Do začetka šestdesetih let je Posebni projektni biro tovarne. I. A. Likhachev je dokončal glavna dela na družini terenskih vozil ZIL-135. Končana oprema je šla v serijo in postala osnova za več posebnih vojaških vozil. Kmalu je bil predstavljen predlog za izdelavo novega terenskega vozila z električnim menjalnikom. Pri tem vprašanju je SKB ZIL ustvaril več prototipov. Prvi med njimi je znan pod neuradnim imenom ZIL-157E.
15. julija 1963 se je Svet ministrov ZSSR odločil, da bo začel razvijati obetavno ultra visoko tekaško vozilo na kolesih, opremljeno z električnim menjalnikom. V oblikovanje takega modela je bilo načrtovano vključevanje različnih organizacij avtomobilske in električne industrije. Vodilno vlogo v novem programu naj bi imel SKB ZIL, ki ga vodi V. A. Grachev. Ta oblikovalska organizacija je imela bogate izkušnje na področju terenskih vozil in tudi na področju električnega prenosa.
Avgusta istega leta je SKB ZIL oblikoval tehnične zahteve za prihodnji prototip. A. I. je bil imenovan za glavnega oblikovalca novega projekta. Filippov. Odločeno je bilo, da se razvoj električnih naprav za terensko vozilo zaupa Državni poskusni tovarni št. 476 po imenu FE Dzeržinski (pozneje preimenovana v Moskovsko tovarno agregatov "Dzeržinets"). Vodilni oblikovalec novega menjalnika je bil V. D. Žarkov. Obetaven projekt je prejel uradno oznako ZIL-135E.
Izkušeno terensko vozilo ZIL-157E na preizkušnjah
Spomniti je treba, da je do takrat SKB ZIL uspel dokončati dela na t.i. lansirna naprava za helikopter 9P116 za operativno-taktični raketni sistem aeromobile 9K74 / Mi-10RVK. Ta stroj je bil dejansko zgrajen okoli valjaste raketne posode in je bil zato opremljen z električnim menjalnikom. Motorna kolesa lansirne enote naj bi prejemala električno energijo preko kabla iz nosilnega helikopterja. Nekaj razvoja na nenavadnem izdelku 9P116 je bilo načrtovano za uporabo pri novih projektih. Poleg tega je bilo treba nekatere njegove komponente prenesti na nove stroje.
Pred začetkom razvoja terenca polne velikosti je bilo odločeno, da se električni menjalnik preizkusi na manjšem maketi, izdelani na osnovi serijskega tovornjaka. V začetku poletja 1964 je SKB ZIL začel oblikovati podobno prototipno električno ladjo, ki temelji na tovornjaku ZIL-157. Zanimivo je, da prvi prototip z električnimi enotami nikoli ni dobil uradne oznake. V zgodovini je ostal pod neuradnim imenom ZIL-157E, kar lahko privede do zmede. Dejstvo je, da je črka "E" označevala tudi izvozno različico serijskega tovornjaka ZIL-157.
V okviru "poskusnega" projekta so morali inženirji Posebnega oblikovalskega biroja minimalno spremeniti zasnovo prvotnega ZIL-157, kar jim je omogočilo izvajanje želenih pregledov novih enot. Tako naj bi novi prototip v največji možni meri ponovil zasnovo osnovnega stroja, hkrati pa nosil določen niz posebnih enot. Vse te naloge so bile uspešno rešene in na poligon je bil pripeljan avto, ki se navzven ni veliko razlikoval od osnovnega tovornjaka. Prototip so dali le nekateri elementi podvozja in postavitve.
Prototip je še vedno temeljil na pravokotnem okvirju iz kovinskih profilov. Pred njim je bila voznikova kabina, pred katero je bil pokrov motorja. Neposredno za kabino, na nekdanjem mestu rezervnega kolesa, sta bila posoda za gorivo in baterije. Zadnji tovorni prostor podvozja je bil namenjen vgradnji toge karoserije. Izkušeni ZIL-157E je imel nestandardno postavitev. Očitno je bila standardna pogonska enota odstranjena pod pokrovom pred kabino. Elementi motorja in električnega prenosa naj bi bili zdaj v kombiju. Ta ureditev je poenostavila delovanje in vzdrževanje poskusnih enot.
V kombi so postavili bencinsko-električni agregat na osnovi motorja ZIL-375. Motor je razvil moč do 180 KM, njegov navor pa se je napajal neposredno na gred generatorja GET-120, ki je proizvajal enosmerni tok z močjo 120 kW. Prek krmilnih naprav se je tok skozi kable dovajal do vlečnih motorjev pogonskih koles. Uporaba sredstev za prenos električne energije od glavnega motorja do vlečnih motorjev je omogočila opustitev obstoječega mehanskega prenosa. Prototip je izgubil vse kardanske gredi, prenosno ohišje in nekatere druge naprave. Prav tako so bile najbolj opazne spremembe podvozja.
V začetni konfiguraciji je imel tovornjak ZIL-157 triosno podvozje s razporeditvijo koles 6x6, zgrajeno na podlagi osi z odvisnim vzmetenjem. Med gradnjo novega prototipa je obstoječa sprednja os na splošno ohranila svojo strukturo. Kot prej je bil obešen z vzdolžnimi listnatimi vzmetmi in je imel krmiljenje koles. Hkrati zanj propelerska gred ni bila več primerna. Kolesna formula avtomobila se je spremenila v 6x4.
Odporne zadnje pogonske osi so bile odstranjene. Namesto tega so bili na ogrodje električne ladje nameščeni dodatni pogonski elementi, na katera so bila trdno pritrjena enostranska motorna kolesa, izposojena pri lansirniku 9P116. Kolesa nove zasnove so bila opremljena z vlečnimi motorji DT-22 in dvostopenjskimi planetarnimi menjalniki. Električna energija se je dovajala v vsak motor prek kabla, podaljšanega zunaj podvozja. Kabli so se pojavili s strani kombija in navzdol do pestov koles.
Podvozje je ohranilo obstoječi centraliziran sistem za uravnavanje tlaka v pnevmatikah. Z njegovo pomočjo bi lahko voznik spremenil tlak v širokih profilih pnevmatik in s tem spremenil lastnosti teka na različnih podlagah.
Zaradi uporabe novega menjalnika so bile potrebne posebne kontrole. Krmilni sistem poskusnega avtomobila je ostal enak, vendar so bile zdaj na voljo druge naprave za nadzor delovanja elektrarne in menjalnika. Voznik je lahko nadzoroval delovanje glavnega bencinskega motorja, pa tudi parametre štirih elektromotorjev. Tako se je število preklopnih stikal in ročic v kabini znatno povečalo. Tako kot serijski avtomobili tudi eksperimentalni ZIL-157E ni imel ojačevalnika v krmilnem sistemu.
Za kabino in karoserijo ni bilo posebnih zahtev, zato je bil prototip ZIL-157E opremljen s standardnimi serijskimi enotami. Obstoječa kovinska kabina s tremi sedeži, grelnikom in odpiranjem oken je bila ohranjena. Dostop v pilotsko kabino je bil omogočen s pomočjo običajnega para stranskih vrat.
Za namestitev pogonske enote je bilo uporabljeno zaprto kovinsko ohišje kombija. V sprednji steni je bil par stranskih navpičnih odprtin za dovod atmosferskega zraka, potrebnih za izboljšanje prezračevanja in hlajenja motorja. Na stranskih in krmnih vratih sta bila tudi dva para oken. Morda bi imel kombi sedeže za inženirje, ki so spremljali delovanje bencinsko-električne enote.
Relativno preprost projekt poskusnega stroja je bil razvit v najkrajšem možnem času, 25. junija 1964 pa so delavci tovarne. Likhachev je začel sestavljati prototip. Glavne enote stroja je izdelalo podjetje ZIL, elementi električne opreme pa iz tovarne # 476. Najširša uporaba že pripravljenih komponent je pozitivno vplivala na čas dela. Že 20. julija istega leta je izkušen ZIL-157E odšel v testno-razvojno bazo Tovarne po imenu. Likhachev v bližini vasi Chulkovo v okrožju Ramensky v moskovski regiji. Tam je bilo načrtovano izvesti potrebne teste in ugotoviti dejanske značilnosti prototipa.
Na žalost večina informacij o preskusih prototipa ZIL-157E ni znana. Rezultati tega "pomožnega" projekta so bili izgubljeni v ozadju glavnega programa ZIL-135E. Kljub temu so nekateri podatki o pregledih prvega tovornjaka z električnim menjalnikom preživeli, druge pa je mogoče ugotoviti iz posameznih dejstev.
Iz razpoložljivih informacij izhaja, da so se testi ZIL-157E na različnih progah in v različnih pogojih nadaljevali več mesecev. Obstaja razlog za domnevo, da je bil avto preizkušen na avtocestah in makadamskih cestah, pa tudi na različnih vrstah terenskih cest. Z nastopom hladnega vremena je bil prototip preizkušen na deviškem snegu. Tako je podvozje na osnovi motornih koles, ki je dobivalo energijo iz bencinsko-električnega agregata, pokazalo vse svoje lastnosti in zmogljivosti v različnih pogojih.
Model ZIL-135E, zgrajen na podlagi razvoja na temo ZIL-157E
Po poročilih se električna ladja z neuradnim imenom ZIL-157E med preskusi ni pokazala na najboljši način. Ugotovljene so bile projektne pomanjkljivosti, ki motijo normalno delovanje opreme. Poleg tega bi lahko nekatere funkcije obstoječega stroja motile pridobivanje želenih lastnosti in zmogljivosti.
Kasnejši dogodki kažejo, da se je že sama zamisel o električnem pogonu obrestovala. Poleg tega se je dobro izkazal sveženj v obliki bencinskega motorja ZIL-375, generatorja GET-120 in vlečnih motorjev DT-22. Te enote, ki so bile že preizkušene v prejšnjih projektih, so potrdile svoje lastnosti in so bile kmalu uporabljene pri gradnji novih strojev. V tem primeru pa bi lahko prišlo do težav z rabljenim podvozjem na kolesih. Triosno podvozje serijskega tovornjaka, ki je dobilo razporeditev koles 6x4, preprosto ni moglo uresničiti celotnega potenciala električnega menjalnika. Dve zadnji pogonski osi nista mogli kos nalogam, ki sta jim bila dodeljena, pogona na sprednja kolesa pa ni bilo. Nepopolna vožnja je na določen način zmanjšala mobilnost in prepustnost prototipa na grobem terenu.
Vendar pa ni natančnih podatkov o rezultatih preskusov ZIL-157E v okviru tehnologije in značilnosti. Večina razpoložljivih virov navaja le, da prototip "ni izpolnil pričakovanj" - brez kakršnih koli pojasnil. Lahko je videti, da s svojim tehničnim videzom ta stroj res ni mogel pokazati lastnosti na ravni serijskih terenskih vozil ZIL-135 s tradicionalno elektrarno in mehanskim menjalnikom.
Najpozneje v prvih mesecih leta 1965 so oblikovalci Posebnega oblikovalskega biroja tovarne. Likhachev je analiziral podatke, zbrane med nedavnimi testi, kar jim je omogočilo, da so še naprej razvijali polnopravno terensko vozilo. Verjetno so nekateri rezultati testov ZIL-157E vplivali na nekatere značilnosti tehničnega videza prihodnjega ZIL-135E. Hkrati bi lahko nekatere že opredeljene lastnosti tega avtomobila ostale nespremenjene.
V naslednjih nekaj mesecih je SKB ZIL v sodelovanju s tovarno št. 476 delal na nadaljnjem razvoju obstoječega električnega prenosnika. Novi rezultat dela v tej smeri je bil prototip ZIL-135E. Nato so na podlagi izdelanih idej in rešitev ustvarili še eno terensko vozilo z električnimi agregati, ki so ga odlikovali še višji kazalci mobilnosti in okretnosti.
Po opravljenih potrebnih testih prototip z neuradnim imenom ZIL-157E njegovi ustvarjalci niso več potrebovali. Njegova nadaljnja usoda ni znana, vendar je mogoče domnevati, da je bil avto obnovljen v skladu z enim od obstoječih ali bodočih projektov. Izkušeno električno ladjo bi lahko naredili kot prototip kot del novega projekta ali pa jo vrnili v prvotno konfiguracijo tovornjaka. Tako ali drugače je lažno terensko vozilo na neki točki prenehalo obstajati.
Naloga pomožnega projekta ZIL-157E je bila preizkusiti nekaj idej in rešitev, predlaganih za uporabo pri razvoju polnopravnega ultra visokega tekaškega vozila. Med preskusi je izdelani prototip pokazal prednosti in slabosti njegove zasnove. Omogočal je zbiranje potrebnih podatkov in izboljšanje glavnega projekta, ki je že v razvoju. Električna ladja ZIL-157E je kljub svoji sekundarni vlogi in ne najbolj izstopajočim rezultatom preskusov vplivala na nadaljnje delo in se v celoti spopadla z nalogami, ki so ji bile dodeljene.
