Trenutno je v podmorniških silah kraljeve mornarice sedem večnamenskih jedrskih podmornic. Trije pripadajo staremu projektu Trafalgar, drugi so zgrajeni po sodobnem Astutu. Gradnja takšnih jedrskih podmornic se nadaljuje, v prihodnjih letih pa bo flota prejela še tri zastavice. Hkrati se je program razvoja in gradnje novih podmornic večkrat soočal z različnimi težavami.
Išče se zamenjava
Prvi poskus ustvarjanja obetavne jedrske podmornice, ki bi nadomestila Trafalgar, je bil narejen sredi osemdesetih let. Delo na projektu SSN20 se je nadaljevalo do začetka devetdesetih let in je pokazalo nekaj uspeha, vendar je bilo prekinjeno zaradi spremembe vojaško-političnih razmer. Namesto gradnje popolnoma novih čolnov je bil predlagan razvoj projekta za posodobitev obstoječih. Prejel je oznako Batch 2 razreda Trafalgar (B2TC).
Razpis za ustanovitev B2TC je bil objavljen leta 1993. Sredi leta 1995 je vojaški oddelek od udeležencev sprejel predhodne projekte in jih začel proučevati. Marca 1997 je bil kot zmagovalec razpisa razglašen skupni projekt med podjetji GEC-Marconi in BMT Ltd. Na tej stopnji se je projekt B2TC preimenoval v Astute ("Insightful" ali "Insidious"). Predvideno je bilo tudi poimenovanje glavne podmornice nove gradnje.
Zanimivo je, da je KVMF do takrat revidirala svoje načrte. Predlagano je bilo opremiti podmornice Astute s številnimi novimi sistemi in sredstvi, vključno z obetavnim jedrskim reaktorjem. Zaradi tega je bilo treba revidirati zasnovo trpežnega trupa in narediti veliko drugih sprememb. Posledično se je posodobitev obstoječe podmornice spremenila v polnopravni nov projekt, ustrezne spremembe pa so bile narejene v pogodbi o izvajanju del. Gradnja prvih treh ladij je bila ocenjena na 2,4 milijarde funtov.
Glavni izvajalec projekta Astute je bil GEC-Marconi, ki je leta 1999 postal del novo ustanovljenega BAE Systems. Gradnjo so načrtovali v ladjedelnici v Barrow-in-Furnessu (zdaj podmornice BAE Systems). Polaganje vodilne ladje HMS Astute naj bi potekalo v poznih devetdesetih letih, ko je bil projekt pripravljen.
Prvi problemi
Projekt "Preudarnost" je naletel na težave že v fazi razvoja tehnične dokumentacije. Da bi poenostavili in pospešili delo, so se odločili za uporabo CAD sistemov - prvič v zgodovini britanske podmorniške flote. Izkoriščanje teh sredstev se je izkazalo za težko in počasno, zato je projekt začel zaostajati. S temi težavami smo se spopadli in pridobili potrebne izkušnje.
V devetdesetih letih je ladjedelnica v Barrow-in-Furness trpela zaradi skrajšanih vojaških naročil in redno zmanjševala osebje. V začetku desetletja je tovarna zaposlovala več kot 13 tisoč ljudi, do leta 2001 pa je ostalo le še 3 tisoč strokovnjakov. Za izgradnjo novih podmornic je bilo treba obnoviti proizvodne zmogljivosti in ustvariti nova delovna mesta.
Takšni ukrepi so omogočili začetek gradnje vodilne ladje. Polaganje je potekalo 31. januarja 2001 - z veliko zamudo od prvotnega urnika. Skladno s tem se je zakasnil tudi pričakovani datum dobave podmornice. V prihodnosti so se pojavili novi problemi, kar je spet povzročilo premik v terminih.
Jeseni 2002 sta Ministrstvo za obrambo in BAE Systems v skupnem poročilu razkrila težave sedanjega programa. Avgusta 2002 je gradbeni program skoraj tri leta zaostal za prvotnim načrtom in presegel predvidene stroške. V skladu s pogodbenimi pogoji naj bi stroške, ki presegajo ustaljeno oceno, nosilo podjetje izvajalec.
Ministrstvo za obrambo in BAE Systems sta prišla do zaključka, da je po obstoječi pogodbi nemogoče nadaljevati delo. Zaradi tega se je konec leta 2003 pojavil posodobljen sporazum. Naročnik se je strinjal, da bo stroške projekta povečal za 430 milijonov funtov, izvajalec pa naj bi v gradnjo vložil 250 milijonov funtov. Poleg tega je bilo pri delu kot svetovalec in pomočnik vključeno ameriško podjetje General Dynamics Electric Boat.
Uspešni ukrepi
Vključitev tujih strokovnjakov z bogatimi izkušnjami je dala želeni rezultat. Pomagali so obvladati CAD sisteme in izboljšali zasnovo. Poleg tega so z njihovo pomočjo posodobljene in optimizirane gradbene tehnologije. Tako je bilo v projektu Astute predlagano modularno načelo montaže. Predvideval je gradnjo ločenih odsekov robustnega trupa z nasičenostjo potrebne opreme, čemur je sledilo pristajanje v eno samo strukturo.
Moduli za čoln so bili izdelani v vodoravnem položaju, vendar se je to zdelo neprijetno. Za prvo serijsko ladjo je bilo treba razviti novo tehnologijo: hkrati je med montažo na koncu stal kovinski "obroč". Spremembe gradbene tehnologije so privedle do novih izzivov, ki jih je GDEB premagal.
Astutejevemu programu je še vedno zmanjkalo urnika in se je trudil premagati finančne omejitve, zdaj pa je bilo mogoče računati na uspešen zaključek dela. Prvi pravi dokaz za to je bil izstrelitev vodilnega čolna HMS Astute leta 2007.
Omejena naklada
Polaganje vodilne podmornice HMS Astute (S119) je potekalo 31. januarja 2001. Zaradi tehničnih, tehnoloških in organizacijskih težav ter zaradi prenove projekta s sodelovanjem GDEB je bila ladja dokončana in izstreljena šele junija 2007. Še tri leta so potekala na testiranju in odpravljanju pomanjkljivosti. Prva jedrska podmornica svojega projekta je začela obratovati 27. avgusta 2010.
Gradnja prvega serijskega čolna HMS Ambush (S120) se je začela oktobra 2003. Izstrelili so ga v začetku leta 2011 in začeli uporabljati 1. marca 2013. Tretji trup serije, HMS Artful (S121), je bil zgrajen iz Od marca 2005 do maja 2014. Leta 2016 se je ta jedrska podmornica pridružila KVMF. Aprila 2020 je bila kupcu predana četrta podmornica HMS Audacious (S122), položena leta 2009 in izstreljena leta 2017.
Leta 2009, nekaj mesecev po začetku gradnje HMS Audacious, je Odbor za obrambo spodnjega doma objavil poročilo s predhodnimi rezultati programa Astute. Izkazalo se je, da gradnja čolnov zaostaja 57 mesecev za prvotnim urnikom - skoraj 5 let. Gradnja prvih treh jedrskih podmornic je stala 3,9 milijarde funtov, tj. 53% več od prvotne ocene.
V zvezi s tem je bilo izvajalcem naročeno, naj ukrepajo in pospešijo gradnjo podmornic ter znižajo njihove stroške. Te naloge so bile na splošno zaključene, vendar je nova stopnja popravkov in izboljšav trajala nekaj časa in vplivala na dobavni rok končnih ladij.
Načrti za prihodnost
13. oktobra 2011 je v Barrow-in-Furnessu potekala postavitev pete jedrske podmornice razreda Astute. 11. decembra 2020 je bila "krščena" pod imenom HMS Anson (S123). Od julija 2013 se nadaljuje gradnja naslednje stavbe, HMS Agamemnon (S124). Po pomembnem premoru, maja 2018, je bila položena sedma in zadnja od načrtovanih podmornic. Imenovali so ga HMS Agincourt (S125).
Po vrsti neuspehov devetdesetih in dva tisoč let so sami in s pomočjo strokovnjakov iz ZDA britanski ladjedelniki še vedno lahko vzpostavili tehnološki cikel za proizvodnjo sodobnih večnamenskih jedrskih podmornic. Vendar ti procesi niso dovolili radikalno spremeniti časa gradnje. Vsak čoln Astute je še vedno dolgoročna gradnja in zahteva nekaj let dela.
Po trenutnih načrtih bo v letih 2021-22. podmornica Anson bo šla na morske preizkušnje. Predano bo najkasneje leta 2023-24. Naslednja ladja bo izstreljena šele v prihodnosti, v uporabo pa bo prišla šele leta 2025. Celotna serija sedmih jedrskih podmornic naj bi bila dokončana, preizkušena in dana v uporabo šele leta 2026. Ob upoštevanju dogodkov iz preteklosti je treba opozoriti, da so to le trenutni načrti - dejanski rezultat dela je lahko drugačen.
Vzroki za neuspeh
Program za razvoj in gradnjo novih večnamenskih podmornic tipa BT2C / Astute se je začel pred 27 leti, vendar še ni prinesel vseh želenih rezultatov. Od sedmih zahtevanih jedrskih podmornic je flota prejela le štiri, preostale pa bodo dostavljene kasneje. Preprosto je izračunati, da bo zadnja ladja izročena 25 let po polaganju vodilne ladje. Temu lahko rečemo rekord, vendar KVMF in industrija verjetno ne bodo ponosni na to.
Predpogoj za prihodnje težave je bila želja kupca po izgradnji novih podmornic z uporabo naprednih tehnologij in komponent. Njihov razvoj in razvoj sta predvidljivo zahtevala veliko truda, časa in denarja. Pri pripravi začetnih načrtov pa ni bilo mogoče predvideti kompleksnosti postavljenih nalog, kar je na koncu privedlo do premika v terminih in povečanja stroškov programa.
Hkrati je treba spomniti, da je bil razvoj B2TC izveden v devetdesetih letih, ko se je britanski obrambni proračun resno zmanjšal - s tem pa tudi poraba za trenutne in obetavne projekte. To je med drugim povzročilo zmanjšanje števila zaposlenih v birojih za projektiranje in v tovarnah, ki naj bi sodelovale pri gradnji. Te težave je bilo mogoče rešiti šele konec leta 2000.
Tako se je projekt Astute na vseh glavnih stopnjah soočal z značilnimi težavami različnih vrst, ki so nenehno ovirale njegovo uspešno nadaljevanje. Doslej se jim je uspelo znebiti glavnega dela, a položaj še vedno ni postal idealen. Ni znano, ali ga bo v prihodnje mogoče spremeniti in vse faze programa premakniti ne v desno, kot običajno, ampak v levo. Kar zadeva naročnika in izvajalca, sta že dolgo izgubila ves optimizem.
