Površina Rdečega planeta je približno 145 milijonov kvadratnih kilometrov. Zato si ni težko predstavljati, kako težko je znanstvenikom določiti kraj za pristanek naslednjega raziskovalnega vozila na Marsu. V primeru, da je glavni cilj marsovske odprave iskanje sledi preteklosti in morda življenja na drugem planetu, je lahko uspeh celotne odprave odvisen od izbire kraja pristanka. To je ravno naloga, s katero se trenutno soočata Roscosmos in Evropska vesoljska agencija (ESA). Leta 2018 naj bi na Mars odšel skupni projekt strokovnjakov dveh vodilnih vesoljskih agencij - roverja ExoMars.
Poročali bodo, da bo rover opremljen s svedrom, ki mu bo pomagal dvigniti vzorce marsovske zemlje z globine 2 metra. Znanstveniki upajo, da bodo s pomočjo tega aparata lahko zaznali prisotnost sledi mikrobne aktivnosti na četrtem planetu od Sonca. V okviru izvajanja skupnega rusko-evropskega projekta raziskovanja Marsa je načrtovano tako izvajanje predhodno načrtovanih znanstvenih raziskav kot reševanje bistveno novih znanstvenih problemov. Pomembni vidiki tega projekta so razvoj skupaj z ESA zemeljskega kompleksa za sprejem podatkov in nadzor medplanetarnih misij ter utrjevanje izkušenj evropskih in ruskih strokovnjakov pri ustvarjanju tehnologij za izvajanje medplanetarnih misij. Hkrati imajo stranke pravico računati na projekt ExoMars kot pomembno stopnjo na poti priprave razvoja Rdečega planeta.
Leta 2012 je Roskosmos postal glavni partner Evropske vesoljske agencije pri izvajanju misije ExoMars. Eden od pogojev za to sodelovanje je bila polnopravna tehnična udeležba ruske strani na drugi stopnji te misije. V skladu z dogovori, doseženimi med Roscosmosom in ESA, bo Ruska federacija za obe misiji zagotovila ne le lansirna vozila, ampak tudi nekaj znanstvenih instrumentov zanje, ustvarila pa bo tudi pristajalnico za izvajanje druge misije - ExoMars -2018. Inženirji Znanstveno -proizvodnega združenja Lavochkin bodo sodelovali pri ustvarjanju modula za pristanek na Mars. Hkrati je Inštitut za vesoljske raziskave Ruske akademije znanosti (IKI RAS) postal glavni izvajalec znanstvene komponente tega projekta s strani Rusije.
Prva faza skupnega projekta, imenovanega "ExoMars-2016", vključuje orbitalni modul, ki ga je ustvarila ESA, in demonstracijski pristajalni modul. Orbitalno vesoljsko plovilo TGO (Trace Gas Orbiter) je zasnovano za preučevanje majhnih nečistoč plina v ozračju in porazdelitev vodnega ledu v tleh Rdečega planeta. Za ta aparat v Rusiji IKI RAS ustvarja dva znanstvena instrumenta: nevtronski spektrometer FREND in spektrometrični kompleks ACS.
V okviru druge faze projekta bodo misijo ExoMars-2018, pristajalno platformo (ruski razvoj) in rover ESA, ki tehtajo približno 300 kilogramov, s pomočjo pristajalnega modula, ki ga je ustvaril Rus, dostavili na površje Marsa strokovnjaki iz znanstvenega in proizvodnega združenja Lavochkin.
Posledično bo Rusija za ta projekt zagotovila:
1. Dve raketi "Proton-M".
2. Sistem za vstop v ozračje rdečega planeta, spust in pristanek roverja na površini leta 2018. Za zmanjšanje možnih tveganj se bo Rusija ukvarjala z razvojem in gradnjo "železnega" dela (to je mehanskih konstrukcij), elektronsko polnjenje pristajalne ploščadi pa bo dobavljeno predvsem iz Evrope.
3. Orbitalno vesoljsko plovilo z imenom TGO bo prejelo ruske znanstvene instrumente, vključno s tistimi, ki so bili ustvarjeni za neuspešno rusko misijo "Phobos-Grunt".
4. Vsi znanstveni rezultati skupne odprave na Mars bodo postali intelektualna last Roscosmosa in ESA.
Za potencialno pristanek na površini Marsa so bile sprva postavljene številne zahteve. Tako naj bi bilo na primer območje Rdečega planeta z nizom različnih geoloških značilnosti, vključno s prisotnostjo starodavnih kamnin, katerih starost presega 3,4 milijarde let. Poleg tega znanstvenike zanimajo le tista področja, na katerih so prisotnost velikih zalog vode v preteklosti že potrdili sateliti. Hkrati je velika pozornost namenjena varnosti procesa pristanka, saj je prihodnost celotnega programa lahko odvisna od te stopnje misije.
Upoštevati je treba tudi dejstvo, da je atmosfera na Marsu nestabilna in naprave ne bo mogoče spustiti na določeno točko. Pristajalna platforma bo vstopila v Marsovo ozračje s hitrostjo 20.000 km / h. Toplotni ščit bo moral modul upočasniti na hitrost, ki je dvakrat večja od hitrosti zvoka. Po tem bosta 2 zavorna padala upočasnila spustni modul na podzvočno hitrost. Na zadnji stopnji leta bo elektronika nadzorovala hitrost in razdaljo do površine Marsa, da bo ob pravem času izklopila raketne motorje in spustila vozilo za spuščanje v način nadzorovanega pristanka. Hkrati poročajo, da sistema "Sky Crane", ki so ga uporabljali za prihod znamenite "Curiosity" na Mars, ne bodo uporabljali za pristanek.
Spreminjanje razmer na vsaki stopnji sestopa vodi do dejstva, da bi moralo območje možnega pristanka predstavljati elipso velikosti 104 x 19 km. Ta okoliščina skoraj takoj izključi številne potencialno zanimive lokacije za znanstvenike s seznama, na primer krater Gale, v katerem trenutno deluje rover NASA. Novembra 2013 so vodilni znanstveniki na področju geografije in geologije Rdečega planeta predlagali svoje možnosti za možna območja za pristanek.
Od teh področij je ostalo le 8, ki predhodno izpolnjujejo stroge zahteve znanstvenikov. Hkrati so bili po temeljiti analizi teh krajev 4 odstranjeni. Posledično je bil na končnem seznamu pristajalnih mest za rover Hypanis Vallis, Mawrth Vallis, Oxia Planum in Aram Dorsum. Vse štiri lokacije so v ekvatorialni regiji Marsa.
Jorge Vago, udeleženec projekta ExoMars, v sporočilu za javnost pravi, da je sodobna površina Marsa sovražna do živih organizmov, vendar bi lahko primitivne oblike življenja obstajale na Marsu, ko je bilo podnebje bolj vlažno in toplejše - v obdobju med 3., Pred 5 in 4 milijardami let. Zato bi moralo biti pristanišče za rover na območju s starodavnimi skalami, kjer je bilo nekoč mogoče najti tekočo vodo v izobilju. Štiri pristajalna mesta, ki jih določijo znanstveniki, so najbolj primerna za misijone.
Tako na ozemlju doline Morse in bližnje planote Oksia na površini Marsa nastanejo nekatere najstarejše kamnine, katerih starost je 3,8 milijarde let, visoka vsebnost gline na tem mestu pa kaže na prisotnost vode tukaj preteklosti. Hkrati dolina Morse leži na meji nižin in visokogorja. Predpostavlja se, da so v daljni preteklosti po tej dolini tekali veliki vodni tokovi v nižja območja. Poleg tega so rezultati opravljenih analiz pokazali, da je kamen v teh regijah Rdečega planeta oksidacija in sevanje erodirala le zadnjih nekaj sto milijonov let. Do takrat so bili materiali dolgo časa zaščiteni pred vplivi uničujočega okolja in so morali črevesje vzdrževati v dobrem stanju.
Dolina Hypanis je morda nekoč gostila delto velike marsovske reke. Na tem območju plasti drobnozrnate sedimentne kamnine pokrivajo materiale, ki so bili tukaj shranjeni 3,45 milijarde let. In četrto mesto, greben Aram, je dobil ime po istoimenskem vijugastem kanalu; ob bregovih tega kanala so sedimentne kamnine zanesljivo skrivale dokaze o preteklem življenju Marsa. Končna odločitev o izbiri pristajalnega mesta za rover bo sprejeta šele leta 2017.
