Ko govorimo o jugoslovanskem letalstvu v drugi svetovni vojni, se ne moremo spomniti tako imenovanih letalskih sil. "Neodvisna država Hrvaška" (NGH).
Druga svetovna vojna, ki jo je sprožila nacistična Nemčija, je preoblikovala politični zemljevid Evrope, nekatere je izbrisala in iz nje ustvarila druge države. Ena od teh novorojenčkov je bila Neodvisna država Hrvaška, ki je obstajala od 1941 do 1945. Kljub temu je ta država v tako kratkem obdobju svojega življenja uspela pridobiti letalske sile, ki so imele priložnost sodelovati v bitkah druge svetovne vojne.
Letalske sile NGH so bile ustanovljene 19. aprila 1941. Vendar je šele junija 1941 nemško poveljstvo dovolilo gradnjo stacionarnih baz za hrvaško letalstvo, oblikovanih iz 60 letal letalskih sil Kraljevine Jugoslavije, ki so jih prenesli Nemci. Prva letališča so se pojavila v Sarajevu in Zagrebu.
Najdragocenejša pridobitev so bili britanski bombniki Bristol Blenheim, izdelani v Jugoslaviji po licenci, vendar je bila večina letal NGH Air Force starih francoskih lovcev Breguet 19 in Potez 25. Hrvatom so bili predani tudi 4 lovci Ikarus IK-2.. Letala pa so uporabljali zelo malo, saj so piloti zaradi slabe vidljivosti iz pilotske kabine, obrabe in pomanjkanja rezervnih delov leteli z njimi. Zadnja dva letala sta poletela leta 1944, potem pa nista na seznamu letal hrvaških letalskih sil.
Blenheim Mk. I bombnik hrvaškega letalstva
Vendar je bila bojna učinkovitost letalskih sil, ki so jih ustvarile letalske sile, precej dvomljiva. Do konca leta 1941 se je bojna moč hrvaškega letalstva nekoliko povečala: Nemci so jim izročili številna zastarela bojna vozila, pa tudi nekaj ujetih britanskih in francoskih. Posledično je število letalskih sil NGKh v tem obdobju znašalo 95 letal, od tega jih je bilo le 60% primernih za bojne operacije. Edina enota, opremljena s sodobno vojaško opremo, je bila hrvaška letalska legija, ki so jo Nemci ustvarili za operacije na vzhodni fronti. Legijo so sestavljale četrta lovska in peta bombni letalska skupina, vsaka iz dveh eskadrilj, oborožene z lovci Messerschmitt Bf 109 in bombniki Dornier Do 17.
Lovalec Messerschmitt Bf 109G Air Force NGH
Bombarder Dornier Do 17 NGH Air Force
Legija je služila okoli 360 ljudem. Prostovoljci letalske legije so se 15. julija 1941. odpravili v Nemčijo na usposabljanje. Večina prostovoljcev je pred tem služila v Kraljevskem jugoslovanskem letalstvu in sodelovala v sovražnostih. Nekateri piloti so imeli izkušnje z letenjem na letalih Messerschmitt Me 109 in Dornier Do 17, od katerih sta dva zmagala vsaj na eni letalski zmagi. 27. julij 1941 velja za dan nastanka legije.
Legija je bila sestavni del Luftwaffeja: 4. letalska skupina lovcev je bila del Jagdgeschwaderja 52 in je nosila simbol Luftwaffe 15 (Kroatische)./ JG52 (poveljeval Franjo Jal). 5. letalska skupina bombnikov je bila del Kampfgeschwader 3 in je nosila simbol 15. (kroat.) / KG 3. Septembra 1941 so legionarji prejeli uniformo: ni bila videti drugače od uniforme Luftwaffeja, ampak na desnem prsnem žepu obstajala je edinstvena hrvaška patch legija; tudi vsak pilot je nosil trak.
Poročniki piloti Legije hrvaških letalskih sil. Krilata značka Legije je vidna pod prsnim orlom Luftwaffe, značka pilota hrvaškega letalstva pa nad orlom.
6. oktobra 1941 so se v bližini Poltave pojavili hrvaški piloti, ki so prejeli ognjeni krst na vzhodni fronti. 9. oktobra 1941 je letalska skupina sestrelila prvo sovjetsko izvidniško letalo R-10. Oktobra 1941 se je letalska skupina preselila v Taganrog, kjer je ostala do 1. decembra 1941.
1. decembra 1941 je letalska skupina odletela v smeri Mariupolja in organizirala napade na napredujoče kolone sovjetskih čet na območjih mest Pokrovskoye, Matveyevo, Kurgan, Yeysk in Uspenskoye ter organizirala racijo na Železnica Mariupol-Stalino. Letalo obeh eskadrilj je spremljalo nemške bombnike med nemškimi zračnimi napadi. Do konca januarja 1942 je letalska skupina imela 23 zmag (vključno s 4 lovci MiG-3). Aprila 1942 so borci skupine naredili več spremljevalnih misij za bombnike Ju-87 in napadli sovjetske enote v bližini Azovskega morja. V tem obdobju je bilo sestreljenih še 9 letal letalskih sil Rdeče armade.
Maja 1942 je letalska skupina letela najprej na Krim, nato pa na linijo Artyomovka-Konstantinovka. Borci letalske skupine so spet spremljali nemške čete, ki so jih med letalskimi napadi na Sevastopol zakrili iz zraka in patruljirali nad Azovskim morjem. Hrvati so v zraku dosegli še štiri zmage in celo potopili sovjetsko patruljno ladjo. Do 21. junija 1942, ko je bil opravljen 1000. let letalske skupine, so Hrvati uspeli osvojiti še 21 zmag, do konca julija pa so sestrelili 69 letal.
Poveljnik 15 (Kroatische)./ JG52 polkovnik Franjo Jal (skrajno levo) z oficirji Luftwaffe
Konec leta 1943 je bila letalska skupina prisiljena takoj vrniti se na Hrvaško, saj je bila razporeditev sil v južni Evropi že v prid zaveznikom: angloameriške čete so se uspešno borile v Italiji, jugoslovanske partizanske sile pa so že očistil pomemben del jadranske obale pred prisotnostjo hrvaških in nemških čet. Do takrat je letalska skupina imela 283 zmag, status pilotov pa je prejelo 14 pilotov. Med sovražnostmi je legija izgubila 283 ljudi, umrlo pa je letalsko osebje, ki je bilo zelo majhno - 2 letala in 5 pilotov.
Kako visoko so Nemci cenili Hrvate, najbolje opisujejo Hitlerjeve besede v odgovor na prošnjo drugega nemškega zaveznika, Madžarske, za dobavo sodobnih borcev:
Kako primerno bi bilo za madžarsko gospodo! Z lovci se ne bodo borili s sovražnikom, ampak za letenje. Bencina je malo in potrebujem pilote, ki delujejo in ne letijo na sprehode. Kar je Madžarska doslej naredila v zraku, je več kot skromno. Če zagotavljam letala, potem najprej Hrvatom, ki so dokazali, da delujejo.
Najproduktivnejši hrvaški as je bil Mato Dukovac. Na njegovem računu je bilo 37 potrjenih in 8 nepotrjenih zmag (od tega jih je bilo sedem kasneje potrjenih). Z organizacijo jugoslovanskih letalskih sil je dezertiral in se jim pridružil. Ponovno se je naučil Yakija. 8. avgusta 1946 je odletel v Italijo. Po nekaj časa v taborišču za razseljene osebe se je leta 1946 pridružil sirskim letalskim silam. Med arabsko-izraelsko vojno 1948–49. poveljeval 1. eskadrilji. Na AT-6 je letel na več bojnih misijah. Kasneje se je emigriral v Kanado in začel poslovati. Umrl je leta 1990 v Torontu.
Drugi je bil Tsvitan Halych, ki je osvojil 34 potrjenih, 9 nepotrjenih (štiri so pozneje prejele potrditev) in dve zmagi na tleh. Odlikovan z nemškim križem. 14. marca 1944 je postal poveljnik 23. IAE, oborožen z MS.406. Umrl 6. aprila 1944 med napadom na južnoafriško letališče Spitfire.
Letalska skupina bombnikov je bila v registrih Luftwaffe vpisana kot 15. (Kroatische) / KG 53. Prihod bombnikov na vzhodno fronto je bil 25. oktobra 1941. Skupina je prvič izvedla zračni napad na Vitebsk, njene enote so organizirale racije na Leningrad in Moskvo.
Pilot bombnika hrvaške letalske legije Dornier Do 17 pred vzletom na bojno nalogo
Vendar pa skupina bombnikov ni delovala tako samozavestno. Kmalu je izbruhnil škandal: cela skupina pilotov pod vodstvom Miliva Boroshe je pobegnila na stran ZSSR. Že 26. januarja 1942 je v bližini Rzheva letalo, katerega navigator je bil Borosha, odvrglo bombe neposredno na nemško tankovsko kolono, kar so Nemci ocenili kot poskus izdaje. In kmalu, 25. junija 1942, je Borosha ugrabil letalo in ga pristal v regiji Kalinin ter se predal skupaj s celotno posadko. Prišlo je do tega, da so decembra 1942 letalsko skupino bombnikov takoj vrnili na Hrvaško, da bi preprečili nadaljnja dezerterstva na stran sovražnika. V zvezi s tem je bila letalska skupina vrnjena na Hrvaško, kjer je takoj začela sodelovati v bojih proti jugoslovanskim partizanom, ki so že začeli imeti svoje letalstvo in svoje zračne obrambne sile.
Leta 1942 je Italija postala glavni dobavitelj letal za hrvaško letalstvo. Skupno je med letom v NGH preneslo 98 letal, vključno z 10 lahkimi bombniki Caproni Ca.311, ki jih je predhodno naročila jugoslovanska vlada, kar je omogočilo ustvarjanje novih letalskih formacij in skupno število bojnih vozil na 160.
Lahki izvidniški bombnik Caproni Ca.310 NGH Air Force
Hrvaško letalstvo je od svojega začetka sestavljalo 7 eskadrilj, sestavljenih iz zajete vojaške opreme. Do leta 1942 se je število bojnih enot HVA podvojilo in je na podlagi štirih glavnih baz: Zagreb, Sarajevo, Banja Luka, Mostar, doseglo 15 eskadrilj.
Lovalec Fiat G. 50bis Air Force NGH
V bitkah proti partizanom so Hrvati uporabljali različna letala, med drugim tudi jugoslovansko letalo Rogožarski R-100.
Hrvaški pilot pozira pred svojim Rogožarskim R-100
Italijansko-nemške dobave so se nadaljevale: do septembra 1943 je imelo hrvaško letalstvo 228 letal, čeprav jih je le 177 delovalo. 14. septembra 1943 je prišlo do sprememb v vodstvu hrvaškega letalstva. Za novega poveljnika je bil imenovan A. Rogulya, ki je bil na novem položaju do konca druge svetovne vojne. Konec leta 1943 so imeli Hrvati kljub okrepitvi 295 zastarelih avtomobilov, med katerimi sta bili tako italijanski Fiat G. 50 kot francoski Morane-Saulnier MS.406 (skupaj je bilo poslanih 48 Moranov, med katerimi sta bila približno dva ducat MS.410C1).
Bojnik Morane-Saulnier MS.406 Air Force NGH
Vendar je do konca leta 1943 postalo jasno, da vseh 295 letal, vključno s Fiatom G. 50 in francoskim Morane-Saulnierjem MS.406, ne zdržijo sodobnih modelov sovražnih letal. Leta 1944, ko je bila Italija že skoraj v celoti v rokah zaveznikov, se je strateški pomen letalstva na Hrvaškem povečal in Nemci so na hitro premestili vse preživele italijanske lovce Macchi C.200, Macchi C.202 in Macchi C.205 (najboljši borec italijanskih letalskih sil), poslal pa je tudi več serij Messerschmitta Bf 109G.
Zaradi okrepitve letalskih sil se je na Hrvaško vrnila lovska skupina hrvaške letalske legije, ki je dobila novo oznako 1./(Kroat.)JG, njeni piloti pa so bili poslani na letalsko usposabljanje na novem italijanskem letalu Macchi C.202, ki so ga Nemci uspeli zgrabiti. Ustanovljena je bila nova učna eskadrila, poimenovana 2./(Kroat.)JG in opremljena z drugimi italijanskimi letali Macchi C.200 in Fiat CR.42. Kmalu so se hrvaški piloti borili proti ameriškim in britanskim letalskim silam.
Lovalec Macchi MC.202 FOLGORE Air Force NGH
Leta 1944 jim je uspelo doseči 20 zmag, več pilotov pa je prešlo na še naprednejše italijanske lovce Macchi C.205. Vendar pa italijanska letala kmalu niso več delovala in do konca leta 1944 so Hrvati uspeli dobiti nemška Me-109G in Me-109K s skupno zahtevnostjo približno 50 letal. Svoj zadnji let je opravila 23. aprila 1945. Po vojni so preživela letala bodisi razstavila kot zastarela ali pa predelala v vadbena letala.
Letalska skupina bombnikov je prejela oznako 1./(Kroat.)KG: na Hrvaško se je vrnilo le 9 bombnikov Dornier Do 17Z. Do julija 1944 so še naprej leteli in bombardirali položaje partizanov, dokler niso bili uradno vključeni v letalstvo NGKh. Konec leta 1943 je bila pripravljena nova eskadrila za usposabljanje pod oznako 2./(Kroat.)KG. Glavna letala v njem so bila italijanska letala CANT Z.1007 in Fiat BR.20. Leta 1944 so Hrvati prejeli 6 potapljaških bombnikov Ju.87R-2.
Ju.87R-2 Air Force NGH
Na zadnji stopnji vojne letalska skupina bombnikov ni mogla več nekako vplivati na ofenzivo sil proti Hitlerjeve koalicije: po vojni je bilo večino letal odpravljenih ali predelanih v usposabljanja.
Od sredine poletja 1944 so se začela množična dezertiranja hrvaškega letalstva: cele posadke so preletele na stran Titovih partizanov. Vse to je skupaj z naraščajočimi izgubami (samo leta 1943 je bilo izgubljenih več kot 60 letal) pripeljalo do tega, da je do konca aprila 1945 na zagrebškem letališču ostalo le 30 bojnih vozil. Leta 1945 je bilo hrvaško vojaško letalstvo dokončno poraženo.
Druga enota, podrejena poveljstvu hrvaških letalskih sil, je bila 1. padalska četa, ki je nastala konec leta 1941 - v začetku leta 1942. Do konca avgusta 1943 je bilo osebje čete usposobljeno, septembra pa so ga vrgli v prvo bitko. proti komunističnim partizanom vzhodno od Zagreba. Novembra 1943, med bitko za Koprivnico (kjer je bila četa), so bili hrvaški padalci skoraj popolnoma poraženi: njihove izgube so skupaj znašale 20 ubitih in pogrešanih. Po tem so družbo odpeljali v Zagreb na počitek, kjer so jo začasno razpustili. Kmalu pa je bila enota ponovno obnovljena. Na račun novih prostovoljcev je bilo mogoče ustanoviti ne eno, ampak štiri čete, ki so bile julija 1944 razporejene v 1. hrvaški padalski bataljon, ki je prejel častno ime "hrvaški orli". Za lokacijo novega bataljona je bil izbran Zagreb, poveljnik 1. letalske baze pa je bil njegov neposredni nadrejeni. Od jeseni 1944 do pomladi 1945 je bataljon sodeloval v številnih protipartizanskih operacijah. Zadnji dan obstoja te enote je 14. maj 1945, ko se je skupaj z ostalimi hrvaškimi četami predala Britancem.
