Ameriški srednji tank M4 je imel precej močan oklep, vendar ni ščitil pred vsemi trenutnimi grožnjami. Od določenega časa je več vrst ročnih bacačev granat postalo resen problem. V zvezi s tem so se redno poskušali okrepiti standardni oklep z različnimi nadzemnimi elementi. Eden od rezultatov takšnega dela je bil prvi ameriški komplet dodatnega kombiniranega oklepa z nekovinskim polnilom.
Grožnje in odzivi
Na rezervoarjih M4 prve modifikacije je imela čelna štrlina trupa debelino 50, 8 do 108 mm. Nagib in ukrivljena oblika delov sta zagotovila določeno povečanje stopnje zaščite. Nato je zgornji čelni del postal debelejši - 63,5 mm. Stranska štrlina v vseh modifikacijah je bila zaščitena z oklepom 38 mm. Čelo zgodnjega stolpa je bilo debelo 76,2 mm, poznejše kapuce pa so bile zaščitene z oklepom 89 mm.
Tanki so bili zaščiteni pred naboji in šrapneli, pa tudi pred topništvom malega in srednjega kalibra. Hkrati so glavne tankovske puške nemške proizvodnje prebile čelni oklep trupa in kupole z najmanj sto metrov. V letih 1943-44. Ameriški tankerji so se morali soočiti z novo grožnjo v obliki lansirnih raketnih raket, ki so z uspešnim zadetkom samozavestno prebili oklep in zadeli posadko ali notranje enote.
Sprva so se tankerji poskušali sami boriti proti novi grožnji. Oklep so obesili z goseničarji, vrečami s peskom, deskami in drugimi "dodatnimi rezervacijami nad glavo". Iz očitnih razlogov je učinkovitost takšnih sredstev pustila veliko želenega, zato se je začelo iskanje polnopravne in učinkovite dodatne zaščite.
HRC sestavki
Oddelek za oborožitev ameriške vojske je sredi leta 1943 začel nove raziskave in jih nadaljeval do konca vojne. Najprej so bile obravnavane različne možnosti za nadzemne oklepne bloke, ki se razlikujejo po razredu jekla, debelini in konfiguraciji. Poleg tega so proučevali možnost uporabe alternativnih materialov, vklj. delna zavrnitev kovin.
Zamenjava oklepnega jekla z drugimi materiali je teoretično omogočila doseganje enake ravni zaščite z občutnim zmanjšanjem mase - ali povečanje zaščite brez povečanja parametrov teže. Iskanje optimalne sestave takšnega oklepa se je nadaljevalo dolgo časa. Preizkusi končnih vzorcev so se začeli šele v začetku leta 1945.
Za povečanje zaščite rezervoarja je bilo predlagano obešanje kovinskih škatel, napolnjenih z nenavadnim "plastičnim oklepom". Prva različica takšnega "oklepa" pod oznako HRC1 je bila mešanica 50% aluminijastega polnila in veziva - 40% asfalta ali smole z 10% lesene moke. Drugi tir, HRC2, je bil veliko enostavnejši in cenejši. Sestavljen je iz 80% kremenovega gramoza. Kamni so bili zlepljeni v enotno strukturo z mešanico 15% asfalta in 5% lesne moke. Načrtovano je bilo, da se zmes vlije v aluminijasto škatlo z debelimi stenami s pritrdilnimi elementi za namestitev na rezervoar.
Sestave HRC so se od oklepnega jekla razlikovale po nižji trdoti in večji žilavosti ter bistveno nižji gostoti. Predvidevalo se je, da bo kumulativni curek ali oklepni izstrelek, ki bo šel skozi nadzemni blok z aluminijastimi stenami in "plastičnim oklepom", izgubil večino svoje energije, preostali del pa bo ugasnil lastni oklep tanka. Poleg tega bi moral nenadni prehod med različnimi mediji povzročiti dodatne obremenitve izstrelka ali curka.
Na podlagi rezultatov predhodnih preskusov z lupljenjem poskusnih modulov je bila sestava HRC2 uspešnejša. Mešanica na osnovi gramoza je združevala primerno težo, visoke zaščitne lastnosti in nizke stroške proizvodnje. Vsa nadaljnja dela so bila izvedena samo z uporabo te sestave.
Cisterna z bloki
Ko je izbral optimalni "plastični oklep", je ministrstvo za oborožitev začelo razvijati nabor priključkov za serijski tank M4. Hkrati ni bila izključena temeljna možnost ustvarjanja podobnih izdelkov za oklepna vozila drugih vrst. Pravzaprav so se morale spremembe novega oklepa razlikovati le po številu in obliki posameznih modulov.
Predlagana je bila dodatna zaščita rezervoarja pred ločenimi elementi različnih oblik. Vsak tak blok je bil škatla iz aluminija s stenami in dnom debeline 25,4 mm. Med stene je bila nasuta plast HRC2 debeline 254 mm. Na pokrovih škatel so bili predvideni nosilci za obešanje na rezervoar; njegovemu oklepu so dodali ustrezne kljuke. Vzmetenje je bilo izvedeno z uporabo 12,7 mm jeklenic.
Komplet oklepov za rezervoar M4 je vseboval šest modulov za zaščito stranskega štrlenja. Imeli so kotno obliko, zaradi katere so pokrivali bojni in motorni prostor. Za stolp je bilo predlaganih sedem blokov. Dva sta bila na straneh maske, še dva sta bila obešena ob straneh. Krma je bila pokrita z enim širokim modulom. Izkušeni tank ni dobil dodatne zaščite za čelo trupa. Morda bi se takšni elementi pojavili kasneje.
Komplet nadzemnih oklepov iz aluminija in HRC2 za M4 je tehtal 8 ton. Teža kompleta oklepnega jekla z enakimi zaščitnimi lastnostmi bi presegla 10-12 ton. V tem primeru je oklepno vozilo doživelo resne obremenitve.
Gramoz na preizkušnjah
Prototipni komplet novih oklepov je bil izdelan šele jeseni 1945. Hkrati je bil prototip, ki temelji na serijskem M4, preizkušen na poligonu Aberdeen. Glavni poudarek testov je bil iz očitnih razlogov na okrepljeni zaščiti.
Med preskusi obstreljevanja je bilo ugotovljeno, da RPzB. 54 Panzerschreck in Panzerfaust 100 (deklarirana penetracija 200-210 mm) lahko poškodujeta bojni modul ali celo prodreta vanj, vendar po tem ne ogrožata oklepa tanka. Moduli kupole so se uspešno spopadli z obstreljevanjem, medtem ko so se stranski bloki trupa večkrat prebili - vendar brez zadetka v rezervoar.
Pri streljanju z oklepnimi granatami kalibra do 76 mm so bili doseženi različni rezultati. Modul HRC2 je absorbiral del energije izstrelka, ostalo pa je bilo dovolj za močan udarec v oklep. Izkazalo se je, da je stopnja zaščite pred kinetičnimi grožnjami bistveno nižja kot pri jeklenem modulu na tečajih z enako maso. Poleg tega je bil kritiziran sistem vzmetenja modulov - pod ognjem se je kabel lahko zlomil, tank pa je izgubil cel blok oklepa.
Zaostanki za prihodnost
Tečajni oklep na osnovi aluminija in mešanice HRC2 se je med neodvisnimi testi in testi na tanku kot celoti izkazal za precej dobrega. Uspešno je rešila svojo glavno nalogo, močno zmanjšala moč kumulativnega curka, čeprav je bila učinkovitost proti podkalibrskim izstrelkom nezadostna. Ob vsem tem je bil oklep precej preprost in poceni za izdelavo. Tudi namestitev in zamenjava poškodovanih blokov ni bila težavna.
Kljub temu prvotni režijski moduli niso bili sprejeti v uporabo in dani v serijo. Glavni razlog je bil konec vojne in procesi, ki so sledili. Ameriška vojska ne potrebuje več nujnih ukrepov za okrepitev oklepnih vozil. V mirnodopskih razmerah je bilo mogoče podrobneje preučiti vprašanje nadzemnih oklepov ali celo začeti razvoj popolnoma novega tanka, ki je sprva imel potrebno raven zaščite.
Priloženi moduli z nekovinskim polnjenjem niso začeli uporabljati, glavne ideje tega projekta pa so bile nekaj časa pozabljene. Nadaljnji razvoj zaščite ameriških tankov je bil povezan z izboljšanjem homogenega oklepa. Kasneje pa je bil potencial te smeri izčrpan in je bilo potrebno novo povečanje stopnje zaščite oklepnih vozil. In zdaj so se pojavile že znane ideje - tako režijski moduli kot kombinirani sistemi, vklj. z nekovinskimi elementi. Obe rešitvi sta se v prihodnosti razširili in de facto postali standard za sodobna bojna vozila.
