Zgodovina Latinske Amerike je polna vojaških udarcev, uporov in revolucij, leve in desne diktature. Ena najdaljših diktatur, ki jo privrženci različnih ideologij dvoumno ocenjujejo, je bila vladavina generala Alfreda Stroessnerja v Paragvaju. Ta človek, eden najzanimivejših latinskoameriških politikov dvajsetega stoletja, je skoraj petintrideset let vladal Paragvaju - od leta 1954 do 1989. V Sovjetski zvezi je bil Stroessnerjev režim ocenjen skrajno negativno-kot desničarski radikal, profašist, povezan z ameriškimi posebnimi službami in zatočišče Hitlerjevim neonacistom, ki so se po vojni preselili v Novi svet. Hkrati je manj skeptično stališče priznanje Stroessnerjevih zaslug za Paragvaj v smislu gospodarskega razvoja države in ohranitve njenega političnega obraza.
Geografski položaj in zgodovinske značilnosti razvoja Paragvaja so v dvajsetem stoletju v veliki meri določile njegovo družbeno-ekonomsko zaostalost. Paragvaj, ki nima izhoda v morje, je bil obsojen na gospodarsko zaostalost in odvisnost od večjih sosednjih držav - Argentine in Brazilije. Kljub temu so se konec 19. stoletja v Paragvaj začeli naseljevati številni izseljenci iz Evrope, predvsem Nemci. Eden izmed njih je bil Hugo Strössner - rojen v bavarskem mestu Hof, po poklicu računovodja. Po domače se je njegov priimek izgovarjal Stroessner. V Paragvaju se je poročil z dekletom iz lokalne bogate družine po imenu Eribert Mathiauda. Leta 1912 sta dobila sina Alfreda. Tako kot mnogi drugi ljudje iz družin paragvajskega srednjega razreda je tudi Alfredo že od malih nog sanjal o vojaški karieri. V Latinski Ameriki v prvi polovici dvajsetega stoletja je pot poklicnega vojaka obljubila veliko - tako uspeh pri ženskah kot spoštovanje civilistov ter dobro plačo, kar je najpomembneje, odprla je tiste poklicne priložnosti, ki jih ni bilo med civilisti - z izjemo dednih predstavnikov elite. Pri šestnajstih letih je mladi Alfredo Stroessner vstopil v nacionalno vojaško šolo in tri leta pozneje diplomiral v činu poročnika. Nadalje se je vojaška kariera mladega in obetavnega častnika hitro razvijala. K temu so pripomogli burni, po paragvajskih merilih dogodki.
Junija 1932 se je začela vojna Chaco - oborožen spopad med Paragvajem in Bolivijo, ki je bil posledica teritorialnih zahtev Bolivije do Paragvaja - bolivijsko vodstvo je upalo, da bo zavzelo severni del regije Gran Chaco, kjer so odkrili obetavna naftna polja. Paragvajske oblasti so menile, da je ohranitev regije Gran Chaco za Paragvaj vprašanje nacionalnega ugleda. Leta 1928 se je na paragvajsko-bolivijski meji zgodil prvi oboroženi spopad. Eskadrila paragvajske konjenice je napadla bolivijsko utrdbo Vanguardia, 6 vojakov je bilo ubitih, Paragvajci pa so uničili samo utrdbo. V odgovor so bolivijske čete napadle utrdbo Boqueron, ki je pripadala Paragvaju. S posredovanjem Društva narodov je bil konflikt rešen. Paragvajska stran se je strinjala, da bo obnovila bolivijsko utrdbo, bolivijske čete pa so se umaknile iz območja utrdbe Boqueron. Napetost v dvostranskih odnosih med sosednjimi državami pa je ostala. Septembra 1931 so prišli do novih mejnih spopadov.
15. junija 1932 so bolivijske čete napadle položaje paragvajske vojske na območju mesta Pitiantuta, nato pa so se začele sovražnosti. Bolivija je imela sprva močnejšo in dobro oboroženo vojsko, a položaj Paragvaja je rešilo spretnejše vodstvo njene vojske ter sodelovanje v vojni na strani Paragvaja ruskih emigrantov - častnikov, vojaških strokovnjakov najvišjega razreda. Dvajsetletni poročnik Alfredo Stroessner, ki je služil v topništvu, je med vojno proti čakim sodeloval tudi v sovražnostih. Vojna med državama je trajala tri leta in se končala z de facto zmago Paragvaja. 12. junija 1935 je bilo sklenjeno premirje.
Uspeh v vojni je močno okrepil položaj vojske v Paragvaju in še okrepil položaj častniškega zbora v politični eliti države. Februarja 1936 je v Paragvaju prišlo do vojaškega udara. Na oblast v državi je prišel polkovnik Rafael de la Cruz Franco Ojeda (1896-1973), poklicni vojak, junak Chaške vojne. Ko je nekoč začel službovati kot mlajši oficir topništva, se je Rafael Franco med vojno v Čaku povzpel v čin poveljnika korpusa, prejel čin polkovnika in vodil vojaški udar. V svojih političnih pogledih je bil Franco pristaš socialne demokracije in je po prihodu na oblast določil 8-urni delovni dan, 48-urni delovni teden v Paragvaju in uvedel obvezne počitnice. Za državo, kot je bil takrat Paragvaj, je bil to zelo velik uspeh. Vendar so Francove dejavnosti povzročile veliko nezadovoljstvo v desnih krogih in 13. avgusta 1937 je bil zaradi novega vojaškega udara polkovnik strmoglavljen. Državo je vodil odvetnik "začasnega predsednika" Felix Paiva, ki je na čelu države ostal do leta 1939.
Leta 1939 je novi predsednik države postal general Jose Felix Estigarribia (1888-1940), ki je kmalu prejel najvišji vojaški čin maršala Paragvaja. General Estigarribia, ki prihaja iz baskovske družine, je sprva prejel agronomsko izobrazbo, nato pa se je odločil, da bo svoje življenje povezal z vojaško službo in vstopil v vojaško šolo. Osemnajst let se je povzpel v čin načelnika štaba paragvajske vojske, med vojno Chak pa je postal poveljnik paragvajskih čet. Mimogrede, njegov načelnik štaba je bil nekdanji general ruske službe Ivan Timofejevič Belyaev, izkušen vojaški častnik, ki je med prvo svetovno vojno poveljeval topniški brigadi na kavkaški fronti, nato pa nekdanji topniški inšpektor prostovoljne vojske.
Maršal Estigarribia je bil v državi kratek čas na oblasti - že leta 1940 je umrl v letalski nesreči. Istega leta 1940 je bil mladi častnik Alfredo Stroessner povišan v majorja. Do leta 1947 je poveljeval topniškemu bataljonu v Paraguariju. Aktivno je sodeloval v državljanski vojni v Paragvaju leta 1947 in na koncu podprl Federica Cháveza, ki je postal predsednik države. Leta 1948, pri 36 letih, je Stroessner napredoval v brigadnega generala in postal najmlajši general v paragvajski vojski. Poveljstvo je Stroessnerja cenilo zaradi njegove iznajdljivosti in delavnosti. Leta 1951 je Federico Chávez imenoval brigadnega generala Alfreda Stroessnerja za načelnika štaba paragvajske vojske. V času imenovanja na ta visoki položaj Stroessner še ni bil star 40 let - vrtoglava kariera za vojaka iz razmeroma revne družine. Leta 1954 je bil 42-letni Stroessner povišan v čin divizijskega generala. Prejel je novo imenovanje-na mesto poveljnika paragvajske vojske. Pravzaprav se je Stroessner v resnici izkazal za drugo osebo v državi po predsedniku. Toda to ni bilo dovolj za ambicioznega mladega generala. 5. maja 1954 je divizijski general Alfredo Stroessner vodil vojaški udar in potem, ko je zatrel kratek odpor predsednikovih podpornikov, prevzel oblast v državi.
Avgusta 1954 so pod nadzorom vojske potekale predsedniške volitve, na katerih je zmagal Stroessner. Tako je postal legitimni vodja paragvajske države in je na mestu predsednika države ostal do leta 1989. Stroessnerju je uspelo ustvariti režim z zunanjim videzom demokratičnega upravljanja - splošne predsedniške volitve so potekale vsakih pet let in jih je vedno zmagal. Toda nihče ne bi mogel očitati Paragvaju, da je opustil demokratično načelo izbire vodje države. V kontekstu spopada med Združenimi državami in ZSSR v hladni vojni so Američani s trdnim protikomunistom Stroessnerjem ravnali s popustljivostjo in raje zatiskali oči pred številnimi »peripetijami« režima, ki jih je vzpostavil general.
General Stroessner je razglasil izredno stanje v državi takoj po državnem udaru, ki ga je pripeljal na oblast. Ker ga je bilo mogoče zakonito razglasiti le devetdeset dni, je Stroessner vsake tri mesece podaljšal izredne razmere. To je trajalo več kot trideset let - do leta 1987. Zaradi strahu pred širjenjem opozicijskih občutkov v Paragvaju, zlasti komunističnih, je Stroessner v državi ohranil enopartijski režim do leta 1962. Vsa oblast v državi je bila v rokah ene stranke - "Colorado", ene najstarejših političnih organizacij v državi. Kolorado, ustanovljen leta 1887, je ostal vladajoča stranka Paragvaja v letih 1887-1946, v letih 1947-1962. je bila edina dovoljena stranka v državi. Ideološko in praktično bi lahko koloradsko stranko uvrstili med desničarsko populistično. Očitno si je stranka v letih Stroessnerja sposodila številne lastnosti od španskih frankoistov in italijanskih fašistov. Pravzaprav so se lahko le člani stranke Colorado počutili bolj ali manj polnopravni državljani države. Odnos do Paragvajcev, ki niso sodelovali na zabavi, je bil sprva pristranski. Vsaj na nobeno državno funkcijo in celo bolj ali manj resno delo niti računati niso mogli. Zato si je Stroessner prizadeval zagotoviti ideološko in organizacijsko enotnost paragvajske družbe.
Od prvih dni vzpostavitve Stroessnerjeve diktature je bil Paragvaj na seznamu glavnih latinskoameriških "prijateljev ZDA". Washington je Stroessnerju dal veliko posojilo, ameriški vojaški strokovnjaki pa so začeli usposabljati častnike za paragvajsko vojsko. Paragvaj je bil med šestimi državami, ki izvajajo politiko operacije Condor - preganjanje in odpravljanje komunistične in socialistične opozicije v Latinski Ameriki. Poleg Paragvaja so bili kondorji še Čile, Argentina, Urugvaj, Brazilija in Bolivija. Ameriške obveščevalne službe so nudile celovito podporo in pokroviteljstvo protikomunističnim režimom. Boj proti opoziciji v latinskoameriških državah se takrat v Washingtonu ni obravnaval z vidika opazovanja ali kršenja državljanskih pravic in človekovih svoboščin, ampak kot enega najpomembnejših sestavnih delov boja proti sovjetskemu in komunističnemu vplivu v Latinski Ameriki. Zato so Stroessner, Pinochet in številni drugi diktatorji, kot so oni, prejeli de facto carte blanche za izvajanje obsežne represije proti disidentom.
Če ne vzamete Pinochetovega Čila, je Paragvaj postal eden rekorderjev Latinske Amerike v dvajsetem stoletju glede brutalnosti represije. General Stroessner, ki je v državi vzpostavil kult svoje osebnosti, je odlično uničil komunistično opozicijo. Mučenje, izginotja nasprotnikov režima, brutalni politični poboji - vse to je bilo v petdesetih in osemdesetih letih prejšnjega stoletja v Paragvaju običajno. Večina zločinov, ki jih je storil Stroessnerjev režim, še ni razrešena. Hkrati je Stroessner kot oster nasprotnik opozicije v svoji državi velikodušno zagotovil zatočišče za skrivanje vojnih zločincev in izgnanih diktatorjev z vsega sveta. V času njegove vladavine je Paragvaj postal eno glavnih zatočišč nekdanjih nacističnih vojnih zločincev. Mnogi od njih so v petdesetih in šestdesetih letih še naprej služili v paragvajski vojski in policiji. Alfredo Stroessner, ki je bil tudi sam Nemec, ni skrival naklonjenosti nekdanjemu nacističnemu vojaškemu osebju, saj je menil, da bi Nemci lahko postali osnova za oblikovanje elite paragvajske družbe. Tudi zloglasni dr. Josef Mengele se je nekaj časa skrival v Paragvaju, kaj lahko rečemo o nacistih nižjega ranga? Leta 1979 je odstranjeni diktator Nikaragve Anastasio Somoza Debayle odšel v Paragvaj. Res je, tudi na ozemlju Paragvaja se ni mogel skriti pred maščevanjem revolucionarjev - že naslednje leto 1980 so ga ubili argentinski levi radikali, ki so delovali po navodilih nikaragvanskega SFNO.
Gospodarski položaj Paragvaja v letih Stroessnerjeve vladavine, ne glede na to, kako so zagovorniki njegovega režima poskušali reči nasprotno, je ostal izredno težak. Kljub dejstvu, da so ZDA enemu od ključnih protikomunističnih režimov v Latinski Ameriki zagotavljale ogromno finančno pomoč, je večina šla bodisi za potrebe varnostnih sil ali pa se je naselila v žepih skorumpiranih ministrov in generalov.
Več kot 30% proračuna je bilo porabljenega za obrambo in varnost. Stroessner, ki je zagotavljal zvestobo različnih skupin vojaške elite, je zatiskal oči pred številnimi kaznivimi dejanji vojske in popolno korupcijo v strukturah oblasti. Na primer, vse oborožene sile pod njegovo vladavino so bile vključene v tihotapljenje. Kriminalistična policija je nadzorovala trgovino z mamili, varnostne sile so nadzirale trgovino z živino, Konjska straža pa tihotapljenje alkohola in tobačnih izdelkov. Stroessner sam v takšni delitvi funkcij ni videl nič zamerljivega.
Velika večina prebivalcev Paragvaja je še naprej živela v hudi revščini, tudi po latinskoameriških merilih. V državi ni bilo običajnega sistema dostopnega izobraževanja, zdravstvenih storitev za splošno prebivalstvo. Vlada se jim ni zdelo potrebno rešiti teh težav. Hkrati je Stroessner podelil zemljo kmetom brez zemlje na prej nenaseljenih območjih vzhodnega Paragvaja, kar je nekoliko ublažilo splošno napetost v paragvajski družbi. Hkrati je Stroessner vodil politiko diskriminacije in zatiranja indijskega prebivalstva, ki je predstavljalo večino v Paragvaju. Menil je, da je treba uničiti indijsko identiteto in indijanska plemena popolnoma razpustiti v en sam paragvajski narod. V praksi se je to spremenilo v številne poboje civilistov, iztiskanje Indijancev iz njihovega tradicionalnega habitata, odstranjevanje otrok iz družin z namenom njihove nadaljnje prodaje kot kmetijskih delavcev itd.
