Kot veste, je leta 1977 Pentagon začel nov program za razvoj naprednih protiletalskih sistemov. V samo nekaj letih so številna podjetja predstavila svoje nove projekte, od katerih je eden dobil vojaško dovoljenje in je bil priporočljiv za nadaljnji razvoj. Posledica tega je bilo pojavljanje velikega števila samohodnih protiletalskih pušk M247 Sergeant York. Malo kasneje se je začel pobudni projekt z delovno oznako LADS. Njegov cilj je bil ustvariti vlečen in lahek protiletalski sistem na lastni pogon, maksimalno poenoten s strojem M247.
Vsa dela na številnih projektih so potekala v okviru velikega programa DIVAD (divizijski sistem zračne obrambe). V skladu s prvotnim projektom je bila nova ZSU zgrajena na podvozju tanka M48, razvijalci pa so lahko določili sestavo orožja in instrumentacije. Kot se je kasneje odločila vojska, je najuspešnejši projekt predlagal Ford Aerospace. Njegova samohodna pištola, ki je imela par 40-milimetrskih avtomatskih pušk in opremo za odkrivanje radarjev, je pozneje prejela vojaško oznako M247 in ime "narednik York".
Izkušena protiletalska pištola LADS
Projekti programa DIVAD so bili videti obetavni, a kmalu po začetku dela je postalo jasno, da obetavne ZSU ne bodo mogle pokriti vseh potreb kopenskih formacij v cevni zračni obrambi. Ford Aerospace je kmalu predlagal rešitev tega problema z ločenim projektom. Za pridobitev znanih prednosti je bilo načrtovano čim širšo uporabo obstoječih rešitev in enot. Hkrati je bil nov projekt v zgodnjih fazah razvit na pobudi in brez pomoči Pentagona.
Leta 1980 so strokovnjaki Forda Aerospace začeli sodelovati s kolegi iz skupine obetavnih dosežkov 9. pehotne divizije ameriške vojske. Skupaj sta določila optimalen videz nove protiletalske pištole, ki bi lahko dopolnila obetaven M247, vendar se od nje razlikuje po manj zapletenosti in znižanih stroških. Novi projekt je dobil precej preprosto delovno ime - LADS (Light Air Air Defense System - "Light Air Air Defense System").
Projekt LADS je predvideval ustvarjanje lahkega in poenostavljenega vlečenega enocevnega protiletalskega sistema. Predlagana je bila največja združitev s "narednikom Yorkom", pridobljena z izposojo že pripravljenih komponent in sklopov. Takšna protiletalska naprava naj bi izvajala zračno obrambo v bližnji coni in se borila proti nizko letečim ciljem. Lahko bi ga uporabili za povečanje zaščite mirujočih predmetov ali za pokrivanje drugih protiletalskih sistemov. Majhne mere in teža so omogočile uvedbo LADS v oborožitev lahke pehote ali letalskih enot.
Ko so oblikovale glavne določbe projekta, so ga razvojne organizacije predlagale potencialnemu kupcu. Poveljstvo vojske in letalskih sil je pokazalo zanimanje za predlagani sistem in se strinjalo, da bo zagotovilo potrebno podporo. V naslednjih nekaj letih je morala industrija dokončati načrtovanje in predložiti prototipe. Uspešno testiranje je omogočilo računanje na začetek množične proizvodnje in uvedbo LADS v uporabo.
Problem zmanjšanja dimenzij obetavne instalacije je bil rešen z uporabo izvirnih rešitev postavitve. To je med drugim privedlo do nastanka nenavadnega in futurističnega videza kompleksa. Hkrati so bile prepoznavne obstoječe enote obravnavane kot del prvotne zunanjosti.
Mobilnost naprave LADS naj bi zagotavljala vlečna kočija s pogonom na kolesih. Predlagana je bila uporaba platforme, opremljene z dvema paroma koles in štirimi drsnimi ležišči. Ko je bila razmeščena, je morala hidravlika slednjo razširiti na stranice in s tem zagotoviti stabilen položaj celotnega kompleksa. Projekt je predvideval možnost krožnega vodenja orožja v vodoravni ravnini. Sistem v transportnem položaju lahko vleče kateri koli traktor z zadostnimi lastnostmi.
Znano je, da so v določeni fazi inženirji in strokovnjaki Ford Aerospace iz 9. divizije razvili možnost izdelave samohodne različice kompleksa LADS. V tem primeru naj bi bil bojni modul nameščen na obetavnem vojaškem vozilu HMMWV. Vendar so izračuni hitro pokazali, da takšno podvozje verjetno ne bo kos velikim obremenitvam. Humvee je bil zavrnjen kot nosilec orožja. Vendar je ta platforma kmalu našla novo uporabo v projektu.
Samohodna pištola M247 narednik York
Na osrednji ploščadi kočije je bilo predlagano namestitev premične podlage bojnega modula z orožjem, opazovalno opremo in kabino operaterja. Neposredno na dnu je bil par nizkih stranskih nosilcev, potrebnih za pritrditev nihajnega dela. Predvidena je tudi ločena zadnja greda s pravokotnim ohišjem, namenjena vgradnji pogonskih enot.
Nihajna enota kompleksa LADS je zelo zanimiva. Avtorji projekta so predlagali uporabo izvirnih rešitev postavitve, kar je privedlo do značilnega videza. Sprednji del enote je tvoril par okrnjenih stožcev različnih velikosti; cev pištole je bila vlečena skozi vrh sprednje strani. Za širokim zadnjim stožcem je bila valjasta površina opremljena z dvema velikima stranskima vdolbinama, ki sta potrebna za namestitev na nosilce. Za takšnim "cilindrom" na zadnji steni bojnega modula je bilo pravokotno ohišje v obliki škatle, nad katerim je bila postavljena zasteklitev kabine operaterja.
Za pospešitev zasnove in poenostavitev nadaljnje proizvodnje je bilo odločeno uporabiti obstoječe orožje. Kompleks LADS je prejel eno 40-mm avtomatsko pištolo Bofors L70 v različici, ki je bila prej ustvarjena za M247 SPAAG. Ta pištola je lahko izstrelila do 330 nabojev na minuto in samozavestno zadela cilje na dosegu do 4 km.
Pištola je bila opremljena s sistemom za dobavo streliva, ki temelji na zamislih projekta Sergeant York. Hkrati je bilo obremenitev streliva v obliki 200 granat postavljena v veliko trgovino, dobesedno položeno na sprejemnik in zadnjico pištole. Prav ta podrobnost je privedla do uporabe stožčastih telesnih elementov in pojava značilnega videza. Razviti so bili avtomatizirani sistemi za ponovno polnjenje, ki so pospešili priprave na bojno delo in niso zahtevali človeškega posredovanja. Lupine so bile naložene skozi lopute na straneh stožčastega ohišja.
V zadnjem delu trupa naj bi bil nameščen nizek jambor, opremljen z blokom elektronske opreme. Predlagano je bilo, da se sistem LADS opremi z radarsko usmerjevalno postajo, identifikacijskimi sredstvi, laserskim daljinomerom, toplotnim slikanjem in sistemom za zaznavanje zvoka. Skoraj vse te komponente so bile izposojene pri projektu M247. Obdelavo informacij iz odkrivalnih sredstev in generiranje ukazov za aktuatorje je bilo treba izvesti z uporabo obstoječe avtomatizacije, tudi iz obstoječega vzorca. Usmerjanje je bilo izvedeno s hidravličnimi in električnimi pogoni.
Delovanje kompleksa je vodila le ena oseba. Njegovo delovno mesto je bilo v glavni stavbi, za topniškim sistemom. Kokpit je bil povezan z nihajočo topniško enoto, kar je dalo nekaj prednosti in slabosti. Operater je lahko uporabljal standardno elektronsko, optično ali akustično nadzorno opremo, poleg tega pa je lahko spremljal stanje s pomočjo zgornje luči. Kabina operaterja je bila zapečatena in zaščitena pred orožjem za množično uničevanje.
Sistem LADS v bojnem položaju
Malo pred začetkom projekta LADS je Ford Aerospace začel razvijati mobilno poveljniško postajo PCC (Platoon Coordination Center). Takšen center je temeljil na podvozju HMMWV in je prejel celoten komplet opreme za odkrivanje, vzeto iz projekta M247. Poleg tega je moral nositi komunikacijsko in nadzorno opremo. Naloga poveljniškega mesta je bila spremljanje letalskih razmer z izdajo oznake cilja različnim sistemom protizračne obrambe, od prenosnih protiletalskih sistemov do samohodnih pušk tipa "narednik York".
Po začetku razvoja LADS se je v okviru projekta PCC pojavil nov predlog. Predlagano je bilo, da se to vozilo dopolni z daljinskim upravljanjem vlečene baterije protiletalskih sistemov. Tako poveljniško mesto ni moglo izdati le označbe cilja, ampak je tudi neposredno nadzorovalo delovanje posameznih elementov zračne obrambe. Tak pristop bi močno poenostavil bojno delo z zmanjšanjem udeležbe ljudi. Druga prednost je bil skrajšan odzivni čas, ki ga zdaj omejujejo le zmogljivosti elektronike in komunikacijskih sistemov.
Ob razvijanju je obetaven projekt LADS dobil le pozitivne ocene. Iniciativno predlagani sistem je omogočil dopolnitev drugih kompleksov in zaprtje nekaterih preostalih niš v strukturi zračne obrambe. Poleg tega so novi sistem, ki je imel največjo združljivost z že ustvarjenim vodnikom M247 York, odlikovali najnižji možni stroški. Seveda so bile pri cevnih protiletalskih sistemih značilne tudi nekatere pomanjkljivosti, vendar glede na obstoječe prednosti niso bile videti usodne.
Na splošno ustvarjena protiletalska pištola ni bila slabša od sodobnih in obetavnih modelov svojega razreda, ki so bili na voljo ali ustvarjeni v drugih državah. Hkrati je bil LADS po številnih parametrih in po nekaterih oblikovnih značilnostih boljši od konkurentov. Tako je imela vojska vse razloge za optimistične ocene in bi lahko naredila velike načrte za prihodnost.
Ob popolni podpori vojske je Ford Aerospace več let dokončal projekt in pripravil vso potrebno dokumentacijo. Prav tako se je najkasneje v začetku leta 1983 začela gradnja prvega prototipa kompleksa LADS na vlečnem vozičku na kolesih. V bližnji prihodnosti je bilo načrtovano, da ga pošljejo na poligon.
Vendar se testi niso nikoli začeli. Takrat so se nad programom DIVAD in projektom M247 začeli zbirati oblaki. Težave teh projektov bi lahko prizadele s tem povezan razvoj. Spomnimo, zmagovalec programa DIVAD v osebi ZSU iz Ford Aerospace je bil izbran že leta 1981, ta odločitev pa je bila takoj kritizirana. Kljub temu se je naslednje leto pojavila pogodba za dobavo prve serije 50 samohodnih pušk, oblikovali pa so se tudi načrti za nadaljnjo množično proizvodnjo.
Kljub zmagi na tekmovanju in sklenitvi pogodbe o množični proizvodnji obstoječi stroj M247 ni v celoti izpolnjeval zahtev. Pokazala je nezadostno zanesljivost in tudi ni ustrezala prvotnim načrtom stroškov. Že leta 1983 je bila nadaljnja usoda projekta "Narednik York" predmet polemik. Dvomljiva je bila tudi prihodnost povezanih projektov.
PCC ukazni stroj
Pomanjkanje dokončne odločitve o ZSU M247 je privedlo do začasne prekinitve dela v okviru projekta LADS. Škandal v zvezi s programom DIVAD ni omogočil dodelitve potrebnih sredstev za preskušanje izdelanega prototipa, naslednjih nekaj let pa je prihodnost vlečene naprave ostala nejasna.
Konec poletja 1985 se je pojavilo ukaz o zaprtju projekta M247 zaradi prisotnosti težav in pomanjkanja smisla pri njihovem odpravljanju. Tudi zaradi vseh svojih pomanjkljivosti se je tehnika izkazala za precej drago, njeno izboljšanje pa bi povzročilo nove stroške. Vodstvu Pentagona se je to zdelo nesprejemljivo in se je odločilo opustiti neuspešne samohodne puške.
Kmalu je postalo jasno, da opustitev ZSU narednika Yorka ne bo omogočila nadaljnjega dela na temi LADS. Vlečena enota je bila zanimiva le v povezavi s samohodnim M247. Poleg tega je bilo mogoče ekonomske kazalnike proizvodnje in delovanja doseči le s hkratnim sproščanjem dveh kompleksov. Lastna proizvodnja LADS se je izkazala za predrago.
Po novi analizi potreb in zmogljivosti zračne obrambe je poveljstvo prišlo do novih negativnih zaključkov za LADS. Vojaški voditelji so menili, da bi protiletalski sistemi M1097 Avenger, opremljeni z vodenimi raketami, postali bolj priročno in donosno sredstvo protizračne obrambe v bližnji coni. Vlečeni sprejemnik na njihovem ozadju ni izgledal najbolje.
Konec leta 1985 se je Pentagon, ko je preučil potrebe in možnosti, odločil, da opusti nadaljnjo podporo projektu LADS. Zaradi nedavnih preizkušenj in v povezavi z opaženim napredkom je "lahki sistem zračne obrambe" izgubil večino svojih prednosti, zato za vojsko ni bil zanimiv. Ko se je pojavil ukaz o ustavitvi dela, je bil zgrajen le en prototip. Njegova nadaljnja usoda ni znana. Najverjetneje je bila namestitev razstavljena kot nepotrebna.
Že od samega začetka je bil vlečeni protiletalski sistem LADS ustvarjen kot dodatek k samohodnemu sistemu M247 in ta lastnost projekta se je na koncu izkazala za usodno. Zapustitev "narednika Yorka" je sistemu LADS takoj odvzela številne prednosti in ga naredila neuporabnega. Poleg tega nekatere značilnosti programa DIVAD omogočajo trditev, da projekt LADS sprva ni imel največjih možnosti za uspešen zaključek. Tako ali drugače je bilo delo na tem projektu okrnjeno. Ameriška vojska nikoli ni mogla dobiti novega vlečenega protiletalskega topniškega sistema.
