Ustvarjanje sodobne vojaške opreme je zapleteno, dolgotrajno in drago početje. Sodobne razvojne in oblikovalske metode pa lahko zmanjšajo tveganja, zaradi česar je bila večina najnovejših projektov v celoti izvedena. Vendar pa obstajajo izjeme. Pred 10 leti se je obrambno ministrstvo ZDA odločilo, da ustavi vsa dela na projektu obetavnega izvidniškega in napadalnega helikopterja Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche. Projekt je bil razvit dolgo časa in je Pentagon stal nekaj milijard dolarjev. Po analizi trenutnega stanja in obetov pa je bil zaprt.
Glavni pogoj za pojav helikopterja RAH-66 je poročilo iz leta 1982, v katerem so bile analizirane zmogljivosti obstoječih ameriških bojnih helikopterjev. Trdila je, da večina vozil v uporabi ne more učinkovito izvajati dodeljenih bojnih nalog v okviru oboroženega spopada z Organizacijo Varšavskega pakta. Oborožene sile ZDA so potrebovale nov stroj, ki bi lahko premagal sovražnikovo zračno obrambo, našel cilje in jih tudi uničil.
Leta 1983, le nekaj mesecev po objavi poročila, je Pentagon začel program LHX (Experiment Light Helicopter Experimental), katerega cilj je bil ustvariti dva helikopterja na podlagi ene same zasnove. Eden od njih (znan kot LHX-SCAT) je bil namenjen izvidovanju in udarjanju, drugi (LHX-UTIL) pa je bil videti kot večnamensko vozilo.
Novi program je takoj pritegnil pozornost proizvajalcev letal, saj je zmaga na natečaju pomenila podpis več pomembnih pogodb za dobavo opreme. Samo kopenske sile, ne upoštevajoč letalskih sil in mornariškega korpusa, so nameravale naročiti do 5 tisoč novih helikopterjev. Načrtovan je bil nakup 2.900 helikopterjev LHX-SCAT za zamenjavo helikopterjev AH-1, OH-6 in OH-58 ter več kot 2 tisoč LHX-UTIL za zamenjavo zastarelega večnamenskega UH-1.
Vendar so možnosti vojaških sil zapletle možnosti za pridobitev velikih pogodb. Vojska je želela helikopterje z edinstvenimi lastnostmi, za razvoj katerih bi bila potrebna posebna prizadevanja. Zagotoviti je bilo treba čim manjši podpis v radarskem, infrardečem in zvočnem območju. Poleg tega naj bi največja hitrost helikopterja dosegla 400-450 km / h, kar je bistveno preseglo zmogljivosti vseh strojev, ki so takrat obstajali. Izvidniški in napadni helikopter LHX-SCAT naj bi imel eno kabino, komplet posebne opreme in vzletno težo okoli 3800 kg. LHX-UTIL je bil zasnovan za prevoz šestih ljudi ali 600 kg tovora, upravljala sta ga dva pilota in je bila nekoliko večja od modifikacije SCAT.
Na tekmovanje LHX so se prijavili štirje vodilni ameriški proizvajalci letal. Bell, Boeing, Hughes in Sikorsky so izrazili željo po razvoju obetavnega stroja. Strokovnjaki teh organizacij so imeli svoje mnenje o možnostih razvoja helikopterjev, zaradi česar se je pojavilo več projektov s popolnoma drugačnim videzom. Podjetje Sikorsky je na primer ponudilo stroj s koaksialnim glavnim rotorjem in potisnim repom. Ta postavitev naj bi zagotavljala najvišjo možno hitrost letenja. Omeniti velja, da je podjetje Sikorsky v prihodnosti razvijalo podobne zamisli in se zdaj ukvarja s podobnim projektom S-97.
Med razvojem predhodnih projektov se je izkazalo, da je izdelava helikopterjev LHX z zahtevanimi lastnostmi precej težka naloga, zaradi katere so bili udeleženci tekmovanja prisiljeni združiti moči. Boeingov oddelek za helikopterje je začel delovati v povezavi s Sikorskim, Bell -jevi strokovnjaki pa so začeli sodelovati s kolegi iz McDonnell Douglasa, ki je do takrat postal del Hughesa. Jeseni 1988 sta bila oba konzorcija podpisana za nadaljevanje del.
Naloga te stopnje je bila ugotoviti možnost izpolnjevanja zahtev ob ohranjanju danih vrednosti vzletne teže in stroškov vozila. Poleg tega so preverili postavitev helikopterjev in izvedli prvo delo na integraciji elektronske opreme. Na tej stopnji se je izkazalo, da bo moral kupec zmehčati zahteve za obetavno tehnologijo. Doseči največjo hitrost letenja nad 350 km / h se je s tehničnega vidika izkazalo za izjemno težko nalogo. Poleg tega so študije pokazale, da bodo pri nizkih višinah pri takih hitrostih na voljo le visoko usposobljeni piloti.
Vojska je spremenila zahteve za največjo hitrost in odpovedala tudi razvoj večnamenskega helikopterja LHX-UTIL. Od sredine osemdesetih let se je financiranje programa LHX nenehno zmanjševalo z več predlogi za prekinitev dela. Kljub temu se je program nadaljeval, čeprav se je zmanjšal. Zaradi omejenih finančnih sredstev so bili Pentagon in sodelujoča podjetja prisiljeni uporabiti nove metode oblikovanja tehničnih rešitev. Večina idej in predlogov je bila preverjena z računalniškimi simulacijami. Nekatere komponente in sklope so testirali v letečih laboratorijih.
Do pomladi 1991 je vojska določila, kdo bo sodeloval pri razvoju novega helikopterja, v prihodnosti pa bo začela serijsko proizvodnjo. Od dveh predlaganih projektov je bil izbran tisti, ki ga je razvilo združenje Boeing-Sikorsky. Projekt je prejel novo ime: RAH-66 Comanche. Tako kot nekateri prejšnji ameriški helikopterji je bil tudi novi stroj poimenovan po enem od severnoameriških indijanskih plemen. Hkrati je bila črka RAH prvič uporabljena v ameriški praksi. Helikopter, ki je z enakim uspehom lahko opravljal izvidniške in udarne naloge, je prejel ustrezno oznako - izvidniški in napadni helikopter.
Pogodba za razvoj projekta RAH-66 je bila podpisana aprila 1991. Izbira razvijalca je omogočila koncentracijo vseh prizadevanj in usmerjanje vseh razpoložljivih sredstev le v en projekt, kar je zlasti omogočilo začetek celovitega testiranja različnih sistemov, predlaganih za uporabo na novem stroju. Treba je opozoriti, da je bila ta priložnost izjemno pomembna, saj je imel projekt visoko stopnjo novosti in je zahteval preverjanje ali revizijo številnih predlogov.
Oblikovanje novega helikopterja je trajalo kar nekaj časa. Prvi prototip helikopterja Comanche je bil uveden iz montažne delavnice tovarne Sikorsky šele konec maja 1995. Več mesecev smo porabili za zemeljske teste. Prvi let naj bi potekal konec leta 1995, a so ga na koncu prestavili na 4. januar 1996. Kot je pokazal čas, so se testiranje dveh izdelanih prototipov obetavnega izvidniškega in napadalnega helikopterja vleklo osem let.
Ena glavnih zahtev za helikopter LHX / RAH-66 je bila zmanjšati vidljivost opreme za odkrivanje sovražnika. Zaradi tega je helikopter Comanche prejel številne posebne lastnosti, ki ga razlikujejo od druge opreme v svojem razredu. Torej zunanjo površino trupa stroja tvori veliko število pravokotnih plošč, ki so med seboj povezane pod različnimi koti. Uporabljajo se ohišje glavnega rotorja, repni rotor v obročastem kanalu in izvlečno podvozje. Za namestitev orožja je bila predlagana uporaba notranjih tovornih predelkov na straneh trupa. Hkrati so bili zunanji pokrovi predelkov opremljeni s stebri za obešanje orožja. Nosna kupola s pištolo naj bi se obrnila za 180 ° in cevi postavila v poseben pokrov.
Za zmanjšanje vidljivosti v infrardečem območju je helikopter prejel izviren hladilni sistem za izpušne pline. Ko so zapustili motorje, so se pomešali s hladnim atmosferskim zrakom in so jih vrgli ven skozi dolge cevi z režami, ki se nahajajo ob straneh repne ročice. Takšen sistem so prvič uporabili v ZDA. Prej je bilo zmanjšanje proizvedene toplote doseženo z uporabo posebnih šob za izpušne šobe.
Po razpoložljivih podatkih je celoten niz ukrepov za zmanjšanje prepoznavnosti pripeljal do precej dobrih rezultatov. Tako se je v primerjavi s helikopterjem AH-64 Apache efektivna površina razprševanja zmanjšala za približno 600-krat. Primerjava teh helikopterjev glede toplotnega sevanja kaže štirikratno prednost Comanche.
Glavni konstrukcijski element helikopterja RAH-66 je dolg nosilec v obliki škatle, na katerega so pritrjene vse enote in obloge trupa trupa. Večina močnih elementov in plošč iz ohišja helikopterja je bila izdelana iz kompozitnih materialov na osnovi kovin in plastike. Zanimiva značilnost oblikovanja trupa je bila postavitev kože. Približno 40% njegovih plošč je bilo odstranljivih in jih je bilo mogoče razstaviti za servisiranje notranjih enot. Poškodbe obložnih plošč ob ohranjanju celovitosti sklopa moči niso vplivale na trdnost celotne konstrukcije.
Postavitev trupa z dolžino 14,4 m je ustrezala sodobnim pogledom na postavitev enot. V premcu je bila dvosedežna pilotska kabina s skupnim nadstreškom, pa tudi predal za opremo in daljinsko vodena namestitev z avtomatskim topom. V srednjem delu trupa so bili motorji, glavni menjalnik, nekaj opreme in notranji oddelki za orožje. Repna strela je bila dana za postavitev nekaterih enot. Za zmanjšanje vidljivosti je bil v obročasti kanal nameščen repni rotor s premerom 1,37 m, vodoravni rep pa na zgornji del kobilice.
Zložljivo tritočkovno podvozje je bilo nameščeno na srednjem in zadnjem delu trupa. Glavni oporniki so se umaknili z obračanjem nazaj, rep - z obračanjem naprej. Zasnova opornikov in amortizerjev je omogočila absorpcijo nekaj udarne energije pri pristajanju s povečano navpično hitrostjo. Poleg tega bi se lahko v parkirnem položaju stojala delno umaknila, kar bi zmanjšalo parkirno višino stroja glede na polno za 3,4 m.
Sprva naj bi imel helikopter LHX en motor s turbo gredjo, pozneje pa je bilo odločeno, da se uporabi bolj zanesljiva dvomotorna elektrarna. Sredi osemdesetih let se je začelo tekmovanje za razvoj obetavnega helikopterskega motorja, na katerem je zmagal razvoj LHTEC. V srednji del trupa helikopterja RAH-66 so pod glavni rotor namestili dva motorja T800-LXT-801 z močjo 1560 KM. Na voljo je pomožna pogonska enota WTS124, ki se nahaja med glavnimi motorji in se uporablja kot zaganjalnik ter sredstvo za zagotavljanje delovanja nekaterih sistemov.
V srednjem delu trupa je bilo pesto rotorja, opremljeno z oblogo. Glavni rotor s premerom 11,9 m je imel pet lopatic v celoti iz kompozitov. V načrtu so imela rezila pravokotno obliko in so bila opremljena tudi s pometano konico. Trdili so, da glavni rotor deluje tudi, ko so krogle zadele velikokalibrsko orožje.
V sprednjem delu trupa je bila dvosedežna pilotska kabina s tandemsko razporeditvijo pilotov. Zanimivo dejstvo je, da je bil pilot v sprednji kabini, operater orožja pa zadaj. Ta nestandardni položaj pilotov je bil uporabljen za zagotovitev največjega možnega pogleda iz komandne kabine.
Obe kabini sta imeli enako opremo. Oba pilota sta imela nabor letalskih instrumentov in celoten sklop kontrol. Glavni element armaturnih plošč obeh kabin sta bila dva zaslona s tekočimi kristali dimenzij 200x150 mm. Levi enobarvni zaslon je bil namenjen prikazovanju video signalov iz nadzornih sistemov, desni barvni zaslon za prikaz navigacijskih, letalskih in taktičnih informacij. Poleg tega je bilo v pilotskih kabinah več manjših enobarvnih zaslonov. Na dnu armaturne plošče je bila nameščena tipkovnica za vnos potrebnih podatkov.
Pilotske čelade z zaslonskim sistemom, nameščenim na čelado, so postale pomemben element vgrajene opreme RAH-66. Sistem, nameščen na čelado, bi lahko glede na način delovanja prikazal podatke o parametrih leta, tridimenzionalni zemljevid, slike iz nadzornih sistemov itd. Tako je z uporabo zaslona, nameščenega na čelado, poveljnik lahko prejel informacije, potrebne za pilotiranje, operater pa je lahko uporabil orožje, ne da bi ga motila armaturna plošča.
Kokpit je imel komplet zaščitne opreme. Sedeži pilotov so bili pokriti z lahkimi neprebojnimi oklepi. Za zaščito pred kemičnim, biološkim ali jedrskim orožjem so v pilotski kabini ohranili rahel nadtlak. Sistem tlaka je zaščitil tudi letalske predelke.
Letalska elektronika helikopterja Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche je bila nameščena v enem premcu, ki se nahaja pod kabino operaterja, in dvema repnima. Letalstvo helikopterja je uporabljalo samo digitalno opremo. Osnova elektronske opreme sta bila dva digitalna računalnika, ki sta zagotavljala interakcijo druge opreme in obdelavo vseh potrebnih informacij. Za poenostavitev proizvodnje je bil letalski kompleks 70% združljiv z opremo lovca Lockheed Martin F-22A Raptor.
Glede na svojo izvidniško nalogo je helikopter prejel kompleks sredstev za odkrivanje, komunikacijo in prenos podatkov. Za določitev lastnih koordinat in lokacije zaznanih objektov je RAH-66 prejel kombinirani (satelitski in inercijski) navigacijski sistem. Helikopter naj bi nosil radarsko postajo, ki je razvoj sistema Longbow, ki se uporablja na najnovejših helikopterjih AH-64. Na voljo so infrardeči in televizijski sistemi za ogled sprednje poloble ter laser za osvetljevanje ciljev. Optoelektronski sistemi so omogočili opazovanje sektorja s širino 52 ° po azimutu in 35 ° po višini.
Zanimivost avionike Comancha so algoritmi za delo v načinu iskanja in napada. Predvideva se, da helikopter za povečanje preživetja ne sme dolgo zapuščati zavetišč. V tem primeru se mora posadka povzpeti na zahtevano višino, pregledati teren in se spet skriti v gube terena. Oprema "zapomni" zbrane podatke, tako da lahko operater najde cilj in se brez tveganja pripravi na napad. V spomin na vgrajene sisteme so bili podpisi glavnih ciljev, predmetov in opreme sovražnika in držav Nata. Predvidevalo se je, da bi samodejna identifikacija vrste predmeta zmanjšala verjetnost prijaznega ognja.
Helikopter RAH-66 je bil sposoben tako neodvisno napadati cilje kot tudi prenašati informacije o njih na druge enote. Informacije so bile poslane po radijskem kanalu proti motenju.
Za nadzor helikopterja je bila predlagana uporaba dvokanalnega digitalnega sistema fly-by-wire s trojno redundanco. Uporabljeni EDSU se lahko uporablja v treh načinih. V prvem ni samodejno upošteval parametrov leta in je v celoti prenesel nadzor nad strojem na pilota. V drugem načinu je avtomatizacija na podlagi podatkov iz različnih senzorjev pomagala pilotu pri ohranjanju dane hitrosti in nadmorske višine, nadzorovala pa je tudi elektrarno in parametre propelerjev. Tretji način je polnopravni avtopilot, ki deluje s sistemom za nadzor orožja. V tem primeru bi lahko avtomatika samostojno prikazala helikopter na bojni poti in izvedla napad na določen cilj. Za krmiljenje motorjev je bil uporabljen ločen digitalni sistem.
Vgrajena oborožitev helikopterja RAH-66 je bila sestavljena iz enega avtomatskega topa XM301 z vrtljivim cevnim blokom. Pištola je imela tri cevi 20 mm. Topovsko strelivo - 320 ali 500 nabojev. Top je bil nameščen na vrtljivi kupoli, kar mu je omogočilo streljanje na cilje na sprednji polobli. Pri streljanju na zračne cilje lahko top XM301 izstreli do 1500 nabojev na minuto. Za dosego kopenskih ciljev je bila uporabljena polovica stopnje.
Zanimiva lastnost stolpa je bil rabljen transportni položaj. Da bi zmanjšali vidljivost helikopterja, so topovske cevi med letom obrnili nazaj in jih postavili v posebno ohišje. Zaradi omejene prostornine v nosu helikopterja so morali avtorji projekta uporabiti zanimiv sistem dobave streliva. Boben za 500 nabojev se nahaja pod kabino operaterja, na precej veliki razdalji od pištole. Dobava streliva je potekala s posebnim transporterjem.
Raketno orožje je bilo predlagano za prevoz v tovornih prostorih na krovu. Mere teh predelkov so bile določene z dimenzijami projektil zrak-zemlja AGM-114 Hellfire in rakete zrak-zrak AIM-92 Stinger. Poleg tega bi lahko helikopter uporabil nevoljene rakete Hydra 70. Razvoj novega orožja posebej za helikopter RAH-66 ni bil načrtovan. Za obešanje orožja je bilo predlagano uporabo držala na stranskih vratih-loputah tovornih prostorov. Pred uporabo orožja se je moralo krilo dvigniti v vodoravni položaj. Vsak od njih je imel tri sklope vzmetenja.
Za povečanje ognjene moči bi lahko helikopter RAH-66 Comanche uporabil pas EFAMS. Sestavljen je iz dveh kril, nameščenih na straneh helikopterja. Vzmetenje na teh krilih je povečalo skupno obremenitev strelnega orožja s strelivom, kar je omogočilo reševanje bolj zapletenih udarnih nalog. V tem primeru pa je namestitev kril do neke mere zmanjšala največjo hitrost letenja.
Začetni opis projekta LHX je vključeval izdelavo helikopterja z vzletno maso približno 3800 kg. Končana Comanche se je izkazala za veliko težjo. Masa praznega helikopterja je presegla 4200 kg, normalna vzletna teža je bila 5800 kg. Največja vzletna teža je dosegla 7900 kg, kar je več kot dvakrat višja od prvotnih zahtev. Kljub temu so se projektni nalogi v skladu z rezultati novih raziskav in izračunov večkrat spremenili.
S preskusi, ki so se začeli že v začetku leta 1996, je bilo mogoče ugotoviti podatke o letu novega helikopterja. Največja hitrost je dosegla 324 km / h. Po namestitvi radarskega oklepa nadvulok, ki je imel obliko okrnjenega stožca, je največja hitrost padla na 317 km / h. Vzmetenje dodatnih kril EFAMS je tudi zmanjšalo hitrost leta za približno 20 km / h. Potovalna hitrost brez antene nad vozliščem je dosegla 296 km / h. Z anteno - 275 km / h. Praktični strop helikopterja je 5 km, statični strop 3,5 km. Zahvaljujoč varčnim motorjem in velikim notranjim rezervoarjem za gorivo se je praktični doseg helikopterja povečal na 900 km. Domet trajekta - 2335 km.
Projekt RAH-66 je bil eden tistih dogodkov, na katere je vplival propad Oddelka za notranje zadeve in ZSSR ter druge geopolitične spremembe v poznih osemdesetih in zgodnjih devetdesetih letih. Znižanje stroškov obetavnih projektov je vplivalo na razvoj novega helikopterja. Tako so se sredi devetdesetih let načrti za nakup Komanč zmanjšali s 5.000 na 1.300 enot. V prihodnosti se je večkrat pojavljalo vprašanje novega zmanjšanja načrtovanih nakupov. Poleg tega so se spremenili pogledi vojske. Od začetka oblikovalskih del je kupec večkrat spremenil zahteve za obetaven stroj. Večkrat je bila misija pristranska do izvidniških ali udarnih zmogljivosti.
Preizkusi, natančna nastavitev in revizija različnih sistemov obetavnega helikopterja so se nadaljevali do konca leta 2003. Do takrat so se v vladajočih krogih ZDA spet začele razprave o izvedljivosti projekta. Podporniki helikopterja RAH-66 so se pritožili nad njegovo visoko zmogljivostjo in vsestranskostjo. Nasprotniki pa so pritiskali na finančno plat dela. Do takrat je bilo za razvoj in testiranje helikopterja Comanche porabljenih približno 7 milijard dolarjev. Ob upoštevanju nadaljnjih del in izdelave serijske opreme bi lahko skupni stroški projekta presegli 40 milijard.
Drugi argumenti proti novemu helikopterju so bili omenjeni v številnih razpravah. Ugotovljeno je bilo, da se je razvoj stroja zavlekel več kot dve desetletji, ponavljajoče se izboljšave tehničnih specifikacij pa ne morejo zagotoviti zahtevane pomembnosti projekta. Poleg tega so se kritiki spomnili na bojno uporabo helikopterjev v Afganistanu in Iraku, saj so menili, da lastnosti novega RAH-66 niso zadostne ali odveč za reševanje določenih nalog. Ugotovljeno je bilo tudi, da se izvidniške operacije lahko izvajajo z brezpilotnimi letali in ne zahtevajo izdelave specializiranih helikopterjev.
O usodi projekta RAH-66 Comanche se je odločilo 24. februarja 2004, ko se je vodstvo ameriškega obrambnega ministrstva odločilo, da ustavi vsa dela. Zaprtje projekta je prizadelo proračun Pentagona. Da bi nadomestili prezgodnjo prekinitev razvoja, je bil vojaški oddelek prisiljen plačati odškodnino Boeingu in Sikorskemu v višini približno milijarde dolarjev.
Ko je bil projekt zaprt, sta bila zgrajena dva prototipna helikopterja. Nekaj let kasneje so vozila z razstavljeno opremo prenesli v letalski muzej ameriške vojske (Fort Rucker, Alabama). Razvoj projekta RAH-66 ni bil izgubljen. Ideje in rešitve, nastale med razvojem novega helikopterja, se zdaj uporabljajo v novih projektih helikopterske tehnologije. Nekaj kosov opreme so kasneje predlagali za uporabo pri novih modifikacijah napadalnega helikopterja AH-64 Apache. Poleg tega se v prihodnosti načrtuje razvoj novega helikopterja, ki bo nadomestil obstoječo tehnologijo. Morda bo ta stroj postal neposreden razvoj Komanča, ki pred desetimi leti ni ustrezal vojski in politikom.
