji projekta, naj bi bil sistem Squirrel Cage enostaven za izdelavo in namestitev na avto. Hkrati slednji ne bi smel zahtevati resnih sprememb osnovne zasnove.
Predlagano je bilo, da se na džip namesti poseben ukrivljen okvir iz kovinskih profilov. Največji elementi okvirja so bili stranski vodili v obliki črke L. Sprednji in zadnji del teh vodil sta bila zaobljena z velikim polmerom, osrednji pa naravnost. Par ukrivljenih delov je bilo treba priključiti na dva prečna trdna elementa, ki se nahajata na ravni odbijačev osnovnega avtomobila. V središču takšne konstrukcije je bilo tretje ukrivljeno vodilo z manjšim prerezom in zmanjšano težo.
Na sprednji in zadnji del nastalega okvirja je bilo predlagano namestitev gredi s širokimi valji. Par valjev je bil znotraj konstrukcije, drugi je bil zunaj v odnosu do njih. Poleg tega so bili v te dele "veverice" nameščeni pritrdilni elementi, s pomočjo katerih naj bi celotno konstrukcijo namestili na serijski avto.
"Willis" in "Wheel" z drugega zornega kota
Predlagano je bilo povečati nosilno površino stroja s kovinsko mrežo, ki služi kot gosenica. Projekt je predvideval uporabo mreže s celicami srednje velikosti, tkane iz dovolj močne žice. Stranski robovi mreže so bili ojačani s kovinskimi trakovi. V enakih intervalih so bile na mrežo nameščene prečne palice, ki zagotavljajo zahtevano togost nastalega traku. V tem primeru je ena od palic služila kot ključavnica, ki povezuje oba konca pravokotne mreže.
Predlagano je bilo, da se ojačana mreža obesi na okvir, nameščen na avtomobilu, jo poda pod kolesa in nato poveže v neprekinjen trak. Osnovni okvir sistema se je odlikoval po nizki višini in je bil v delovnem položaju neposredno nad streho avtomobila. Iz očitnih razlogov je morala posadka džipa pri uporabi sistema Squirrel Cage dvigniti streho. V nasprotnem primeru so tvegali, da jih bo udarila toča peska, blata ali kamenčkov, ki jih je dvignila mreža.
Znotraj zankaste mreže se lahko Willys MB ali drugo vozilo premika naprej ali nazaj. Hkrati so ga morala kolesa, ki so tekla čez najbližji del očesa, raztegniti v pravo smer. Rezultat je bila nekakšna mehka gosenica s trenjem vpenjanja pogonskih koles. Spodnja veja takšne gosenice je visela v zraku ali ležala na tleh, zgornja pa se je premikala po treh vodilih glavnega okvirja.
Prisotnost mreže, ojačane s prečnimi palicami, je omogočila na najbolj opazen način povečanje površine nosilne površine, ki je dopolnila stične točke koles. Avtomobil v veverici se ni več bal peska ali katere koli druge težke podlage, njegova posadka in potniki pa so lahko pričakovali, da bodo hitro premagali plažo.
Najpozneje jeseni 1948 je baza Quantico zgradila prototip sistema Veverica Cage, namenjenega namestitvi na vozilo Willys. Eden od obstoječih avtomobilov je bil kmalu opremljen z novo opremo in poslan na testiranje. Džip s "kolesom" je bil ujet na enem od najbližjih poligonov. Poleg tega so bila na bližnjih plažah izvedena dodatna testiranja. V tem primeru je bil potencial konstrukcije preizkušen v okviru uporabe z amfibijsko tehnologijo.
Z vidika tekaških sposobnosti se je "veverica" najbolje izkazala. Kljub določeni fleksibilnosti in upogibanju v vodoravni ravnini je mreža pravilno ležala pod kolesi in povečala oporo. Z uporabo take "gosenice" bi lahko avto vozil po blatnih makadamskih cestah, po pesku itd. Namestitev in demontaža okvirja z mrežo ni trajala veliko časa in ni povzročila resnih težav pri delovanju opreme.
Vendar pa je prišlo do resnih težav. Glavna pomanjkljivost veverice je bila pomanjkanje manevrskih sposobnosti. Volani avtomobila so bili nenehno na pasu, za katerega ni bila značilna velika stranska prilagodljivost. Posledično obračanje volana ni moglo prinesti resničnih rezultatov. Hkrati je obstajala nevarnost nagiba pasu, vse do zagozditve.
Sistem kletk veveric na dvoživkah DUKW. 1. decembra 1948
Pomanjkanje manevrskih sposobnosti lahko povzroči tudi druge težave. Na primer, dovolj velik udarec lahko povzroči, da avtomobil odstopi od predvidene poti in ovira nadaljnje gibanje ali celo povzroči trčenje z drugo opremo po vzporednem toku.
Nazadnje, potreba po previjanju precej težke mreže, ki je drsela po kovinskih tirnicah, je povzročila večje obremenitve motorja, vendar ni omogočila doseganja visoke hitrosti. Avtomobil s sistemom Squirrel Cage se je v blatu ali pesku premikal hitreje kot brez njega, vendar visoke hitrosti, primerljive s tistimi na avtocesti, niso bile dosegljive.
S takšnimi težavami bi sistem Squirrel Wheel lahko uporabili le za pristanek na težkem terenu in ga hitro prečkali. Za nadaljnje premikanje bi morala posadka avtomobila spustiti mrežo tako, da bi izvlekla ojnico, nato pa zdrsniti z nje. Tako je prvotni projekt kot celota rešil naloge, ki so mu bile dodeljene, vendar je to lahko storil le z nekaterimi omejitvami. Pravilna organizacija delovanja takšnih sistemov je omogočila do določene mere zmanjšanje negativnega vpliva teh dejavnikov.
Kmalu je bil projekt Squirrel Cage preoblikovan ob upoštevanju zahtev druge proizvodne opreme. Drugi nosilec tega sistema je bilo amfibijsko vozilo na kolesih DUKW. Modifikacija "Kolesa" za tak avto je imela nekaj razlik od osnovne različice. Najprej se je razlikoval po svojih dimenzijah, določenih v skladu z dimenzijami dvoživk. Poleg tega je bila uporabljena nova zasnova osnovnega okvirja.
Novi okvir temelji na paru širših ukrivljenih stranskih tirnic. Sprednji del teh vodil, upognjen, se je dvignil nad ohišje osnovnega stroja. Za sprednjim ovinkom je bil raven vodoravni del. Sledil je še en ovinek, za katerim je bil nameščen drugi vodoravni element. Stranska vodila sta med seboj povezana z več prečnimi nosilci. Poleg tega so bili med njimi tri lahka vodila. Vzdolžni in prečni elementi so bili povezani z nizko nagnjenimi oporniki, pritrjenimi na streho trupa dvoživk DUWK.
Sprednji del okvirja je izgubil valje, da drži mrežo. Hkrati so se pod njim pojavili trije nagnjeni nosilci, s pomočjo katerih se je del mase okvirja prenesel na čelni del trupa. Mreža se kot celota ni spremenila. Moral sem uporabiti širši "tir", vendar je velikost očesa ostala enaka. Hkrati so bile potrebne daljše in debelejše prečne palice.
Testirajo se prototipi "veverice". V ospredju je džip s sredstvi za polaganje mreže. Zadaj - dvoživka, obrnjena proti pripravljeni "cesti". 1. decembra 1948
Kljub solidni prenovi oblikovanja se ta različica Veverice Cage po svojih zmogljivostih ni bistveno razlikovala od osnovne modifikacije za džipe. Iste so bile enake ugodnosti in enake omejitve. Vendar bi lahko povečanje tekaških sposobnosti popolnoma nevtraliziralo vse značilne težave.
"Veverico" za dvoživko DUKW je odlikoval spuščen zadnji del okvirja. Ta oblikovalska funkcija bi lahko bila posledica novega prvotnega predloga. Na neki točki so se avtorji projekta odločili, da bodo sistem veverice uporabili kot prilagodljiv tlakovnik. V tej konfiguraciji je bil na zadnji strani okvirja nameščen boben za transport dolgih mrež.
Ko je vstopal na določeno območje, je moral zlagalec prosti konec mreže premetati čez sprednji del okvirja in ga povoziti. Nadaljnje gibanje naprej je vodilo do odvijanja mreže iz bobna in postavljanja na tla. Tako se tlakovalni stroj z uporabo osnovnih načel prvotnega projekta ni le premikal po kompleksni površini, ampak je pustil tudi pot za prehod druge opreme ali pehote.
Znano je, da so jeseni in pozimi 1948 opravili teste podobnega tlakovca, zgrajenega na osnovi avtomobila Willys MB. O tem ni natančnih podatkov, vendar je mogoče domnevati, da nosilnost le 250 kg, od katere je bil del porabljen tudi za prevoz okvirja, ne bi omogočila vkrcanja velike zaloge traku in opremljanja dolge ceste v enem letu. Takšne težave se je bilo mogoče znebiti s pomočjo drugega osnovnega podvozja. Na primer, dvoživka DUKW lahko sprejme na krov več kot 2 toni tovora.
Preizkusi več prototipov sistemov veveric, zgrajenih na osnovi serijskih vozil na kolesih, so bili zaključeni najkasneje v začetku leta 1949. Na podlagi rezultatov inšpekcijskih pregledov so bili sprejeti vsi potrebni sklepi in strokovnjaki oboroženih sil so se odločili.
Kljub očitnim prednostim so vojaški voditelji menili, da predlagani sistem za povečanje tekaških sposobnosti ni popoln za praktično uporabo. Okvir in mreža sta odvzela opazen del nosilnosti vozila, nista dopuščala manevriranja, imela pa sta tudi nekatere druge pomanjkljivosti. Tudi tlakovci so veljali za neperspektivne. Posledično sistem veveric ni bil sprejet, v začetku leta 1949 pa je bilo skrajšano vse delo pri tem projektu.
Treba je opozoriti, da takšna odločitev poveljstva ni imela negativnega vpliva na nadaljnji razvoj vojske in flote ILC. Do takrat se je začelo več projektov za ustvarjanje obetavnih oklepnih vozil z gosenicami, namenjenih prevozu osebja. Zaščitena vozila z gosenicami z visokimi terenskimi sposobnostmi in vodno navigacijo niso potrebovala dodatne opreme, kot je kletka veveric. Tako je nadaljnji razvoj vojaške opreme z uporabo že znanih in obvladanih tehnologij naredil prvotni projekt preprosto nepotreben. V prihodnosti se ameriški oblikovalci niso vrnili k takšnim idejam.
