Ko so v zgodnjih štiridesetih letih prejšnjega stoletja Ed Heineman, Robert Donovan in Ted Smith iz Douglasa oblikovali svoje udarno letalo A-26 Invader, so si komaj predstavljali, kaj jim življenje pripravlja zamisel. To je bilo še toliko bolj presenetljivo, ker se je med drugo svetovno vojno za udeležbo, v kateri je bilo to letalo namenjeno, letalo sprva slabo pokazalo in je bilo treba bistveno spremeniti zasnovo.
Potem pa so se letala v Evropi že pokazala, nasprotno, dobro. Po vojni so ti stroji, prekvalificirani kot bombniki z novim imenom B-26 in kot izvidniško letalo RB-26, ostali v uporabi in leta 1950 so se uspešno izkazali v Koreji v velikem obsegu. Korejska vojna se je za ZDA končala leta 1953 in, kot se je mnogim zdelo v letalskih silah, bi se lahko doba batnih bombnikov zaključila. Dejansko so "napadalci" zasedli svoje mesto v vseh vrstah drugorazrednih in pomožnih enot, narodnih gardah različnih držav ali pa so preprosto končali v skladiščih. V velikem številu so bili prodani ali preneseni zaveznikom ZDA. Zdelo se je, da v atomsko-raketni dobi stroj, ki ni bil zasnovan le v zgodnjih štiridesetih letih, ampak so bile vse obstoječe kopije tudi precej obrabljene, ni imel prihodnosti.
Seveda so se različni ameriški zavezniki še naprej množično bojevali na teh letalih - od režima Batista do Francozov v Indokini, vendar se je zdelo, da so se ameriške letalske sile, ki so se odločile za visokotehnološko tehnologijo, za vedno poslovile od redkosti.
Vendar so se na koncu stvari obrnile drugače.
Leta 1950 je CIA ustanovila enote pilotov plačancev za podporo protikomunističnim silam v jugovzhodni Aziji. Te skupine so obstajale pod krinko izmišljenega letalskega prevoznika "Air America", Američani pa so jih aktivno uporabljali pri tajnih operacijah. Sprva je bil glavni cilj ameriških prizadevanj Laos, toda Vietnam po letu 1954, ko sta na njegovem mestu nastali dve legitimni državi (legitimnost Južnega Vietnama je bila vprašljiva, kdaj pa je to ustavilo Združene države?), Je povzročilo zaskrbljenost tudi med Američani. Leta 1961, ko uspeha komunističnih upornikov ni bilo več mogoče zanikati, so se ZDA odločile za stavko. Medtem ko je skrivnost.
13. marca 1961 je ameriški predsednik John F. Kennedy odobril načrt JFK za tajno uporabo bojnih letal proti upornikom v Laosu. Tako se je začela operacija Mlinnjak (v prevodu Vodni mlin). V naslednjih štiridesetih dneh so bile na Tajsko, v bazo Tahli, razporejene manjše letalske sile. Piloti so bili zaposleni v vseh vrstah oboroženih sil ZDA, pa tudi med piloti plačancev Cie. Skupino je sestavljalo 16 bombnikov bombnikov, 14 helikopterjev Sikorsky H-34, tri transportna helikopterja C-47 in en štirimotorni DC-4.
Načrtovano je bilo, da bo tajska vojska z uporabo topništva in svetovalcev pomagala laojskim rojalistom na terenu, najemniki na letalih pa bodo napadali socialistične upornike ter zagotavljali izvidništvo in letalstvo.
Do operacije pa ni prišlo - letala in piloti so nujno potrebovali CIA na drugi strani planeta - na Kubi, ki so jo ZDA do takrat načrtovale za vdor plačancev. In za razliko od Laosa se je moral tam boriti "šestindvajseti", na kubanski strani pa so bila ista letala.
Izbira B-26 kot orožja prikritih operacij je bila posledica številnih razlogov. Prvič, ta letala so bila na voljo v velikih količinah. Drugič, niso stali veliko denarja. Tretjič, ni bilo težav pri iskanju ali usposabljanju pilotov zanje in pri zagotavljanju letalskih storitev. In četrtič, v odsotnosti protizračne obrambe in lovskega letala pri sovražniku so bili Inweadersi precej grozljivo orodje, ki je lahko zrušilo več ton napalmovih tankov, bomb, nevoljenih raket ali na tisoče krogel kalibra 12,7 mm - v jurišni različici v nos letala je bilo nameščenih kar osem takšnih mitraljezov, poleg njih pa je bilo možno vzmetenje pod krili. Iz izkušenj druge svetovne vojne je bilo znano, da imajo takšne leteče mitraljeske baterije drobljivo moč.
In kar je bilo tudi zelo pomembno, je letalo pilotom omogočilo odkrivanje majhnih ciljev med letom. V teh letih so se ameriške letalske sile začele pripravljati na jedrsko vojno z ustvarjanjem hitrih nadzvočnih udarnih letal, ki bi lahko nosila taktično jedrsko orožje. Takšni stroji so bili ravno nasprotno od tistega, kar je bilo potrebno pri udarcu na sovražnika, razpršenega v džungli, medtem ko je bil batni udar z ravnim krilom veliko bolj primeren za reševanje takih nalog.
Vietnamska vojna se je izkazala za največji neuspeh ameriških letalskih sil v smislu tehnične politike - za razliko od mornarice, takoj, od samega začetka vojne, ki je imela lahka jurišna letala A -4 "Skyhawk" in jo kasneje prejela zelo uspešnim A-6 "Intruder" in A- 7 "Corsair-2", letalskim silam ni uspelo ustvariti močnega napadalnega letala, ki bi se uporabljalo v Vietnamu za izvajanje nalog neposredne podpore vojakov. Zato se je uporaba starih batnih letal za letalske sile do določene točke izkazala za nesporno.
Drug dejavnik je bila mednarodna prepoved dobave reaktivnih letal v Vietnam, ki je veljala od leta 1954. Bati niso spadali pod to prepoved.
Nazadnje je uporaba B -26 omogočila upanje na tajnost operacij - na svetu je bilo veliko takšnih letal, ZDA so jih prodale različnim državam, njihova uporaba pa je vedno omogočala, da se oprostijo odgovornost za posledice bombnih napadov.
Čeprav operacija mlinski ribnik ni potekala de facto, so napadalci kmalu prispeli v jugovzhodno Azijo. Tokrat - v Vietnam.
Skoraj takoj po začetku operacije Millpond in nato še pred njenim zaključkom je Kennedy podpisal tako imenovani memorandum o nacionalni varnosti (NSAM) številka 2, ki je zahteval oblikovanje sil, ki bi Vietnamskim upornikom lahko zdržale Vietnam. Kot del te naloge je ameriški general letalskih sil Curtis Le May, ikona ameriškega strateškega bombardiranja druge svetovne vojne, ki je do takrat prevzel vlogo namestnika načelnika štaba letalskih sil, ukazal taktičnemu poveljstvu letalskih sil, da ustvari elito enota, ki lahko zagotavlja pomoč letalskih sil Južnemu Vietnamu.
Tako se je začela operacija Kmetijska vrata (v prevodu "Kmetijska vrata" ali "Vhod na kmetijo").
14. aprila 1961 je Taktično poveljstvo ustanovilo novo enoto, 4400. eskadrilo za usposabljanje bojne posadke (CCTS). Sestavljalo ga je 352 ljudi, med njimi 124 častnikov. Poveljnik je bil polkovnik Benjamin King, ki ga je osebno izbral Le May, veteran druge svetovne vojne z bogatimi bojnimi izkušnjami. Celotno osebje so sestavljali prostovoljci. Čeprav je formalno naloge vključevalo usposabljanje južno Vietnamskih pilotov, je bilo Kingu neposredno naročeno, naj se pripravi na vojaške operacije. V ameriških dokumentih, ki so potrebni za dobavo eskadrilje, je prejela kodno ime "Jim iz džungle" - "Jungle Jim". Malo kasneje je postal vzdevek eskadrilje.
Eskadrila je prejela 16 transportnih letal C-47 v različici iskanja in reševanja SC-47; batna učna in bojna letala T-28, v količini 8 enot, pa tudi osem bombnikov B-26. Vsa letala naj bi letela z oznakami južno Vietnamskih letalskih sil. Službenci eskadrilje so na misije leteli v uniformah brez oznak, emblemov in brez dokumentov. Ta skrivnost je bila posledica nepripravljenosti Američanov, da bi dokazali svojo neposredno udeležbo v vietnamski vojni.
Vse, ki so bili sprejeti v eskadriljo, so vprašali, ali se novinec strinja, da ne bo mogel delovati v imenu Združenih držav, nositi ameriško uniformo in da ga bo imela ameriška vlada pravico zavrniti, če bo ujet, z vsemi posledične posledice? Da bi prišli v vrsto nove enote, se je bilo treba s tem vnaprej strinjati.
Osebju so povedali, da bo njihova eskadrila razporejena kot del sil za posebne operacije in da bo razvrščena kot "letalski komandosi". Sledila je vrsta vaj o izvajanju udarnih misij, vključno z nočnimi, pa tudi misije za premestitev in ognjeno podporo specialnih enot vojske.
V zvezi s tem, kje se je načrtoval boj, je bila upoštevana popolna tajnost: celotno osebje je bilo prepričano, da govorimo o invaziji na Kubo.
11. oktobra 1961 je na NSAM 104 Kennedy odredil pošiljanje eskadrilje v Vietnam. Začela se je vojna zračnega komandosa.
Prispeli naj bi v letalsko bazo Bien Hoa, 32 kilometrov severno od Saigona. To je bilo nekdanje francosko letališče, ki je bilo v slabem stanju. Prva eskadrila letalskih komandosov je novembra prispela v Bien Hoa z letali SC-47 in T-28. Druga skupina bombnikov B-26 je prišla decembra 1961. Vsa letala so bila označena z identifikacijskimi oznakami letalskih sil Južnega Vietnama.
Osebje in piloti so kmalu začeli nositi neurejene klobuke, podobne avstralskim, kot uniforme. Nosil ga je celo polkovnik King.
26. decembra je ameriški obrambni minister Robert McNamara, ki je bil znan po izjemno zlobni vlogi pri sprožanju in vodenju te vojne, izdal ukaz, da mora biti na krovu vseh ameriških letal kadet Južnega Vietnama. Sprva je bilo to storjeno, vendar nihče ničesar ni naučil Vietnamcev. Kljub temu so jih odpeljali v zavetje, saj je bila eskadrila formalno šola za usposabljanje. Malo kasneje so tudi Američani res začeli z vadbenim procesom, vendar so bile sprva dejanske naloge povsem drugačne in Vietnamci na krovu niso bili nič drugega kot prikrivanje. Eden od poveljnikov SC-47, stotnik Bill Brown, je po zasebnem pogovoru po vrnitvi iz Vietnama neposredno izjavil, da je njegovim vietnamskim "potnikom" izrecno prepovedano dotikati se katere koli kontrole letala.
"Učni" leti "letalskih komandosov" so se začeli konec leta 1961. B-26 in T-28 sta izvajala izvidniške, letalske patrulje in opazovalne naloge ter neposredno podpirala kopenske sile. SC -47 je začel izvajati psihološke operacije - metanje letakov, propagandno oddajanje z uporabo zvočnikov na krovu. Izvajali so tudi naloge transporta ameriških specialnih sil, ki so se ukvarjale s pripravo neregularnih paravojaških formacij proti Viet Viet Cong, katerih število je v tem času hitro naraščalo.
V začetku leta 1962 je bilo Kingu ukazano, da zaradi ohranitve tajnosti preide na nočne operacije. Po eni strani obstoječa letala za to sploh niso bila prilagojena. Po drugi strani pa je imel King pri takih operacijah ogromno izkušenj in znal jih je izvajati. Kmalu so vse posadke začele prejemati posebno nočno usposabljanje. Kmalu so se začele nočne bojne misije.
Standardna taktika nočnih napadov za "letalske komandose" je bila sprostitev rakete s trdnih točk ali z vrat SC -47 in kasnejši napad na cilje, ki jih je zaznala svetloba izstrelkov - običajno borci Viet Cong. Vendar so po mnenju Američanov slednji pogosto bežali takoj, ko so Američani "prižgali luč" - praviloma se lahko oboroženi gverilci letalu niso mogli upreti, polet pa je bila edina razumna odločitev.
Bilo pa je veliko izjem. Vietnamci so pogosto streljali nazaj, bojnih nalog "vadbene eskadrilje" pa ni bilo mogoče imenovati lahkih.
Sčasoma se je namesto bliskov začel uporabljati napalm. Kljub temu, kot ugotavljajo ameriški raziskovalci, je takšna primitivna taktika omogočila napade izključno zaradi izjemno visoke usposobljenosti posadk.
Skupina Jungle Jim je od začetka leta 1962 podrejena poveljstvu 2. divizije letalskih sil ZDA, v kateri je bila edina bojna enota - Amerika v vojni uradno ni sodelovala. Poveljnik divizije brigadni general Rollin Antsis je videl, da se kopenske enote Južnega Vietnama ne morejo spopasti z Vietkongom brez zračne podpore, letalske sile Južnega Vietnama pa se zaradi te nizke usposobljenosti pilotov ne morejo spopasti s to nalogo. majhno število. Delo »letalskih komandosov« je postajalo vse intenzivnejše, zanje so bila opremljena sprednja letališča bližje črti fronte, a sile niso bile dovolj.
Enzis je zaprosil za okrepitev "letalskih komandosov" in možnost njihove širše uporabe v sovražnostih. V drugi polovici leta 1962 je zahteval še 10 B-26, 5 T-28 in 2 SC-47. To prošnjo je osebno obravnaval McNamara, ki se je nanjo odzval zelo hladnokrvno, saj kategorično ni želel razširiti ameriške vojaške prisotnosti v Vietnamu, saj je pričakoval, da bo mogoče pripraviti lokalne sile, sposobne za boj, a na koncu dovoljenje je bil dan, "zračni komandosi" pa so prejeli tudi ta letala in še nekaj lahkih U-10 za komunikacijo in nadzor.
V začetku leta 1963 so južno Vietnamske sile iz Vietkonga doživele več velikih vojaških porazov. Ameriškim vojaškim voditeljem in politikom je postalo jasno, da se sami Vietnamci ne bodo borili za saigonski režim. Potrebna je bila okrepitev.
Do takrat je skupno število ameriških letalskih sil v Vietnamu preseglo 5.000, od katerih so se letalski komandosi še borili. V teh razmerah so se ameriške letalske sile tako nehale skrivati in oblikovale novo enoto - 1. letalska eskadrilja Commando - 1. letalska eskadrilja Commando. Vse letalsko in tehnično osebje, letala in vojaška oprema za novo enoto so bili vzeti iz eskadrilje št. 4400, za katero se pravzaprav ni spremenilo nič, razen obsega bojnih nalog. Squadron 4400 je še naprej obstajal kot enota za usposabljanje v ZDA.
Do takrat se je intenzivnost boja resno poslabšala. Vietnamci se niso več bali letal, imeli so težke mitraljeze DShK, tako sovjetske kot kitajske, in jih uspešno uporabljali. Komandosi so svojo prvo izgubo doživeli februarja 1962 - SC -47 je bil med padanjem tovora s padalom sestreljen s tal. Umrlo je šest ameriških pilotov, dva vojaka in en južno Vietnamski vojak.
Z naraščanjem obsega sovražnosti so se povečevale tudi izgube. Do julija 1963 so bili izgubljeni 4 B-26, 4 T-28, 1 SC-47 in 1 U-10. Žrtev je bilo 16 ljudi.
Tehnika, s katero so se morali boriti Američani, si zasluži ločen opis. Vsa letala so konstruktivno pripadala tipom, uporabljenim med drugo svetovno vojno. Poleg tega je B-26 neposredno sodeloval v tej vojni, nato pa se je boril v Koreji in na drugih mestih. Po tem so bili dolgo časa shranjeni v skladišču letalskih sil Davis-Montana. Kljub dejstvu, da so letala pred vstopom v eskadrilo popravljala, je bilo njihovo stanje grozno.
Tako je opisal en pilot, Roy Dalton, ki je bil takrat kapetan letalskih sil in je pilotiral B-26:
"Ne pozabite, da so bila vsa ta letala očitno uporabljena v drugi svetovni vojni in Koreji. Iniders so imeli med 1800 in 4000 ur letenja in so bili večkrat preoblikovani. Tehnično enakega letala ni bilo. Vsako popravilo, ki so ga letala doživela v življenju, je vključevalo različne spremembe ožičenja, komunikacijske opreme, kontrol in instrumentov. Ena od posledic ni bila pravilna shema ožičenja za nobeno letalo."
Oprema je bila primitivna, komunikacija v pilotskih kabinah včasih ni delovala, navigatorji pa so imeli razvit niz signalov v obliki pilotskih udarcev po rami.
Nekoč so bili eskadrili dostavljeni B-26 kot okrepitev, ki jih je CIA prej uporabljala pri svojih tajnih operacijah v Indoneziji. Ta letala so bila v še slabšem stanju in od leta 1957 niso bila nikoli popravljena.
Posledično razmerje bojne pripravljenosti B-26 nikoli ni preseglo 54,5%, kar je veljalo za dober pokazatelj. Že na začetku operacije so letalske sile naravno pometele vsa skladišča z rezervnimi deli za B-26 in jih v Vietnam poslale ogromno. Le zaradi tega so lahko letala letela.
Dalton poda seznam okvar svojega letala za eno od obdobij sodelovanja v sovražnostih leta 1962:
16. avgust - Bombe v oddelku za bombo se niso ločile.
20. avgust - Bombe v oddelku za bombo se niso ločile.
22. avgust - izguba tlaka goriva v tlačni cevi enega od motorjev.
22. avgust - Med ostrim delovanjem na plin se drugi motor sproži.
22. avgust - ugriznite za premik volana, ko se premikate »proti sebi«.
2. september - izstrelkov ni bilo mogoče izstreliti.
5. september - okvara radijske postaje za komunikacijo z "zemljo".
20. september - spontano spuščanje bomb pri odpiranju oddelka za bombo.
26. september - pretrganje zavornih vodov med pristankom.
28. september - Odpoved motorja pri izstopu iz napada.
30. september - okvara zavore med pristankom.
2. oktober - Okvara magneta levega motorja med taksiranjem.
7. oktober - puščanje iz zavornega mehanizma enega od koles med vzletom.
7. oktober - Napaka generatorja desnega motorja.
7. oktober - dve mitraljezi sta odpovedali.
7. oktober - okvara motorja na izhodu iz napada.
Težko si je predstavljati, a tako letijo že leta.
Nekatera letala pa so bila pred dostavo v Vietnam deležna popolnega popravila in posadkam niso povzročila takšnih težav. Zanimivo je tudi, da je eden od izvidnikov RВ-26 prejel tako imenovani infrardeči sistem kartiranja. Izgledalo je precej eksotično na letalu, katerega prvi prototip je vzletel leta 1942 in tudi ni delovalo zelo dobro, kljub temu pa so ga uporabljali pri nočnih operacijah za opazovanje terena in odkrivanje čolnov Viet Cong. Letalo je prejelo indeks RB-26L.
Vendar pa je starost naredila svoje. Leta 1962 so bili na vse B-26 nameščeni senzorji preobremenitve, tako da so piloti lahko spremljali obremenitve trupa trupa. 16. avgusta 1963 se je krilo enega od letal začelo zrušiti med bojno nalogo. Pilotom je uspelo pobegniti, a letalo je bilo izgubljeno.
In 11. februarja 1964 je v ZDA v letalski bazi Eglin med demonstracijo "protigerilskih" zmogljivosti letala B-26 letno krilo padlo med letom. Razlog je bil vpliv odboja pri streljanju na mitraljeze, nameščene na krilih. Piloti so bili ubiti. Takrat je bil v Vietnamu v zraku eden od "letalskih komandosov" B-26. Piloti so dobili ukaz, naj se takoj vrnejo. Leti B-26 so se nato ustavili.
Po preverjanju letala v uporabi so se letalske sile odločile, da hkrati iz službe odstranijo vse nemodernizirane B-26. Edina izjema je bil B-26K.
Ta sprememba, ki jo je izvedel On Mark Engineering, je stari B-26 spremenila v popolnoma nov stroj. Seznam sprememb v njegovi zasnovi je zelo impresiven., in treba je priznati, da se je bojna učinkovitost letala povečala sorazmerno z naložbami v njegovo posodobitev in zanesljivostjo. Toda v Vietnamu v začetku leta 1964 ni bilo takšnih letal, in ko je 1. letalska eskadrila Commando postavila svoje B-26 na mirovanje, se je njeno delo za nekaj časa ustavilo. B-26K so se v tej vojni pojavili kasneje in so morali leteti s Tajske in udariti v tovornjake na poti Ho Chi Minh. Bo pa kasneje z drugimi deli letalskih sil.
Skupaj z B-26 je morala 1. eskadrila prenehati uporabljati del T-28 iz istih razlogov-uničenje krilnih elementov. Dejansko je bilo delo eskadrilje zdaj omejeno na transportne in reševalne lete SC-47. Moram reči, da so včasih dosegli izjemne rezultate, saj so našli pristanišča neposredno pod ognjem Vietkonga, v slabem vremenu, ponoči in izvlekli ameriške in južno vietnamske borce naravnost iz ognja - in to s primitivno opremo, ki se ni spremenila od Druga svetovna vojna!
Vendar so bili proti koncu leta 1964 tudi njihovi leti ustavljeni, decembra pa so "zračni komandosi" prejeli orožje, s katerim bodo šli skozi celotno vietnamsko vojno-enomotorno batno jurišno letalo A-1 Skyraider. Prav tako je bila prva zračna eskadrila Commando, ki je postavila prve ameriške poskuse z novim razredom letal - Gunship, transportnim letalom z osebnim in topovskim orožjem. Njihove prve "Gunships" so bile AC-47 Spooky, proti koncu vojne pa jim je uspelo leteti tudi z AC-130 Spectre.
Vendar se je večina "letalskih komandosov" borila na "Skyradersih". Njihove običajne naloge so bile kasneje dodane spremljevalnim reševalnim helikopterjem in zaščiti padlih pilotov do prihoda reševalcev. 20. septembra je bila eskadrila premeščena na Tajsko, v letalsko bazo Nakhon Phanom. Od tam je eskadrila delovala po poti Ho Chi Minh in poskušala prekiniti oskrbo Vietnam iz Severnega Vietnama. 1. avgusta 1968 je eskadrila dobila sodobno ime - 1. eskadrila za posebne operacije, pod katero še vedno obstaja.
Toda to je bila že povsem druga zgodba - po incidentu v Tonkinu so ZDA odkrito vstopile v vojno, dejavnosti "letalskih komandosov" pa so postale le eden od dejavnikov te vojne. Ni najpomembnejša. Poleg tega jim je končno postalo možno, da se ne skrijejo in na svoja letala postavijo oznake ameriških letalskih sil. Vendar so tudi po tem njihovi "Skyradersi" kar dolgo leteli brez identifikacijskih oznak.
Zgodovina 1. eskadrilje je izhodišče, s katerega sodobne enote letalskih sil za posebne namene, ki se uporabljajo v posebnih operacijah, vodijo svoj "rodovnik". In operacija Farm Gate za Američane je prvi korak v brezno desetletne vietnamske vojne. Še toliko bolj pa je presenetljivo, kakšno vlogo so imeli pri vseh teh dogodkih stari bombniki.
