Vrhunec razvoja japonske podmorniške ladjedelništva med drugo svetovno vojno je bil projekt letalske podmornice "Sentoku". Takšne ladje naj bi delovale na veliki razdalji od baz in zagotavljale izvajanje zračnih napadov na sovražne cilje. Vendar vsa prizadevanja za izgradnjo teh podmornic niso bila upravičena - nikoli jim ni uspelo dokončati bojne naloge.
Posebne naloge
Na prelomu 1941-42. poveljstvo japonske flote je začelo preučevati vprašanje napada na celinsko ZDA. Uporaba letalskih nosilcev ali površinskih ladij je bila pretirano nevarna, zato se je pojavila ideja o težki podmornici, ki nosi hidroplane-bombnike. Razvoj idejnega in tehničnega projekta se je nadaljeval do pomladi 1942, nato pa se je začela gradnja. Projekt je dobil oznako "Tokugata Sensuikan" (skrajšano "Sentoku") - "Posebna podmornica".
Prvotni načrti so zahtevali gradnjo 18 ladij. Vendar so leta 1943 gradbeni načrt prepolovili. Nato je bilo preklicanih še nekaj naročil. Posledično je flota upala, da bo prejela le pet podmornic. Le trije so bili dokončani in predani - druga dva zaradi različnih razlogov nista prišla v servis in sta bila razstavljena.
Vodilni čoln I-400 so položili 18. januarja 1943 v ladjedelnici Kure. Naslednji I-401 so začeli graditi aprila, jeseni pa so postavili še tri stavbe. Natanko eno leto po izstrelitvi I-400, leta 1944 pa so sledili še trije čolni. Vodilno ladjo so predali na predvečer novega leta 1945, I-401 in I-402 pa sta začeli službovati januarja in julija. Zanimivo je, da je bil I-402 na zadnji stopnji gradnje iz letalonosilke spremenjen v tanker. Tako je flota na koncu prejela le dva težka čolna za prevoz letal.
Značilnosti in prednosti
"Sentoku" je bil dizelsko-električni čoln dolžine 122 metrov in skupne prostornine 6,7 tisoč ton. Ladje te serije so pred prihodom jedrskih podmornic ostale največje na svetu. Uporabljeno je bilo trdno ohišje s prerezom v obliki sekajočih se krogov, razdeljeno s prečno in vzdolžno pregrado. Zaradi tega je bilo mogoče dobiti veliko širino čolna, potrebno za namestitev nadgradnje hangarja in katapulta.
Posadko je sestavljalo sto in pol ljudi, vklj. dva ducata častnikov. Avtonomija - 90 dni, vendar so pogoji storitve pustili veliko želenega.
Velika podmornica je prejela razvit kompleks torpednega in topniškega orožja. Na dveh krovih premca so bile postavljene štiri torpedne cevi kalibra 533 mm. Strelivo - 20 torpedov. Na palubi, za nadgradnjo, je bil 140-milimetrski topovski top. Protivletalska oborožitev je vključevala 10 mitraljezov kalibra 25 mm na enem enojnem in treh trojnih nosilcih.
Glavno udarno sredstvo I-400 in njegovih sestrskih ladij so bili plavajoči bombniki "Aichi" M6A "Seiran". Razvili so hitrosti do 480 km / h in so lahko na dosegu 1,2 tisoč km prinesli 800-kilogramsko bombo ali primerljivo obremenitev.
Nadgradnja podmornice Sentoku je bila izdelana v obliki valjastega zaprtega hangarja, ki je sposoben sprejeti 3 letala, pa tudi posode z gorivom in strelivom. Izhod iz hangarja je bil izveden skozi ločno loputo; pred njim je bil vodnik za katapult. Predlagali so pristanek na vodi, nato pa se je letalo z žerjavom povzpelo na krov. Upoštevana je bila tudi možnost letenja brez vrnitve na čoln.
Bojna služba
Ko je bila gradnja Sentokuja končana, je postalo jasno, da je uspešen napad na celinsko ZDA preprosto nemogoč. Če bi se podmornica letalskega prevoznika lahko približala izstrelitveni liniji letala, jim zračna obramba ne bi dovolila doseči pomembnih ciljev. V zvezi s tem se je pojavil alternativni načrt - napad na strukture Panamskega prekopa z atlantske strani.
Načrtovanje in priprave so se resno zavlekle, operacija pa se je lahko začela šele junija 1945. Podmornice I-400, I-401, pa tudi I-13 in I-14 drugega projekta naj bi prikrito obkrožile Južno Ameriko in se približale vhodu do Panamskega prekopa. Nato je deset letal s samomorilnimi piloti napadlo vrata prve zračne zapore.
Konec junija pa je sledil nov ukaz. Letalski prevozniki "Sentoku" so se odločili za prenos na atol Ulichi za napad na ameriške površinske ladje. Priprave so spet vzele veliko časa, podmornice pa so šle v akcijo šele v začetku avgusta. Ker niso dosegli svojega cilja, so podmorniki prejeli sporočilo o predaji. Nekaj dni kasneje so se vsi udeleženci operacije srečali z ladjami ameriške mornarice in se predali.
V tem času so potekale priprave na drugo operacijo. Konec septembra naj bi Seirani iz Sentokuja v ZDA odvrgli bombe z okuženimi žuželkami. Vendar je poraz Japonske to bombardiranje odpovedal.
Zmagovalci so proučevali ujete podmornice, vendar jih niso rešili. Od aprila do junija 1946 so bile ladje I-400, I-401 in I-402 uporabljene kot tarče za streljanje. Kot rezultat teh vaj so na dno odšle tri edinstvene ladje. Dva nedokončana čolna sta bila razstavljena.
Vzroki za neuspeh
Podmornice razreda Sentoku so bile razvite in zgrajene dlje, kot so služile. Poleg tega za večmesečno službo nikoli niso naredili polnopravnih akcij - in niso sodelovali v bitkah. Tako kompleksen in ambiciozen projekt ni dal nobenih rezultatov, razen prikaza temeljnih zmogljivosti ladjedelništva.
Glavni problem projekta, s katerim so bile neposredno povezane druge pomanjkljivosti in težave, lahko štejemo za napačen koncept. Namestitev udarnih letal na podmornico lahko prinese nekaj prednosti, vendar prinaša številne omejitve in zaplete. Zaradi tega se je "Sentoku" izkazal za prevelikega in težkega, pa tudi za izdelavo in uporabo. Poleg tega se je hipotetični potencial zmanjšal zaradi majhnega števila letal in streliva na krovu, pa tudi zaradi posebnosti njihove uporabe.
Začetek gradnje podmornic letalskih nosilcev je sovpadel z obdobjem, ko se je Japonska prvič soočila z resnim pomanjkanjem virov in industrijskih zmogljivosti. Zaradi tega se je serija 18 čolnov večkrat zmanjšala, na koncu pa je bilo mogoče zgraditi in naročiti le dve podmornici za prevoz letal in eno podvodno cisterno. Bojna vrednost tako "močne" skupine je bila vprašljiva.
Končno se je v zadnjih mesecih vojne japonsko poveljstvo znašlo v izjemno težkem položaju. Ker ni imel želene skupine ladij, je poskušal izvesti odločne in celo pustolovske operacije. Vendar je premetavanje med različnimi načrti privedlo do tega, da številne operacije niso imele časa za pravočasno pripravo in izvedbo - in predaja je končala vse načrte.
Mesto v zgodovini
Tako so bile podmornice Sentoku zgrajene na podlagi dvomljivega koncepta, bile so preveč zapletene in jih je bilo malo ter se niso uporabljale kompetentno. Vse to jim ni omogočilo, da postanejo polnopravne bojne enote in sovražniku povzročijo vsaj nekaj škode. Nasprotno, I-400 in I-401 sta ameriškim mornarjem pomagala pri reševanju vprašanj odvzema in preučevanja trofej, prav tako pa sta omogočila strelsko usposabljanje.
Vendar je "Sentoku" našel svoje mesto v zgodovini - nenazadnje tudi zaradi svojih neuspehov. Izkazalo se je, da so največje, najtežje in najbolj neuporabne podmornice druge svetovne vojne.
