10. aprila 1963 je ameriška jedrska podmornica USS Thresher (SSN-593) umrla med poskusi na morju po popravilu. Med preiskavo vzrokov te nesreče je bilo ugotovljenih več različnih težav, ki bi na tak ali drugačen način lahko prispevale k smrti ladje. Posledično je bil predlagan, razvit in sprejet za izvajanje program zaščite podmornic SUBSAFE.
Iz tehničnih razlogov
17. decembra 1917 je podmornica USS F-1 (SS-20) trčila v podmornico USS F-3 in potonila. To je bila prva izguba med sodobnimi ameriškimi podmornicami - in daleč od zadnje. Do začetka šestdesetih let je v neborbenem okolju potonilo skupaj 14 podmornic različnih razredov in tipov. Najpogostejši vzrok smrti čolnov so bili trki z drugimi ladjami in oblikovne pomanjkljivosti, vključno z napakami pri izdelavi.
10. aprila 1963 je bila po popravilu testirana jedrska podmornica USS Thresher, vodilna ladja istoimenskega projekta. Na ta dan je bila naloga podmorničarjev, da se potopijo do največje konstrukcijske globine. Na globini več kot 300 m je čoln neuspešno poskušal pihati skozi balastne rezervoarje, vendar se je potop zaradi napak nadaljeval. Po tem je podmornica potonila na 730 m, kjer je bil uničen trden trup.
Nadaljnja preiskava je odkrila najverjetnejše vzroke nesreče. Med potopom je povečanje tlaka morske vode privedlo do uničenja spajkanega spoja ene od cevi balastnega rezervoarja. Skozi razpoko je voda začela pritekati v krmne oddelke in poplavljala električno opremo. Poskus pihanja skozi balastne rezervoarje in odplavanje na površino ni uspel: zaradi visoke vlažnosti zraka so ustrezni mehanizmi zmrznili in niso delovali. Posebnosti postavitve predelkov niso omogočile podmorničarjem, da pridejo do poškodovanih enot in rešijo ladjo.
Varnostni program
Admiral Hyman Rikover, "oče ameriške jedrske podmorniške flote", je med preiskavo opozoril, da smrt "Thrasherja" ni bila posledica le ene okvarjene spojine. Menil je, da so predpogoji za nesrečo napačni pristopi k načrtovanju, gradnji in delovanju podmornic. V skladu s tem je bilo treba za izključitev tovrstnih incidentov v prihodnosti sprejeti nekatere ukrepe.
Že junija 1963, pred zaključkom preiskave, je bil razvit program varnosti podmornic (SUBSAFE). Decembra je bila odobrena in sprejeta za izvajanje. Po tem so morali mornariški strokovnjaki preveriti dejanske projekte glede inženirskih in tehnoloških napak ali "šibkih točk".
Cilj programa SUBSAFE je bil povečati trdnost, preživetje in stabilnost konstrukcije. Zanimivo je, da so ukrepi programa vplivali le na trpežne trupe in ladijske sisteme, ki so imeli pritisk morske vode. Elektrarne in pogonski, informacijski in nadzorni sistemi ter orožje so bili razviti v skladu z zahtevami drugih programov in protokolov. Vendar pa na tipični jedrski podmornici obstaja veliko sistemov in sklopov, tako ali drugače povezanih z vprašanji trdnosti in tesnosti trupa.
Program je razdeljen na štiri področja. Potrdila o skladnosti se izdajo za projekte kot celoto in njihove posamezne komponente, povezane z močjo. Tudi materiali in sestavni deli, ki se uporabljajo pri gradnji, so certificirani. SUBSAFE pregledi se izvajajo med gradnjo ladje in med preskušanjem. Vsi dokumenti se hranijo ves čas službe podmornice - to poenostavi preiskavo različnih incidentov.
Po končanih poskusih na morju podmornica prejme končno potrdilo, ki omogoča uporabo v bojni sestavi mornarice. Od sredine šestdesetih let imajo tak dokument vse novo zgrajene ameriške podmornice. Starejše ladje, zgrajene pred uvedbo programa, so še naprej služile, vendar so postopoma popustile novim.
SUBSAFE se je dotaknil tudi metod potapljaškega usposabljanja. Mornarji in častniki med usposabljanjem celovito preučujejo pretekle nesreče, vklj. smrt USS Thresherja (SSN-593). Seznanijo se s tehničnimi in organizacijskimi predpogoji, potekom incidentov in posledicami. Poleg tega lahko podmorničarji sklepajo o napredku zadnjih desetletij - in ocenijo, kako so ladjedelniki izboljšali svojo varnost.
Posledice programa
V letih 1963-64. Ameriška mornarica je sprožila program SUBSAFE. Trenutne zasnove podmornic so bile dodatno preverjene zaradi tehničnih ali drugih napak. Izkazalo se je, da imajo projekti strateškega pomena veliko pomanjkljivosti. Na srečo so jih pravočasno našli in odpravili.
Inšpekcijski pregledi v ladjedelnicah in dobavnih obratih so se končali s podobnimi rezultati. Vsi materiali, uporabljeni pri gradnji novih čolnov, niso ustrezali zahtevam. Pojavile so se tudi napačne tehnike montaže in kršitve odobrenih postopkov. Vendar pa je pravočasno odkrivanje težav omogočilo, da se jih znebimo v najkrajšem možnem času in preprečimo nesreče v prihodnosti.
Potreba po dodatnih pregledih v različnih fazah je povzročila nekaj zamud pri gradnji. Poleg tega naj bi vsi predlagani ukrepi certificiranja povečali čas razvoja in gradnje novih podmornic, lahko pa bi povzročili tudi povečanje stroškov. Vendar se je to štelo za sprejemljivo ceno za povečanje zanesljivosti in varnosti podmorničarjev.
Do konca šestdesetih let je ameriška mornarica lahko zbrala dovolj statističnih podatkov in naredila zaključke. Na splošno se je program SUBSAFE izplačal. To je znatno povečalo zanesljivost novo zgrajenih podmornic in zmanjšalo število nesreč. Poleg tega okvare pogosto niso imele resnih posledic. Varnostni program je bil priznan kot uspešen in se še vedno izvaja.
Vendar uvedba ukrepov SUBSAFE ni izključila nesreče in tragedije. Tako je 30. junija 1968 v Atlantskem oceanu potonila podmornica USS Scorpion (SSN-589) tipa Skipjack. Natančnih razlogov za incident ni bilo mogoče ugotoviti, upoštevali so več različic. Hkrati je smrt Scorpiona potrdila potrebo po inšpekcijskih pregledih in certificiranju: projekt Skipjack je bil zaključen pred uvedbo novega varnostnega programa.
V jeziku številk
Do leta 1963 je ameriška mornarica zaradi neborbenih razlogov izgubila 14 podmornic, večinoma zgodnje zasnove. USS Thresher se je na tem žalostnem seznamu uvrstil na 15. mesto. Naslednji - in na veselje flote zadnji - je bil USS Scorpion. Od leta 1968 ameriške podmorniške sile v nesrečah niso izgubile niti ene bojne enote.
Bilo je veliko izrednih razmer in nesreč, vklj. z najhujšimi posledicami. V vseh primerih pa so posadke lahko organizirale nadzor škode, sprejele potrebne ukrepe in se vrnile v bazo na popravila.
V tem kontekstu je dogodek 8. januarja 2005 značilen, da je podmornica razreda Los Angeles USS San Francisco (SSN-711), ki se je premikala na globini 160 m z največjo hitrostjo, trčila v podtalnico. Prišlo je do resnih poškodb premčnih sklopov; 89 od 127 podmornikov je prejelo različne poškodbe, eden je kasneje umrl. Kljub temu je ladja prepotovala več kot 360 milj. Guam. Tam so v suhem doku na podmornico namestili začasni nosni stožec, s pomočjo katerega je lahko prišla do ladjedelnice v Brementonu, kom. Washington.
Po popolni prenovi se je San Francisco vrnil v uporabo. Nato je poveljstvo mornarice ugotovilo, da brez ukrepov, predvidenih s programom SUBSAFE, podmornica sploh ne more priti do Guama. Tako ukrepi, predlagani v šestdesetih letih, še vedno rešujejo podmornice.
Smrt in odrešenje
Ameriška mornarica se od ustanovitve podmorniških sil sooča s problemom podmorskih nesreč. Zaradi preiskav takih incidentov so bili sprejeti različni ukrepi. Na splošno je to pomagalo preprečiti morebitne nesreče, vendar jih ni popolnoma izključilo. Šele leta 1963, po prvi izgubi jedrske podmornice, je bilo odločeno, da se pripravi in izvede obsežen program za nadzor kakovosti in zagotavljanje varnosti podmornic.
Ustvarjanje in implementacija SUBSAFE ni bila hitra in enostavna, prav tako pa sta v različnih fazah povzročila povečanje stroškov. Vendar so se ti ukrepi popolnoma upravičili. Program varnosti podmornic še vedno poteka - rezultati pa so dobro znani. Ameriška mornarica nima razloga, da bi jo opustila. Potapljači so lahko mirni. V primeru nesreče bodo lahko rešili sebe in ladjo pred uničenjem.
