5. avgusta 1966, pred natanko petdesetimi leti, je Mao Zedong predstavil svoj znameniti slogan "Ogenj na sedežu" (kitajska paoda sylinbu), ki je dejansko označil začetek kulturne revolucije na Kitajskem. Dazibao, ki ga je osebno napisal predsednik Mao, je bil razglašen na 11. plenumu osrednjega odbora 9. kitajske komunistične partije. Vključeval je kritiko aparata komunistične partije Kitajske, ki je bil obtožen revizionizma in birokracije.
Z geslom "Požar na sedežu" je Mao razglasil boj proti "privržencem kapitalistične poti" v vodstvu stranke in s tem dejansko želel okrepiti svojo moč in nadzor nad stranko. Ta slogan naj bi uresničili mladinski jurišni odredi - obešalniki ("rdeča garda"), ki so jih zaposlili študenti, in zaofangi ("uporniki"), ki so jih zaposlili delavci. Postali so tudi glavna gonilna sila kulturne revolucije, ki je bila obrnjena proti "stari" generaciji kitajske inteligence, vodstvu strank in upravnim delavcem. Seveda ga je v resnici povzročil banalni boj za oblast v kitajskem vodstvu, ki je dobilo ideološko obliko. Mao Zedong, ki je želel premagati svoje nasprotnike v vodstvu Kitajske komunistične partije, se je zanašal na podporo mladinskih formacij, pa tudi državnih in organov javne varnosti, ki so mu zvesti, Ljudsko osvobodilne vojske Kitajske. Žrtve "kulturne revolucije" so bile sprva partijski aparatčiki, ki so bili nezadovoljni s potekom Mao Cetunga, vendar se je zelo hitro število žrtev razširilo na vse menedžerje, intelektualce in nato navadne Kitajce, ki iz nekega razloga niso ustreza mladim nevihtnim vojakom.
Med kulturno revolucijo se je uveljavilo načelo boja proti "štirim ostankom". Ni bilo povsem jasno, kaj so ti "štirje ostanki", saj so različni voditelji kulturne revolucije z njimi razumeli različne pojave. Hkrati je bil splošni pomen boja proti "štirim ostankom" splošno uničenje kitajske kulture, ki je obstajala do leta 1949, ko se je na Kitajskem uveljavila oblast komunistične partije. Zato so skoraj vse kulturne vrednote edinstvene kitajske civilizacije - arhitekturni spomeniki, literarna dela, narodno gledališče, knjige prednikov, shranjene v hišah navadnih Kitajcev, umetniški predmeti - padle pod "ogenj na sedežu". Mnoge kulturne vrednote so bile med kulturno revolucijo nepovratno uničene. Skoraj vse, kar je povezano s tujo kulturo, je bilo podvrženo uničenju - dela tujih piscev in pesnikov, zapisi z glasbo tujih skladateljev, vključno s klasiko, oblačila tujega kroja. Seveda so bile popolnoma uničene tudi trgovine, kjer so bili prodani vsi ti predmeti, knjižnice, muzeji, zasebna stanovanja, kjer so mladi borci kulturne revolucije, ki so vdrli tja, našli predmete, ki so v nasprotju z revolucionarnim duhom.
Najbolj znani udeleženci kulturne revolucije so bili nedvomno rdeči gardisti. V ruščini je ta beseda postala pogost samostalnik, imenujejo jih maksimalisti - rušilci "vsega in vseh", včasih samo huligani. Dejansko so bile Rdeče garde, kar v prevodu pomeni "Rdeča garda", bile odredi mobilizirane študentske mladine, predvsem študentov. Formalno so bili Rdeči gardisti popolnoma avtonomni mladinski odredi, ki so v svojih praktičnih dejanjih vodili lastno razumevanje marksizma-lenjinizma-maoizma. Pravzaprav sta jih osebno režirala Mao Zedong in njegova žena Jiang Ching. To pojasnjuje skoraj popolno nekaznovanost njihovih dejanj proti kitajski inteligenci, partijskim in upravnim delavcem. Rdeča garda, ki se je razglasila za ustvarjalce kulturne revolucije in borce proti revizionistom in birokratom, se je lotila izgona "apologetov starega reda", v katerem so bili skoraj vsi učitelji, predstavniki ustvarjalne inteligence. Dejanja mladih nevihtnih vojakov so pogosto prevzela značaj ustrahovanja in pretepanja učiteljev. Številni partijski delavci in učitelji so bili ubiti zaradi pretepanja s strani Rdeče garde, nekateri so storili samomor, sram zaradi ustrahovanja, ki so ga zagrešili. Hkrati pa Rdeča garda sploh ni obžalovala svojih dejanj, saj so bili popolnoma prepričani, da imajo opravka s sovražniki kitajske revolucije. K temu so jih spodbudili tudi mladinski voditelji, ki so dali ognjene izjave o potrebi po ostrejšem boju.
Vsa verska območja - budistični in taoistični templji in samostani, Veliki kitajski zid, del katerega so nevihtni vojaki uspeli porušiti - so postala tarča Rdeče garde. Rdeča garda je po napadu na Pekinško opero uničila vse gledališke rekvizite. Na ulicah so militanti napadali mimoidoče, ki niso bili skromno oblečeni ali pa so imeli po mnenju "rdeče garde" pričeske, ki so bile provokativne. Čevljem so si zlomili pete in odrezali pletenice, moški so razbili čevlje z ostrimi prsti. Nekateri odredi rdeče garde so se dejansko spremenili v skupine kriminalcev, ki so vdrli v hiše in jih pod pretvezo, da lastnike preverjajo za revolucionarno zanesljivost, oropali.
Presenetljivo je, da dejanja Rdeče garde, tudi tista, ki so imela odkrito kriminalno konotacijo, niso naletela na nasprotovanje kitajskih organov pregona. Čeprav je policija Ministrstva za javno varnost Kitajske še naprej obstajala in ji je uspelo ustaviti neprekinjeno nezakonitost, so se odločili, da se ne bodo vmešavali v dogajanje. To je bilo posledica dejstva, da je generalpolkovnik Xie Fuezhi (1909-1972), minister za javno varnost LRK, ki je bil leta 1967 imenovan tudi za župana Pekinga, neposredno podpiral Rdečo gardo. Xie Fuezhi je osebno apeliral na policiste s pozivom, naj ne bodo pozorni na umore in nasilje, ki so jih zagrešili Rdeči gardisti, saj je to manifestacija revolucionarne energije množic.
Zaofanski odredi so bili v glavnem opremljeni z mladimi nekvalificiranimi delavci. Njihovi voditelji niso bili stari več kot trideset let, večina Zaofanov pa je bila precej mlajša. Tako kot mnoge mlade ljudi je tudi za Zaofange značilna pretirana agresivnost, zavračanje starejših generacij, vključno s kvalificiranimi delavci ali strankarskimi delavci, ki so v premoženjskem smislu živeli veliko bolje kot sami Zaofangi. Organizacije Zaofan so sedele v številnih mestih na Kitajskem, vendar so bila glavna središča gibanja Peking, Šanghaj, Nanjing in Guangzhou. Zaofani so menili, da je njihova glavna naloga izvajanje kulturne revolucije v tovarnah, tovarnah, pa tudi v različnih pisarnah, med mlajšim osebjem pa so bili tudi člani odredov »upornikov«.
Mao Zedong je s pomočjo Zaofana želel ustvariti strukture delavske samouprave, zato je njihovo pobudo sprva pozdravil. Zlasti v Šanghaju so skupine Zaofan zavzele mestni odbor kitajske komunistične partije in oblikovale Šanghajsko komuno. Mao Zedong je to dejanje podprl, vendar zasegi podjetij in partijskih struktur po vsej Kitajski niso pripeljali do želenega rezultata. Zaofangov ni manjkalo niti izobrazbe, niti vodstvenih in celo vsakdanjih izkušenj za popolno vodenje strankarskih struktur ali podjetij. Zato sta na koncu obstajali dve možnosti za dokončanje njihovih dejanj - ali so poklicali "stare kadre" iz vrst partijskih delavcev, ali pa se je začel pravi kaos.
Zaradi kulturne revolucije na Kitajskem so se začeli spopadi med Rdečo gardo in Zaofangi. Rdeča garda je bila razdeljena na "rdeče" - otroke bogatih staršev in uradnikov in "črne" - delavske in kmečke otroke. Med obema skupinama je vladalo brezpogojno sovraštvo. Seveda sta imela Zaofang in Rdeča garda tudi številna nasprotja. V nekaterih mestih so mestni partijski odbori poskušali izkoristiti zaščito Rdeče garde pred Zaofangi, v drugih mestih - nasprotno.
Na splošno znani, tudi zunaj Kitajske, so prejeli t.i. Incident v Wuhanu. Enote Ljudsko osvobodilne vojske Kitajske pod poveljstvom generala Chena Zaidaa, ki je takrat opravljal funkcijo poveljnika vojaškega okrožja Wuhan, so bile poslane v Wuhan, da bi pomirile "protirevolucionarne skupine". Vendar pa general ni premagal le partijskih aktivistov, ki so poskušali braniti mestni odbor stranke, ampak tudi odrede Rdeče garde. Hkrati je aretiral generalpolkovnika Xieja Fuzhija - samega ministra za javno varnost Kitajske. Vojaki, zvesti Chen Zaidau, so preprečili pristanek letala z Zhou Enlai v Wuhanu. To je bilo nezaslišano dejstvo neposlušnosti samega Mao Zedonga. Tri pehotne divizije Ljudsko osvobodilne vojske Kitajske so bile poslane v Wuhan, da bi pomirile generala Chen Zaidao. Ker se ni hotel spopasti z vojaškimi enotami, se je Chen Zaidao predal oblastem, nato pa je bil razrešen s svojega položaja. Kljub temu so bila dejanja generala Chena Zaidaa prvi primer vpletenosti vojske v zatiranje nezakonitih dejanj besnih rdečih straž in Zaofangov.
Kulturna revolucija je Kitajski prinesla številne težave, kar je kmalu spoznal tudi predsednik Mao. Spoznal je, da je "izpustil duha iz steklenice", zato se odredi Rdeče garde in Zaofanga zdaj ne spopadajo le z nasprotniki, ampak tudi ogrožajo svojo moč. Konec koncev je možno, da bi se na koncu obrnili proti samemu vodstvu CK KPK, ki ga vodi Mao Zedong, in ga razglasili za "starega reakcionarja". Poleg tega je bila država v pravem kaosu. Podjetja so prenehala delovati, ker Zaofani, ki so jih ujeli, niso mogli organizirati proizvodnega procesa. Pravzaprav je kulturno življenje prenehalo, izobraževalne ustanove, ki so jih zasegli Rdeči gardisti, niso delovale.
Skoraj tako hitro, kot so dobili rdeča garda in Zaofangs za popolno svobodo delovanja, je bila sprejeta odločitev za zatiranje njihovih dejavnosti. To se je zgodilo natanko eno leto po znamenitem nagovoru "Požar na sedežu". Mao Zedong je rdečo gardo označil za politično nezrelo mladino, protirevolucionarje in proti njim poslal enote Kitajske ljudskoosvobodilne vojske in ministrstvo za javno varnost. 19. avgusta 1967 je več kot 30 tisoč vojakov PLA vstopilo v Guilin, kjer je šest dni trajala prava »čistka« mesta iz Rdeče garde. Uničeni so bili vsi pripadniki odredov "rdeče garde". Septembra 1967 je vodstvo Rdeče garde sprejelo razpustitev vseh enot in organizacij "Rdeče garde". 27. aprila 1968 je bilo več voditeljev vojakov Zaofan obsojenih na smrt in javno usmrčenih v Šanghaju. Pet voditeljev Rdeče garde je bilo poslanih na prašičjo farmo. Skupno je bilo samo jeseni leta 1967 več kot milijon mladih izgnanih v oddaljena območja Kitajske - včerajšnje Rdeče garde in Zaofange. Zdaj so morali v položaju izgnancev dvigniti gospodarstvo kitajske province. "Čistke" kitajske mladine iz Rdeče garde in Zaofangov so se nadaljevale do začetka sedemdesetih let. Do takrat je število mladih, izgnanih v dežele na popravno delo, preseglo 5,4 milijona.
Leta 1971 je sledil poraz skupine med vojaškimi voditelji, najbližjimi Mao Zedongu. Na čelu te skupine je bil maršal Lin Biao (nafoto), obrambni minister Kitajske, ki je do takrat dejansko veljal za uradnega naslednika predsednika Maa. Po uradni različici je maršal Lin Biao pripravljal zaroto za strmoglavljenje Mao Zedonga, ki ga je obtožil izkrivljanja marksizma, trockizma in socialnega fašizma. Toda načrti zarotnikov so postali znani. 13. septembra 1971 je Lin Biao s številnimi sodelavci poskušal odleteti proti severovzhodu, a je zaradi pomanjkanja goriva letalo strmoglavilo. Aretiranih je bilo več visokih generalov in visokih častnikov PLA, približno tisoč vojakov je bilo odstranjenih s svojih mest.
Leta 1972 je generalpolkovnik Xie Fuzhi, ki so ga v kitajskih varnostnih silah imenovali enega od glavnih pokroviteljev Rdeče garde, umrl nenadoma. Istega leta je bil rehabilitiran general Chen Zaidao, ki je prvi obrnil vojsko proti razbesneli mladini. Obrat proti Rdeči gardi pa ni pomenil konca kulturne revolucije. Prejela je le bolj organizirano in pragmatično obliko. Žrtve kulturne revolucije so bili na primer predstavniki narodnih manjšin Kitajske, zlasti Mongoli iz Notranje Mongolije, ki so bili obtoženi dela za sovražne države (Mongolija je bila, kot veste, najbližji zaveznik in podpornik ZSSR v Srednji Aziji in kitajski Mongoli so očitno veljali za potencialno peto kolono Mongolske ljudske republike na Kitajskem).
Kulturna revolucija je povzročila veliko škodo razvoju Kitajske in jo sodobno vodstvo te države negativno ocenjuje. Leta 1981 je KPK sprejela resolucijo, v kateri je pisalo: »Kulturna revolucija ni bila in ne more biti revolucija ali družbeni napredek v nobenem smislu … to je bil nemir, ki je bil povzročen od zgoraj po krivdi vodje in ga je uporabila protirevolucionarna skupine., nemiri, ki so stranki, državi in celotnemu večnacionalnemu ljudstvu prinesli resne katastrofe."
