V začetku leta 1996 je prvič poletel izkušen izvidniški in jurišni helikopter RAH-66 Comanche, ki sta ga razvila Boeing in Sikorsky. Preizkusi so se nadaljevali nekaj let, leta 2004 pa se je Pentagon odločil, da bo projekt zaprl. Nastali helikopter ni v celoti izpolnjeval zahtev, bil pa je tudi predrag in preveč zapleten. Eden od razlogov za visoko kompleksnost projekta so bile številne nove in drzne rešitve in tehnologije na različnih področjih.
Proti radarjem
Prihodnji RAH-66, ki je bil razvit kot del eksperimentalnega programa lahkega helikopterja (LHX), je imel posebne zahteve glede vidljivosti. Izvidniško in udarno vozilo je moralo dobesedno visiti nad bojiščem - z razumljivimi tveganji. Zato je bilo treba hkrati zmanjšati radarski, infrardeči in zvočni podpis.
Letalo za RAH-66 je bilo zasnovano z uporabo vseh razpoložljivih tehnologij in razvoja. Dobil je značilno kotno obliko, ki jo tvorijo ravne in ukrivljene plošče ter zaobljeni robovi. Ohišje ogrodja je bilo izdelano iz kompozitov z minimalnim koeficientom odboja. Poleg tega je bil uporabljen poseben premaz s funkcijo absorbiranja radijskih valov.
Glavni in repni rotor sta postala resna težava v okviru prikritega. Puša nosilnega sistema je bila prekrita s kompozitnimi oblogami, rezila pa so bila zgrajena z minimalno količino kovine in z vsemi potrebnimi premazi. Ti ukrepi so omogočili drastično zmanjšanje odsevov glavnega rotorja, čeprav jih niso izključili. Repni rotor je prejel sestavljene lopatice in je bil postavljen v obročasti kanal. To je odpravilo sevanje iz sprednjih vogalov in zmanjšalo odboje signala s strani.
Komanče je odlikovalo minimalno število štrlečih delov. Tako bi se lahko namestitev topovskega topa obrnila nazaj vzdolž trupa in odstranila cev v zaprto nišo. Viseča oborožitev je bila postavljena na krila, umaknjena v stranske tovorne prostore trupa trupa. Predvideval je tudi odprt prevoz orožja s povečanjem obremenitve in s povečanjem vidljivosti.
Razvojna podjetja so poročala, da so vsi ti ukrepi omogočili, da je vidnost helikopterja čim manjša. Odvisno od različnih dejavnikov je bil RCS helikopterja RAH-66 250-360-krat nižji kot pri borcu AH-64 Apache. Poleg tega so helikopter EPR primerjali z raketo AGM-114. Vendar natančne številke še niso razkrite.
Infrardeča prikritost
Sprejeti so bili ukrepi za zmanjšanje infrardečega podpisa. Tako prevleka ogrodja ni samo absorbirala radijskih valov, ampak je imela tudi funkcijo toplotnega izolatorja. To je preprečilo, da bi toplota iz notranjih enot segrela kožo in razkrila helikopter. Poleg tega je bilo treba ustvariti izviren sistem notranjih enot, ki zmanjšuje emisije toplote navzven.
Helikopter RAH-66 je bil opremljen z dvema turbomotornima motorjema LHTEC T800-LHT-801 z zmogljivostjo 1563 KM vsak. Z največjo vzletno težo 5, 6 ton je to omogočilo doseganje visokih zmogljivosti letenja. Poleg tega so bile dosežene še druge prednosti. Pogonski agregat helikopterja Comanche je proizvedel manj vročih plinov kot močnejši motorji Apache.
Vroči plini iz motorjev so vstopili v posebej zasnovano hladilno napravo, ki se nahaja v zadnji roki. Hladil jih je dovodni zrak in jih vrgel v zadnjo poloblo. Uporaba takšnega hlajenja je omogočila popolnejšo uporabo notranje prostornine letalskega ogrodja in odpravila potrebo po namestitvi zaščitnih izpušnih naprav na vozilu.
Zaradi vseh teh ukrepov je bilo mogoče občutno zmanjšati toplotno sevanje iz helikopterja in njegovih izpušnih plinov. Po odprtih podatkih se je vidljivost v infrardečem območju zmanjšala do 4 -krat.
Zmanjšanje hrupa
Leteči helikopter povzroča hrup, ki ga razkrije na veliko razdaljo. Ta hrup je sestavljen iz šumenja motorjev turbo gredi in zvoka propelerjev. V projektu RAH-66 so bili sprejeti ukrepi za zmanjšanje akustičnega podpisa med letom.
Težave s hrupom so bile rešene z optimizacijo zasnove propelerjev. Nosilni sistem, imenovan Pentaflex, je dobil izvirno pesto in posebno obliko rezila. Zasnovani so bili za izboljšanje aerodinamike, zmanjšanje različnih vrtincev in s tem zmanjšanje hrupa - brez žrtvovanja moči. Možno je bilo tudi zmanjšati hitrost propelerja za zmanjšanje hrupa. Podobne zamisli so bile izvedene na repnem rotorju.
Bojne sposobnosti
Na zahtevo kupca je moral helikopter LHX / RAH-66 rešiti več glavnih nalog. Načrtovano je bilo ustvariti helikopter z možnostjo optičnega in elektronskega izvidništva, pa tudi zmožen udariti po kopenskih ciljih in zadeti letala. Vse to je zahtevalo uporabo številnih novih rešitev.
RAH-66 je prejel bistveno nov sistem za opazovanje in navigacijo z naprednimi računalniškimi zmogljivostmi, "stekleno pilotsko kabino" in zaslonskim sistemom, nameščenim na čeladi. Predvidena je bila vključitev v obetavne konture vodenja čet, osredotočene na omrežje. V prihodnosti bi lahko helikopter prejel radar z anteno nad rokav.
Za premagovanje kopenskih ciljev je bila načrtovana uporaba vodenih raket AGM-114 Hellfire, do 6 enot. na dveh izvlečnih enotah. Predlagana je bila tudi uporaba raket zrak-zrak AIM-92 Stinger-do 12 enot. Po potrebi je bilo mogoče kombinirati strelivo. Razpon naj bi razširil z uporabo drugega orožja, vklj. tuje. Snemljivi zunanji blatniki so bili razviti z eno točko vzmetenja na vsakem, kar je omogočilo povečanje obremenitve streliva ali dodajanje zunanjih rezervoarjev.
Prelomna cena
Kar zadeva tehnične rešitve, tehnologije itd. projekt Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche je bil in je zelo zanimiv. Testi so pokazali, da se helikopter lahko spopade z začrtanimi nalogami in pokaže zelo visoke rezultate - le dokončati ga je bilo treba.
Vendar se je projekt izkazal za preveč drznega in preveč progresivnega, kar je povzročilo številne značilne težave. Najprej so se Pentagon in proizvajalci letal soočali z zamudami pri delu. Program LHX se je začel izvajati leta 1982, izkušeni RAH-66 pa so v zrak dvignili šele leta 1996. Raziskovalno in oblikovalsko delo ter priprava in izdelava prototipa so trajala skoraj 14 let. Preizkusi in natančna nastavitev so se nadaljevali do leta 2004, v tem času pa ni bilo mogoče rešiti vseh postavljenih nalog. Tako se je začetek delovanja pomaknil vsaj v drugo polovico 2000 -ih.
Projekt RAH-66 je temeljil na izkušnjah pri razvoju druge helikopterske tehnologije, vendar je predvideval široko uporabo popolnoma novih idej in materialov. Nekatere nove tehnologije in enote je bilo treba na novo razviti, kar je zahtevalo čas in denar. Do konca dela so uspeli porabiti cca. 7 milijard dolarjev, za serijsko proizvodnjo opreme v želenih količinah pa je bilo potrebno najmanj 35-40 milijard.
Tako se je program LHX in njegov rezultat v obliki RAH-66 kljub vsem prednostim in naprednemu razvoju izkazal za preveč drzen za svoj čas in predrag. Nadaljevanje projekta in takojšnja uporaba novih tehnologij v praksi se je zdelo neprimerno.
Dragi temelji za prihodnost
Treba je opozoriti, da se zdi, da razvoj projekta RAH-66, ki stane milijarde dolarjev, ni zapravljen. Trenutno v ZDA poteka program Future Vertical Lift (FVL), katerega cilj je ustvariti nove helikopterje za različne namene. Pri oblikovanju prikazanih vzorcev je opazen vpliv "Comanche" - upoštevajo se vprašanja vidnosti, uporablja se napreden razvoj na področju letalstva itd.
Pričakuje se, da bodo helikopterji programa FVL začeli proizvajati na prehodu v dvajseta in trideseta leta, nato pa bodo zamenjali več modelov hkrati. Tako lahko neuspeli projekt iz preteklosti vpliva na prihodnost. Seveda, če ne pride do novih težav, kot je bilo v preteklosti.
