V Združenih državah se nadaljuje razvoj obetavne križarke LRSO z zračnim izstrelkom. Ta projekt se je začel leta 2015 in je že opravil več faz. Zdaj se začenja nova faza, katere cilj je dokončati načrtovanje, preizkuse letenja in začeti proizvodnjo. Po trenutnih načrtih bodo serijske rakete novega tipa vstopile v enote šele leta 2027 in bodo začele nadomeščati zastarelo orožje.
V zgodnjih fazah
Od zgodnjih osemdesetih let je križarjena raketa AGM-86B ALCM z zračnim izstreljevanjem (ALCM), ki so jo uporabljali bombniki B-52H, ostala eno glavnih strateških orožij letalstva dolgega dosega ameriških letalskih sil. Po trenutnih načrtih bo kljub zastarelosti ostal v uporabi do konca tega desetletja. To zahteva oblikovanje sodobnega nadomestnega modela.
V začetku zadnjega desetletja so letalske sile začele delati na ustvarjanju obetavne rakete. Kasneje se je ta program imenoval Long-Range Stand-Off (LRSO). Na prvi stopnji so morale znanstvene organizacije in potencialni izvajalci preučiti obstoječe izzive in potrebe ter oblikovati splošno podobo prihodnjega ALCM in določiti paleto zahtevanih tehnologij.
Pogodbe za konkurenčni razvoj LRSO so načrtovali v letu 2015, vendar se to ni zgodilo. Takrat so v Kongresu in Pentagonu potekali aktivni spori o načinih nadaljnjega razvoja jedrskih sil. Prišlo je do tega, da se je več senatorjev obrnilo na predsednika z zahtevo, da ustavi program LRSO. Argumenti so bili previsoki stroški programa, prisotnost alternativnih projektov jedrskega orožja in njihovih nosilcev ter možen negativen vpliv ALCM na mednarodne razmere.
Na podlagi rezultatov razprav je bilo sklenjeno, da se projekt LRSO nadaljuje, vendar se je njegova naslednja faza začela z zamudo. Le avgusta 2017 so letalske sile Raytheonu in Lockheedu Martinu izdale naročila za razvoj dveh variant križarske rakete. Za dokončanje dela so jim namenili 900 milijonov dolarjev. Po takratnih načrtih naj bi se tekmovalni del programa nadaljeval do leta 2022.
Pred urnikom
Iz neznanih razlogov je bil revidiran razpored tekmovanja, njegovi rezultati pa so bili dejansko določeni že dolgo pred predvidenim datumom. Sredi aprila 2020 je Pentagon podelil nova naročila za oblikovalska dela LRSO. V skladu z njimi je Raytheon postal glavni izvajalec. Lockheed Martin pa je moral prenehati razvijati svojo različico LRSO in postati podizvajalec za Raytheon.
Predstavniki strank so povedali, da so razvijalci na splošno opravili naloge in pripravili potrebno projektno dokumentacijo. Že na tej stopnji je bilo pred prvotnim urnikom mogoče izbrati uspešnejšo zasnovo, ki ustreza zahtevam letalskih sil.
Po takšnih novicah se je nadaljevala razprava o sami potrebi po oblikovanju in naročanju novega ALCM glede na visoke stroške, zapletenost in znatne čase. Konec lanskega leta so nasprotniki programa dobili pomemben argument. Urad za proračun Kongresa je izračunal, da bo preklic razvoja rakete LRSO in posebne bojne glave W80-4 zanjo omogočil leta 2021-30. prihranite približno 12,5 milijard dolarjev
Vendar Pentagon in kongres teh ocen nista upoštevala in program se nadaljuje. 1. julija 2021 se je pojavil še en sporazum. Pentagon je naročniku izdal naročilo za nadaljnja oblikovalska dela, letalske preizkuse rakete in pripravo serijske proizvodnje. Pribl. 2 milijardi dolarjev. Dokončati jih je treba do leta 2027.
Izzivi za prihodnost
Kljub prihajajočim kritikam Pentagon ne namerava opustiti programa LRSO. Nadaljevalo se bo tudi delo na številnih drugih programih na področju strateškega jedrskega orožja različnih vrst. Razvili jih bodo in prenesli na nove stopnje. Hkrati se načrtuje redno ocenjevanje novih projektov in ugotavljanje njihovih resničnih možnosti. Zaradi tega bo jedrski potencial mogoče ohraniti brez nepotrebne porabe.
Različni vojaški oddelki in kongres trenutno delajo na obrambnem proračunu za leto 2020. Po obstoječem osnutku tega dokumenta bo prihodnje leto za razvoj LRSO porabljenih 609 milijonov dolarjev, kar ustreza skoraj tretjini stroškov nedavne pogodbe. Preostalih 70% se bo verjetno razširilo v naslednjih petih letih.
To pomeni, da bo LRSO v naslednjem proračunskem letu izvedel nova dela povečane kompleksnosti in stroškov. Možno je, da bo v začetku FY2023. bo mogoče dokončati tehnično zasnovo, nato pa se bodo začele priprave na prihodnje preizkuse letenja. Že prej je bilo omenjeno, da bi lahko prvi let nove vrste ALCM potekal sredi dvajsetih let - in zaenkrat je takšen časovni okvir realen.
Serijske dobave raket LRSO se bodo začele leta 2027. Po ocenah nedavne preteklosti lahko letalske sile na prvi stopnji proizvodnje pridobijo pribl. 1000 novih izdelkov. To bo ponovno opremilo dežurne bombnike in ustvarilo znatne zaloge, ki bodo nadomestile zastarele rakete ALCM. Možen čas prejema prvega tisoč izstrelkov ostaja neznan.
Lastnosti in potencial
Dela na LRSO trajajo že skoraj 10 let, vendar glavne tehnične informacije še niso razkrite. Nekatere zahteve in načrti stranke so znane, njihove spremembe pa se nadaljujejo. Izvajalci pa še niso pripravljeni pokazati videza in objaviti oblikovnih značilnosti svojih izdelkov.
Znano je, da želijo letalske sile dobiti križarsko raketo, ki bi lahko premagala sodoben napreden sistem protiraketne obrambe. Te naloge je mogoče rešiti z uporabo prikritih tehnologij pri oblikovanju in posebnih profilov letenja. Po dosegu LRSO ne bi smel biti slabši od starega AGM-86B, ki leti 1500 milj.
Prvotno je bilo načrtovano ustvariti dve modifikaciji novega ALCM z jedrskimi in običajnimi bojnimi glavami. Nato je bila običajna bojna glava opuščena. Trenutna različica projekta predvideva uporabo bojne glave tipa W80-4 s spremenljivim izkoristkom od 5 do 150 kt.
LRSO naj bi uporabljalo več vrst letalskih prevoznikov. Uporabljali ga bodo obstoječi B-52H in bodoči B-21. Omeniti velja, da bo v primeru slednjega postal edini združljivi jedrski ALCM za nedoločen čas. Pričakuje se, da bo pojav nove rakete za različne nosilce razširil bojne zmogljivosti strateškega letalstva.
V daljni prihodnosti
Tako se razvoj obetavne križarske rakete LRSO za sodobne in nove bombnike nadaljuje in prehaja na nove stopnje. Zaradi visokih zahtev se projekt sooča z določenimi težavami, njegovi visoki stroški pa pritegnejo kritike varčnih kongresnikov. Kljub temu se delo ne ustavi in njihov urnik je predviden za nekaj let vnaprej.
Očitno bo projekt LRSO zaključen na želeni datum ali z rahlim odstopanjem od njih - in letalske sile bodo prejele novo strateško orožje. K uspešnemu zaključku dela bodo prispevali tako visoka raven taktičnih in tehničnih značilnosti kot tudi težka situacija v arzenalih letalstva na velike razdalje.
Če LRSO do konca desetletja ne bo v uporabi, bodo strateški bombniki ostali brez križarskih izstrelkov z jedrskim orožjem. Tak udarec v potencial jedrskih sil je nesprejemljiv in Pentagon skupaj s pogodbenimi partnerji že počne vse, da bi to preprečil.
