Oktobra 2004 je ameriška mornarica sprejela večnamensko jedrsko podmornico USS Virginia (SSN-774), vodilno ladjo istoimenskega projekta. Gradnja takšnih jedrskih podmornic se nadaljuje še danes, flota pa je prejela skoraj dva ducata zastavic. Trenutni načrti zahtevajo nadaljnjo gradnjo teh čolnov v naslednjih nekaj desetletjih. Globoko posodobljene "Virginias" bodo lahko služile skoraj do konca stoletja.
Ladje v službi
Prvo naročilo za gradnjo novih jedrskih podmornic razreda Virginia se je pojavilo septembra 1998. Predvidevalo je gradnjo vodilne istoimenske ladje in treh serijskih čolnov. To je bila prva različica projekta, znana kot Blok I. Polaganje prve podmornice je potekalo približno leto kasneje. Avgusta 2003 je bila izstreljena podmornica USS Virginia (SSN-774), ki je bila oktobra 2004 izročena kupcu.
Avgusta 2003 je ameriška mornarica naročila drugo serijo šestih jedrskih podmornic, tako imenovano. Blok II. Ta različica projekta je imela nekaj razlik, ki temeljijo na izkušnjah pri gradnji in testiranju predhodnikov, pa tudi na povečanju taktičnih, tehničnih in operativnih značilnosti. Polaganje jedrske podmornice druge serije je potekalo v letih 2007–11, predali so jih od leta 2008 do 2013.
Od leta 2012 se gradijo podmornice Block III. Osmi trup te modifikacije je bil položen leta 2016. Prva ladja serije je bila v floto naročena oktobra 2014, slednja pa je začela delovati spomladi lani.
Dobesedno nekaj tednov za tem je bila flota premeščena na jedrsko podmornico USS Vermont (SSN-792). Zgrajena je bila po pogodbi z dne aprila 2014, ki predvideva dobavo 10 ladij nove modifikacije Block IV. Trenutno je "Vermont" edini predstavnik svoje različice projekta, ki je začel delovati. V okviru celotnega projekta Virginia je to 19. in doslej zadnji dokončani zastavnik.
Med gradnjo
Trenutno je glavna naloga ameriške ladjedelništva v okviru projekta Virginia nadaljevanje in zaključek gradnje podmornic serije Block IV. Naročilo iz leta 2014 je razdeljeno med General Dynamics Electric Boat (Groton) in Newport News Shipbuilding of Huntington Ingalls Industries (Newport News). Šest novih čolnov, vključno s vodilnim, je bilo naročenih za izgradnjo GDEB, preostale bo dobavila NNS.
Izvedba naročila za Blok IV se je začela leta 2017 s polaganjem čolnov USS Vermont (SSN-792) in USS Oregon (SSN-793) v ladjedelnici GDEB. NNS se je delu pridružil maja 2018 in začel z gradnjo na USS Montana (SSN-794). V letih 2019 in 2020 štiri ladje so bile položene v dveh podjetjih. Zadnja tovrstna slovesnost je potekala 11. decembra 2020 in začela gradnjo jedrske podmornice USS Massachusetts (SSN-798), osme ladje v seriji. Še dve podmornici še nista položeni.
Mornarica je načrtovala, da bo vsako leto prevzela eno novo podmornico Block IV, začenši z letom 2020. Zadnje ladje bodo v mornarico prenesene leta 2027. Hkrati je prišlo do nekaj časovnega premika zaradi pandemičnih in protivirusnih omejitev proizvodnje. Čas bo pokazal, ali se bo mogoče spopasti s to težavo in brez večjih sprememb urnika.
Naslednja epizoda
Mornarica namerava še naprej graditi podmornice Virginia in širše. Leta 2017 sta GDEB in NNS prejela prednaročilo, ki jim je omogočilo začetek priprav na gradnjo naslednjih ladij. Pogodba za te podmornice je bila podpisana decembra 2019. Tokrat govorimo o gradnji naslednje serije jedrskih podmornic Blok V.
V skladu s pogodbenimi pogoji je v letih 2019–23 FY. Pentagon bi moral za gradnjo devetih ladij nove serije nameniti 22,2 milijarde dolarjev. Ena od teh podmornic se bo po opremi in oborožitvi razlikovala od drugih. Poleg tega obstaja možnost za deseto podmornico v vrednosti 1,9 milijarde dolarjev, njena zasnova pa bo ponovila osem prejšnjih ladij Block V.
Trenutno je izvedba naročila za blok V v pripravi na gradnjo prvih dveh podmornic v podjetju GDEB. Poimenovali so ju USS Oklahoma (SSN-802) in USS Arizona (SSN-803). Polaganje še ni izvedeno, pričakuje pa se kmalu. Naslednjih sedem ali osem jedrskih podmornic bo v naslednjih letih pod hipoteko. V skladu s pogoji pogodbe bodo dokončane podmornice nove serije v letih 2025-29 predane stranki.
Izboljšave projekta
Že načrtujejo nadaljnjo nadgradnjo sil podmornic. Tako kot v bližnji preteklosti bo tudi to potekalo s postopno posodobitvijo obstoječega projekta. Kratkoročno in srednjeročno sta predvideni dve novi seriji podmornic, blok VI in blok VII. V prihodnosti se pričakuje pojav globoko posodobljenega projekta Improved Virginia.
Po različnih virih bo gradnja novih serij podmornic naročena in financirana najpozneje leta 2025. Pogodbe lahko predvidevajo dobavo najmanj petih podmornic vsake spremembe. Njihova gradnja bo trajala več kot 5-7 let. V skladu s tem bodo zadnji bloki VII Virginia vstopili v bojno sestavo flote šele v prvi polovici tridesetih let.
V zgodnjih desetih so predlagali drugačen urnik. Predvideval je zgodnji nastanek projekta Improved Virginia in naročilo za glavno podmornico te vrste leta 2025 z dokončanjem gradnje prve serije najpozneje leta 2035. V prihodnosti je bila "Izboljšana" Virginia "prestavljena na poznejši datum. Zdaj je postavitev prve takšne jedrske podmornice načrtovana šele v tridesetih letih.
Tehnični razvoj
Nove serije in projekti vključujejo pomembne tehnične posodobitve. Tako bo osem naročenih podmornic Block V (pa tudi možnost) prejelo dodaten raketni prostor. V novem 21-metrskem odseku trupa bodo nameščeni štirje moduli tovora Virginia (VPM). Vsak tak modul sprejme sedem raket Tomahawk ali drugo ciljno obremenitev. Poleg tega bodo ohranili dve vertikalni izstrelitveni loki s po šestimi projektili, predvideni s prejšnjimi projekti.
Zaradi novega predelka z VPM se zmogljivost raketnega streliva podmornice poveča z 12 na 40 enot. Izdelki Tomahawk spet veljajo za glavno raketno oborožitev. Poleg tega bo v prihodnosti v jedrsko podmorniško strelivo Block V lahko vključena obetavna hiperzvočna raketa. Razvoj takega izdelka se bo začel v FY2021.
Zasnova takega orožja je znana pod oznako Conventional Prompt Strike (CPS). Raketo naj bi ustvarili na podlagi hipersonične bojne glave Common Hypersonic Glide Body (C-HGB) in raketne enote. Značilnosti delovanja takega izdelka niso znane. Predvideno je, da bo leta 2028 dano v uporabo in nameščeno na jedrsko podmornico.
Tehnični videz obetavne podmornice Improved Virginia še ni določen. Prej so poročali o možnosti uvedbe novega raketnega in torpednega orožja, uporabi podvodnih vozil brez posadke itd. Jedrske elektrarne, splošni ladijski in informacijski sistemi za nadzor bodo podvrženi precejšnji reviziji. Verjetno bo rezultat tega projekta dejansko nova podmornica, le omejeno združena z obstoječo.
Danes in jutri
Do danes je ameriška ladjedelniška industrija, ki jo predstavljata dve ladjedelnici, izdelala in dostavila pomorskim silam 19 večnamenskih jedrskih podmornic razreda Virginia štirih serij. Še dve ladji sta zdaj v fazi dokončanja in poskusov na morju; sprejeti bodo najpozneje leta 2021-22. Gradnja serije Block III je bila uspešno zaključena.
Pet trupov je na zdrsih - to so prihodnje ladje serije Block IV. V fazi priprave na gradnjo ostajata še dve naročili, v prihodnosti bodo odprli novo serijo bloka V. Nato bodo ladjedelniki začeli graditi devet (ali deset) novih ladij - dve iz serije IV in sedem (osem) jedrske podmornice naslednje spremembe.
Tako bo po rezultatih izvajanja vseh obstoječih pogodb ameriška mornarica lahko sprejela skoraj 40 podmornic razreda Virginia. Hkrati se pričakujejo nova naročila za naslednjo serijo. Če pogodbe za čolne bloka VI in bloka VII glede na njihovo količino ustrezajo prejšnjim, bo mornarica do sredine tridesetih let prejela še 18-20 novih jedrskih podmornic. Zaradi tega lahko skupno število "Virginias" naraste na 60 enot.
Načrtovana življenjska doba jedrske podmornice tipa Virginia je določena z značilnostmi jedrske elektrarne in je 33 let. Tako je v letih 2035-36. se bo začel postopek razgradnje najstarejših podmornic. Za nadomestitev takšnih "izgub" bo morala flota zgraditi nove ladje. Morda bo nova izboljšana Virginia nadomestila razgrajene ladje.
Po trenutnih načrtih bodo razpoložljive podmornice Virginia ostale v uporabi do leta 2050, ladje kasnejše serije pa bodo lahko služile v drugi polovici 21. stoletja. Poleg tega ni izključena možnost globoke posodobitve, zahvaljujoč kateri bodo načrtovane ladje kasnejše serije lahko služile do začetka naslednjega stoletja. Vendar je še prezgodaj za pripravo podrobnih načrtov za to obdobje.
Tako ali drugače je serijska gradnja večnamenskih jedrskih podmornic razreda Virginia pridobila potreben tempo in ameriški mornarici redno dobavlja nove ladje. V sedanjem obdobju in v bližnji prihodnosti bo število takšnih podmornic nenehno raslo, nato pa bo industrija zagotovila ohranitev potrebnega števila zastavic v uporabi. Očitno "Virginias" ne bo le nujno prispeval k obrambi države, ampak bo tudi postavil rekord v trajanju službe.
