Veliki umik poleti 1915 iz Poljske in Galicije kljub številnim delom o tem dejansko ostaja prazno mesto. Pod vplivom pooktobrskih političnih razmer v zgodovinopisju se je oblikovalo stabilno mnenje: to je katastrofa, prelomnica v boju na vzhodni fronti vojne, ki je privedla do degradacije vojske in rasti revolucionarne razmere v Rusiji.
Kaj je bil torej - prisiljen strateški manever ali posledica velike napačne izračune?
V najtežji in večstopenjski operaciji Gorlitskega 19. aprila-10. junija 1915 so avstro-nemške čete dosegle taktične in operativne uspehe, ki so jim uspele dati strateško barvo. Sovražnik se je odločil, da obkroži ruske čete na Poljskem, ki so udarile na severu in jugu "poljskega izstopajočega", za izvajanje "poletnega strateškega Cannesa". Junija, po koncu operacije Gorlitskega, so bile ruske čete prisiljene začeti veliko umikanje. Toda umik je bil izveden po enem samem strateškem načrtu, ruske čete so izvedle učinkovite protinapade. Glavni razlog za umik je bila potreba po uskladitvi fronte in kompetentna evakuacija naprednega gledališča, da se vojskam na osrednjem Poljskem ne dovoli zakleniti v strateški "kotel".
Požar na meji
V začetku junija je 106 pehotnih in 36 konjeniških ruskih divizij nasprotovalo 113 pehotnim in 19 konjeniškim divizijam sovražnika na 1400-kilometrski fronti. Njegova superiornost je bila glede na naše logistične težave precej otipljiva. Število poljskih pušk v ruski aktivni vojski se je zmanjšalo za 25 odstotkov, proizvodnja pa sploh ni mogla nadomestiti bojnih izgub.
Srečanje na ruskem štabu 4. junija je pokazalo, da vojskam jugozahodne fronte primanjkuje 170 tisoč ljudi (dopolnitev je možna le v količini 20 tisoč borcev), granate in naboji so tako majhni, da jih je treba omejiti poraba streliva (zaradi tega celo "dodatnega topništva", čeprav se je število pušk zmanjšalo), je močno primanjkovalo orožja, usposobljenih rezerv in častnikov. Zmanjševanje števila bojnih enot je zmanjšalo zmogljivosti protipožarne obrambe in oviralo izvajanje protinapadov. Poslabšanje manevriranja.
Kljub temu je takrat ruska fronta priklenila 1 milijon 333 tisoč nemških in avstrijskih vojakov in častnikov (nasprotovala jim je 1 milijon 690 tisoč naših), francoska fronta pa 1 milijon 800 tisoč sovražnih vojakov (v primerjavi z 2 milijonoma 450 tisoč Anglo-francoščina z enakovredno tehnično opremo).
Odločitev o začetku umika, da bi se izognili obkrožanju osrednje vojaške skupine severozahodne fronte na Poljskem, je bila sprejeta na seji štaba 22. junija v mestu Siedlec. Pozornost je bila usmerjena v potrebo po varčevanju delovne sile, brez katere je nadaljevanje boja nemogoče.
Taktika protinapada
Avtor koncepta aktivne strateške obrambe v poletni kampanji leta 1915-vrhovni poveljnik vojsk severozahodne fronte (4.-18. avgust-zahodna fronta), general pehote MV Alekseev, je predlagal naslednje taktične metode: 1) ohraniti najmanjše število vojakov za obrambo položajev, ostalo pa je treba osredotočiti v rezervo na glavne osi, kjer je mogoče pričakovati sovražnikovo ofenzivo; 2) ko sovražnik napreduje, izvedite kratke protinapade s temi rezervami. Aleksejev koncept je v pasivno obrambo vnesel element dejavnosti, na kar so bile ob šibki okretnosti in nemoči ognja obsojene ruske vojske. Sovražnika so skoraj neovirano spustili na položaje, vendar so bile izgube zagovornikov zaradi topniškega ognja čim manjše. Protinapad je obnovil položaj.
V prvem mesecu velikega umikanja ruskih čet (do začetka julija) je sovražnik napredoval 55 kilometrov vzdolž Visle in 35 kilometrov vzdolž zahodnega Buga - kar je skromen rezultat za dva tedna neprekinjenih bojev, ki so se začeli po konec strateške operacije Gorlitsk.
Od začetka julija sta s hkratnim prizadevanjem dveh koncentriranih vojaških skupin: ena na fronti Narew in usmerjena proti sektorju Lomza - Ostrolenka - Rojan, druga na južni strani sprednje police med Veprom in Bugom, z dostopom do na progi Kholm - Wlodawa, so si Nemci zadali nalogo, da odrežejo in obkrožijo ruske čete, ki se nahajajo na loku Narew -Srednja Visla in med Vistolo in Zgornjim Veprom. Toda vojske na bokih "poljske vreče" so sovražnika zadržale in čete v osrednjem delu kraljestva, ki so 21. julija zapustile Varšavo, so se počasi umaknile na železnico Sokolov - Siedlec - Lukov. Konec julija so se vojske severozahodne fronte umaknile na linijo Osovec - Drogichin - Wlodava - Turiysk. Sovražnik ni mogel hitro premagati odpora ruskih vojakov, ki so se izognili obkrožanju in se varno izognili predvidenemu porazu. Morali pa so se umakniti v skrajno neugodnih operativno-taktičnih in organizacijskih razmerah, poleg tega pa se prilagoditi tempu poljske evakuacije.
Zaradi hudih bojev se je pomanjkanje v vojskah severozahodne fronte, ki skorajda ni dobilo okrepitev, povečalo z 210 tisoč na 650 tisoč ljudi. Kljub težkim razmeram v boju proti sovražniku, ki je bil po moči močnejši in je imel neomejeno količino streliva z velikim številom pušk, mu ni bilo dovoljeno niti odrezati niti obkrožiti ene same vojaške enote.
V začetku avgusta je sovražnik še posebej pritiskal v smeri Bialystok - Brest - Kovel. 26. avgusta novo vodstvo Stavke izda direktivo o prekinitvi velikega umika in se začne boriti proti vztrajnosti podaljšanega umika.
Med ofenzivnimi operacijami avgusta - oktobra 1915 (Vilenskaya, Lutskaya, Chartoriyskaya, ofenziva na Seret) se je fronta stabilizirala vzdolž črte Chernivtsi - Dubno - Pinsk - Baranovichi - Krevo - Naroch Lake - Dvinsk - Yakobstadt.
Odšel, a ni pobegnil
Veliki umik je bil izveden po načrtu, v fazah. Lahko ga opredelimo kot strateški odmik, manever, značilen za spopad množičnih vojsk. Ruske čete so izvajale aktivno obrambo in izvajale učinkovite protinapade. Odmik je bil povezan z reševanjem najpomembnejših strateških nalog, med katerimi je bila predvsem evakuacija "poljskega balkona". To je videl tudi sovražnik. M. Hoffman je opozoril: »Očitno Rusi res ponavljajo leto 1812 in se umikajo po celotni fronti. Požgejo na stotine naselij in odvzamejo prebivalstvo."
Veliki umik je imel za Rusijo izjemno neugodne vojaške in gospodarske posledice. Od konca aprila do 5. septembra 1915 (padec Vilna) je bil največji odmik ruske vojske do 500 kilometrov. Sovražnik je popolnoma odpravil grožnjo Madžarske in Vzhodne Prusije. Rusija je izgubila pomembne regije, mrežo strateških železnic in utrpela velike človeške izgube.
Toda vojska je bila rešena in sovražnik ni uspel doseči želenega strateškega uspeha, tudi za ceno veliko krvi. M. Hoffmann je v svoj dnevnik 3. avgusta (po novem slogu) zapisal nekaj dejanj nemških čet na severnem boku "poljskega balkona": teh 25.000 ljudi, ki smo jih izgubili ubiti in ranjeni, ne bomo vrnili mi."
Paradoksalno je, da je prav strateški umik, imenovan Veliki umik, označil propad sovražnikovih načrtov za umik Rusije iz vojne. Omogočilo je ohraniti drugo fronto boja proti Avstro-Nemcem (za njih usodno že zaradi dejstva njenega obstoja), ta okoliščina pa je Četverozavezništvu odvzela celo hipotetične možnosti za uspešen izid prve svetovne vojne. Vojna.
