Pred natanko 50 leti, 14. januarja 1966, je umrl izjemen sovjetski znanstvenik, oblikovalec in ustanovitelj praktične kozmonavtike Sergej Pavlovič Korolev. Ta izjemna domača osebnost bo za vedno ostala v zgodovini kot ustvarjalec sovjetske raketne in vesoljske tehnologije, ki je pomagala zagotoviti strateško pariteto in Sovjetsko zvezo spremenila v napredno raketno in vesoljsko moč ter postala ena ključnih osebnosti pri raziskovanju vesolja. Korolev je bil pod neposrednim nadzorom in na njegovo pobudo sta izstrelila prvi umetni zemeljski satelit in prvi kozmonavt Jurij Gagarin. Danes v Rusiji obstaja mesto, ki je dobilo ime po izjemnem znanstveniku.
Sergej Korolev je bil človek neverjetne usode. Lahko bi trčil na jadralno letalo, a se ni zrušil. Lahko bi bil ustreljen kot "sovražnik ljudstva", vendar je bil obsojen na zapor. Lahko bi umrl že v taboriščih, a je preživel. Utopiti naj bi se na ladji v Tihem oceanu, a je zgrešil ladjo, ki je 5 dni kasneje strmoglavila. Ta veliki znanstvenik je preživel, da bi dobesedno šel skozi trnje do zvezd in prvi popeljal človeštvo v vesolje. Verjetno na planetu ni bilo druge osebe, ki bi tako in zvesto ljubila nebo.
Sergej Pavlovič Korolev se je rodil 12. januarja 1907 (30. december 1906 po starem slogu) v mestu Žitomir v družini učitelja ruske književnosti Pavla Yakovleviča Koroleva in hčerke nežinskega trgovca Marije Nikolajevne Moskalenko. Ko se je družina razšla, je bil star tri leta, po odločitvi njegove mame pa so ga stari starši poslali v Nizhyn, kjer je do leta 1915 živel Sergej. Leta 1916 se je njegova mama ponovno poročila in se skupaj s sinom in novim možem Georgijem Mihajlovičem Balaninom preselila v Odeso. Leta 1917 je bodoči znanstvenik vstopil v gimnazijo, ki je zaradi izbruha revolucije ni uspel dokončati. Gimnazija je bila zaprta in 4 mesece je študiral na enotni delavski šoli, nato pa se je izobraževal doma. Študiral je samostojno po gimnazijskem programu s pomočjo očima in matere, ki sta bili oba učitelja, njegov očim pa je poleg poučevanja imel tudi inženirsko izobrazbo.
Še v šoli so Sergeja Koroleva odlikovali izjemne sposobnosti in velika želja po letalski tehniki, ki je bila za tisti čas nova. Ko je leta 1921 v Odesi nastal odred hidroplanov, se je bodoči projektant raket resno zanimal za letalstvo. Seznanil se je s pripadniki tega odreda in opravil prve polete s hidroplanom, pri čemer se je odločil, da bo postal pilot. Hkrati je bila njegova strast do neba prepredena z delom v šolski proizvodni delavnici, kjer se je bodoči oblikovalec naučil delati na stružnici, obračal je dele zelo zapletene oblike in konfiguracije. Ta "mizarska" šola mu je bila v prihodnosti zelo koristna, ko je začel graditi lastna jadralna letala.
Hkrati pa bodočemu raketnemu oblikovalcu ni uspelo takoj pridobiti srednje izobrazbe, za to ni imel pogojev. Šele leta 1922 so v Odesi odprli gradbeno strokovno šolo, v kateri so takrat poučevali najboljši učitelji. Vanjo je vstopil 15-letni Sergej. Naravno lep spomin je Korolevu omogočil, da si je zapomnil cele strani besedila na pamet. Bodoči oblikovalec je zelo pridno študiral, bi lahko rekli z navdušenjem. Njegov razrednik je materi o njem povedal: "Fant s kraljem v glavi." Od leta 1922 do 1924 je študiral na gradbeni poklicni šoli, vzporedno je študiral v mnogih krogih in na različnih tečajih.
Leta 1923 je vlada ljudi pozvala, naj ustvarijo svojo letalsko floto v državi. V Ukrajini je bilo ustanovljeno Letalsko in letalsko društvo Ukrajine in Krima (OAVUK). Sergej Korolev je takoj postal član tega društva in začel intenzivno študirati v enem od njegovih jadralnih krogov. V krogu je delavcem sam celo predaval o jadranju. Korolev je znanje o zgodovini letalstva in jadralnem prometu pridobil sam, pri branju specializirane literature, vključno s knjigo v nemščini. Že pri 17 letih je razvil projekt za letalo prvotne zasnove, "nemotorizirano letalo K-5".
Leta 1924 je Sergej Korolev vstopil na Kijevski politehnični inštitut na področju letalske tehnologije, v samo 2 letih je obvladal splošne inženirske discipline in postal pravi športnik-jadralni padalec. Jeseni 1926 se je Korolev preselil na Moskovsko višjo tehnično šolo Bauman (MVTU), kjer je študiral na aeromehanski fakulteti. Mladi študent je vedno študiral s svojo značilno delavnostjo, veliko časa je preživel sam, obiskal tehnično knjižnico. V teh letih so bila še posebej priljubljena predavanja mladega 35-letnega letalskega oblikovalca Tupoleva, ki je študente poučil uvodni tečaj o letalski konstrukciji. Že takrat je Tupolev opazil Sergejeve izjemne sposobnosti in kasneje Koroleva smatral za enega svojih najboljših učencev.
Med študijem v Moskvi je bil Sergej Korolev že znan kot mlad in obetaven oblikovalec letal, izkušen pilot jadralnega letala. Od 4. letnika je združil študij in delo v KB. Od leta 1927 do 1930 je sodeloval na vseslovenskih jadralnih tekmovanjih, ki so potekala na ozemlju Krima pri Koktebelu. Tu je Korolev letel sam in predstavil tudi modele svojih jadralnih letal, vključno s SK-1 Koktebel in SK-3 Krasnaya Zvezda.
Za življenje Sergeja Koroleva je bilo zelo pomembno njegovo srečanje s Tsiolkovskim, ki je potekalo v Kalugi leta 1929 na poti iz Odese v Moskvo. To srečanje je vnaprej določilo nadaljnje življenje znanstvenika in oblikovalca. Pogovor s Konstantinom Eduardovičem je na mladega strokovnjaka naredil neizbrisen vtis. »Tsiolkovsky me je nato šokiral s svojim neomajnim prepričanjem v možnost vesoljske navigacije,« se je oblikovalec spominjal mnogo let kasneje, »zapustil sem ga z eno samo mislijo: zgraditi rakete in z njimi upravljati. Ves smisel življenja je zame postal eno - prebiti se do zvezd."
Leta 1930 je začel delati na osrednjem oblikovalskem biroju tovarne Menzhinsky, od marca naslednjega leta pa je postal višji inženir preizkusa letenja na Centralnem aerohidrodinamičnem inštitutu (TsAGI). Istega leta 1931 je sodeloval pri organizaciji GIRD - skupine za preučevanje reaktivnega pogona, ki bi jo vodil že leta 1932. Pod vodstvom Sergeja Koroleva so bili prvi izstrelki sovjetskih raket izvedeni na hibridnem motorju GIRD-9, ki je potekal avgusta 1933, in novembra istega leta na tekoče gorivo GIRD-X. Po združitvi Leningradskega plinskega dinamičnega laboratorija (GDL) in moskovskega GIRD konec leta 1933 in ustanovitve Jet Research Institute (RNII) je bil Sergej Korolev imenovan za njegovega namestnika direktorja za znanstvene zadeve, od leta 1934 pa je postal glavni oddelek raketnih letečih vozil.
Leta 1934 je izšlo prvo tiskano delo Sergeja Koroljeva, ki se je imenovalo "Raketni let v stratosferi". Oblikovalec je že v tej knjigi opozoril, da je raketa zelo resno orožje. Vzorec knjige je poslal tudi Tsiolkovskemu, ki je knjigo označil za smiselno, razumno in uporabno. Korolev je že takrat sanjal, da bi se čimbolj tesno vključil v konstrukcijo raketnega letala, vendar se njegovim zamislim takrat ni uresničilo. Jeseni 1937 je val represije, ki je zajel Sovjetsko zvezo, dosegel RNII.
Korolev je bil 27. junija 1938 aretiran zaradi lažnih obtožb. 25. septembra je bil uvrščen na seznam oseb, ki jih sodi vojaški kolegij vrhovnega sodišča ZSSR. Na seznamu je šel skozi prvo kategorijo, kar je pomenilo: kazen, ki jo priporoča NKVD, je usmrtitev. Seznam je Stalin potrdil osebno, tako da se je sodba lahko štela za praktično potrjeno. Vendar je imel Korolev "srečo", obsojen je bil na 10 let v taboriščih. Pred tem je eno leto preživel v zaporu Butyrka. Po nekaterih poročilih so bodočega raziskovalca vesolja hudo mučili in pretepli, zaradi česar mu je bila zlomljena čeljust. Oblikovalec je 21. aprila 1939 prišel na Kolymo, kjer je delal v rudniku zlata Maldyak zahodnega rudarskega direktorata, medtem ko se je oblikovalec raketnih motorjev ukvarjal s "splošnim delom". 2. decembra 1939 je bil Korolev na voljo Vladlagu.
Šele 2. marca 1940 je spet končal v Moskvi, bil drugič obsojen, tokrat je bil obsojen na 8 let v taboriščih, poslan v nov pripor - v moskovski posebni zapor NKVD TsKB- 29, v katerem je pod vodstvom svojega učitelja Tupoleva sodeloval pri razvoju bombnikov Tu-2 in Pe-2, hkrati pa začel delo pri ustvarjanju vodenega zračnega torpeda in nove različice prestreznika borec. Ta dela so postala razlog za njegov prestop leta 1942 v drug projektni biro, pa tudi zaporniški tip - OKB -16, ki je delal v Kazanu v tovarni letal številka 16. Tu so delali na ustvarjanju novih tipov raketnih motorjev, ki so jih kasneje načrtovali za uporabo v letalski industriji. Korolev ga je po začetku vojne prosil, naj ga pošlje na fronto kot pilota, toda Tupolev, ki ga je takrat že dobro prepoznal in cenil, ga ni izpustil in rekel: "Kdo bo gradil letala?"
Sergej Pavlovič je bil predčasno izpuščen šele julija 1944 po osebnih navodilih Stalina, nato pa je še eno leto delal v Kazanu. Ugledni specialist na področju letalske opreme L. L. Kerber, ki je delal v TsKB-29, je opozoril, da je bil Korolev cinik, skeptik in pesimist in je v prihodnost pogledal precej mračno, pri čemer je oblikovalcu pripisal besedno zvezo "Slam brez osmrtnice". Hkrati obstaja izjava pilota-kozmonavta Alekseja Leonova, ki je opozoril, da Korolev nikoli ni bil jezen in se nikoli ni pritoževal, ni obupal, ni nikogar preklinjal ali grajal. Oblikovalec preprosto ni imel časa za to, popolnoma je razumel, da jeza v njem ne bo povzročila ustvarjalnega impulza, ampak le njegovo zatiranje.
Po koncu druge svetovne vojne, v drugi polovici leta 1945, je bil Sergej Korolev kot del skupine specialistov poslan v Nemčijo na službeno potovanje, kjer je študiral nemško tehnologijo. Posebno zanj je bila seveda nemška raketa V-2 (V-2). Avgusta 1946 je oblikovalec začel delati v Kaliningradu pri Moskvi, kjer je postal glavni oblikovalec raket velikega dosega in vodja oddelka št. 3 pri NII-88 za njihov razvoj.
Prva naloga, ki jo je vlada postavila Korolevu kot glavnemu oblikovalcu in vsem organizacijam, ki so se takrat ukvarjale z raketno oborožitvijo, je bil razvoj sovjetskega analoga nemške rakete V-2 iz domačih materialov. Hkrati se je že leta 1947 pojavila nova vladna uredba o ustvarjanju novih balističnih raket z dosegom letenja večjim od dosega V-2 do 3 tisoč km. Leta 1948 je Korolev izvedel preskuse oblikovanja prve sovjetske balistične rakete R-1 (analog V-2), leta 1950 pa je raketo dal v uporabo. V naslednjih nekaj letih je delal na različnih modifikacijah te rakete. Samo v enem letu 1954 je dokončal delo na raketi R-5 in opisal pet možnih sprememb naenkrat. Dela so bila zaključena tudi na raketi R-5M, opremljeni z jedrsko bojno glavo. Poleg tega je delal na raketi R-11 in njeni pomorski različici, njegova prihodnja medcelinska raketa R-7 pa je dobivala tudi vse jasnejše obrise.
Dela na dvostopenjski medcelinski raketi R-7 so bila zaključena leta 1956. To je bila raketa z dosegom 8 tisoč kilometrov in snemljivo bojno glavo, ki tehta do 3 tone. Raketa, ki je nastala pod neposrednim nadzorom Sergeja Pavloviča, je bila uspešno preizkušena leta 1957 na poligonu št. 5, ki je bil posebej izdelan v ta namen, v kazahstanski stepi (danes je to kozmodrom Baikonur). Modifikacija te rakete R-7A, ki je imela izstrelitveni doseg povečano na 11 tisoč kilometrov, je bila v uporabi v okviru strateških raketnih sil Sovjetske zveze od leta 1960 do 1968. Omeniti velja tudi dejstvo, da je Korolev leta 1957 ustvaril prve balistične rakete na osnovi stabilnih pogonskih goriv (mobilnih kopenskih in morskih); oblikovalec je postal pravi pionir v teh novih in zelo pomembnih smereh pri razvoju raketnega orožja.
4. oktobra 1957 je raketa, ki jo je zasnoval Sergej Korolev, na Zemljino orbito izstrelila prvi umetni satelit. Od tega dne se je začela doba praktične astronavtike in Korolev je postal oče te dobe. Sprva so bile v vesolje poslane samo živali, vendar je že 12. aprila 1961 oblikovalec skupaj s sodelavci in somišljeniki uspešno izstrelil vesoljsko plovilo Vostok-1, na krovu katerega je bil prvi kozmonavt planeta Jurij Gagarin. S tem letom, ki ga ne bi bilo brez Koroleva, se začne doba astronavtike s posadko.
Tudi Sergej Korolev je od leta 1959 odgovoren za program raziskovanja lune. V okviru tega programa je bilo na naravni satelit Zemlje poslanih več vesoljskih plovil, vključno z vozili za mehko pristajanje. Pri načrtovanju aparata za pristanek na lunarni površini je bilo veliko polemik o tem, kaj je to. Takrat je bila splošno sprejeta hipoteza, ki jo je predstavil astronom Thomas Gold, da je bila luna zaradi bombardiranja z mikrometeoriti prekrita z debelo plastjo prahu. Toda Korolev, ki mu je bila znana druga hipoteza - sovjetski vulkanolog Heinrich Steinberg, je ukazal, da je lunina površina trdna. Njegova pravilnost je bila potrjena leta 1966, ko je sovjetski aparat Luna-9 nežno pristal na Luni.
Druga zanimiva zgodba iz življenja velikega znanstvenika in oblikovalca je bila epizoda s pripravo avtomatske postaje za pošiljanje na enega od planetov sončnega sistema. Ob oblikovanju so se oblikovalci soočili s problemom dodatne teže raziskovalne opreme na postaji. Sergej Korolev je preučil risbe postaje, nato je preveril napravo, ki naj bi na Zemljo prenašala informacije o prisotnosti ali odsotnosti organskega življenja na planetu. Napravo je odnesel na izgorelo kazahstansko stopinjo nedaleč od kozmodroma in naprava je po radiu oddala signal, da na Zemlji ni življenja, kar je bil razlog za izključitev te nepotrebne opreme iz opreme postaje.
V življenju velikega oblikovalca je 10 kozmonavtov uspelo obiskati vesolje na vesoljskih ladjah njegove zasnove, poleg Gagarina je v vesolje odšel človek (to je 18. marca 1965 naredil Aleksej Leonov). Pod neposrednim vodstvom Sergeja Koroleva je bil v ZSSR ustvarjen prvi vesoljski kompleks, številne geofizikalne in balistične rakete, prva medcelinska balistična raketa na svetu, raketa Vostok in njene modifikacije, umetni zemeljski satelit, leti Vostoka in Voshoda.”, So razvili prvo vesoljsko plovilo iz serij“Luna”,“Venera”,“Mars”in“Zond”, razvili pa so tudi vesoljsko plovilo Soyuz.
Sergej Pavlovič Korolev je umrl precej zgodaj - 14. januarja 1966, v starosti komaj 59 let. Očitno je bilo oblikovalčevo zdravje kljub temu spodkopano na Kolimi in nepravična obtožba (leta 1957 je bil popolnoma rehabilitiran) je pustila pečat na njegovem zdravju. Do takrat je Korolev že veliko naredil za uresničitev svojih sanj o osvajanju vesolja, uresničil jih je v praksi. Toda nekateri projekti, na primer lunarni program ZSSR, so se izkazali za nerealizirane. Lunin projekt je bil preklican po smrti izjemnega oblikovalca.
Leta 1966 je Akademija znanosti Sovjetske zveze ustanovila zlato medaljo Sergeja Pavloviča Koroljeva "Za izjemne storitve na področju raketne in vesoljske tehnologije". Spomeniki so mu bili postavljeni v Žitomirju, Moskvi in Bajkonurju. Spomin na oblikovalca je ovekovečil veliko število ulic, imenovanih v njegovo čast, pa tudi spominska hiša-muzej. Leta 1996 se je mesto Kaliningrad pri Moskvi preimenovalo v znanstveno mesto Korolev v čast izjemnega oblikovalca raketne tehnologije, ki je tu delal. V njegovo čast so poimenovali tudi prelaz Tien Shan, velik lunin krater in asteroid. Tako ime Sergeja Koroleva še naprej živi ne le na Zemlji, ampak tudi v vesolju.
