V interesu iskalno-reševalne službe ameriških letalskih sil trenutno poteka delo za ustvarjanje obetavnega helikopterja Sikorsky HH-60W. Ta projekt so pripeljali do majhne proizvodne in vojaške preizkušnje, v predvidljivi prihodnosti pa naj bi začeli s polnopravno serijsko gradnjo. Novi helikopterji z izboljšanimi zmogljivostmi bodo morali zamenjati opremo prejšnjega modela.
Sodobna zamenjava
Trenutno je glavni helikopter PSS letalskih sil HH-60G Pave Hawk, ustvarjen v osemdesetih letih. 113 strojev te vrste ostaja v uporabi, primernih za uporabo v naslednjih nekaj letih. Kljub stalni posodobitvi je ta tehnika zastarela in jo je treba zamenjati. Od poznih devetdesetih so poskušali ustvariti nov helikopter, vendar prvi tovrstni projekti niso bili kronani z uspehom.
V letih 2013-14. Pentagon je zaprl še en program za zamenjavo Pave Hawka in kmalu začel nov projekt. Junija 2014 je podjetje Sikorsky prejelo naročilo za izdelavo sodobne modifikacije helikopterja HH-60 s kasnejšim zagonom serijske proizvodnje. Kmalu je obetavni stroj prejel uradni indeks HH-60W. Kot osnova za ta helikopter je bila predlagana uporaba obstoječega projekta UH-60M.
Prva pogodba, vredna 1,3 milijarde dolarjev, je predvidela razvoj projekta in gradnjo štirih poskusnih helikopterjev. Naslednjo serijo petih vozil bi morali dostaviti najpozneje leta 2020. Skupno so letalske sile do leta 2029 želele prejeti 112 novih helikopterjev. Pričakovana skupna vrednost vseh takšnih pogodb je 7,9 milijard dolarjev.
Prvi vzorci
17. maja 2019 je potekal prvi polet prvega prototipa HH-60W, ki je trajal več kot 70 minut. V tem času so testni piloti zaključili obsežen program letenja in potrdili visoke letalne lastnosti helikopterja. Le nekaj dni kasneje je bil v zrak dvignjen drugi avto. V naslednjih nekaj mesecih sta bila na letalskih testih še dva prototipa.
Prvi štirje stroji spadajo v fazo razvoja inženiringa in proizvodnje. Nato je treba zgraditi še pet helikopterjev v okviru člankov o sistemskih demonstracijah. S pomočjo devetih poskusnih vozil bodo letalske sile in Sikorsky preučile in obdelale vsa vprašanja oblikovanja in uporabe tehnologije.
Od konca februarja 2020 na testih sodeluje sedem helikopterjev HH-60W. Ta številka vključuje štiri prototipe EMD in tri helikopterje SDTA. Dva helikopterja sta bila predana letalskim silam za preizkušanje v pravi letalski bazi. Spletno mesto za takšno preverjanje je bilo letališče Duke Field iz baze Eglin (Florida).
Na podlagi rezultatov prvih preskusov eksperimentalne opreme, izvedenih lani, so letalske sile odobrile prehod projekta v novo fazo. Septembra je Sikorsky prejel naročilo za t.i. začetna proizvodnja na nizki ravni (LRIP). Prva serija v okviru LRIP bi morala vključevati 10 helikopterjev za dostavo v letih 2020–2021. Gradnja te opreme se bo začela po zaključku del na helikopterjih SDTA.
Novo naročilo in novo ime
27. februarja so se zgodili novi pomembni dogodki. Na podlagi rezultatov prejšnjega dela in nedavnih uspehov je Sikorsky prejel novo naročilo. Tokrat govorimo o drugi seriji helikopterjev "nizke proizvodnje" - 12 strojih v skupni vrednosti več kot 500 milijonov dolarjev. Prvi helikopterji tega reda se pričakujejo prihodnje leto, po zaključku prve serije LRIP.
Tudi letalske sile so objavile, da bo obetavni helikopter HH-60W v skladu z obstoječo tradicijo dobil svoje ime. Novi avto je dobil ime Jolly Green II. To ime se nanaša na vzdevek Jolly Green Giant ("Jolly zeleni velikan"), ki je med vietnamsko vojno prejel helikopterje iskalno -reševalne službe. Njihova značilna zelena barva je spominjala na lik v oglasu za zelenjavo v pločevinkah.
Načrti za prihodnost
Obstoječe pogodbe, vklj. podpisano neki dan, predvideti dobavo štirih serij helikopterjev HH-60W Jolly Green II s skupno 31 enotami. Izdelanih in preizkušenih 7 helikopterjev; 2 izmed njih sta bila premeščena v letalske sile. Tako je v letih 2020-22. Sikorsky mora zgraditi še 24 helikopterjev - preostale eksperimentalne SDTA in dve seriji LRIP.
Po tem se pričakuje izstrelitev celovite serije, ki bo lahko zagotovila izvajanje vseh obstoječih načrtov letalskih sil. Pred nekaj leti je bilo napovedano, da bo 112 novih HH-60W naročenih za zamenjavo 113 zastarelih helikopterjev HH-60G. Tako bo prenova flote izvedena individualno glede količine, vendar z opaznimi posledicami za kakovost.
Obstoječa naročila predvidevajo dobavo 26 proizvodnih helikopterjev od 112 načrtovanih. Tako bosta Pentagon in Sikorsky v bližnji prihodnosti podpisala nove sporazume za 86 strojev s proizvodnjo v celotni seriji. Verjetno se bo pogodba pojavila že letos, njena izvedba pa se bo začela po zaključku trenutnih faz.
Po obstoječih načrtih naj bi se dobave HH-60W Jolly Green II nadaljevale do leta 2029. Odvisno od datuma izstrelitve bo polnomerna serijska proizvodnja trajala približno 8-9 let. Tako bo moralo proizvodno podjetje za pravočasno izvedbo vseh načrtov doseči tempo pribl. 9-11 helikopterjev na leto. Zaenkrat proizvodnja poteka počasneje, kar je predvsem posledica trenutne faze projekta.
Glavne prednosti
Novi helikopter HH-60W je bil razvit na podlagi serijskega UH-60M, ki je prvič vzletel leta 2008. Osnovni stroj se primerja z zastarelim HH-60G in ima številne pomembne prednosti. Sedanji projekt Jolly Green II predvideva določeno prestrukturiranje in ponovno opremo osnovnega helikopterja v skladu z zahtevami MSS letalskih sil.
Ohranjen je učinkovit in ekonomičen pogonski sistem. Hkrati je bil sistem za gorivo dopolnjen z novimi rezervoarji, kar je privedlo do skoraj dvakratnega povečanja zmogljivosti. Domet leta se je pri osnovnem modelu povečal s 360 milj (približno 580 km) na več kot 1100 km. Ustrezno se je povečalo trajanje leta, kar poveča učinkovitost iskalno -reševalnih operacij. Helikopter ima tudi boom za polnjenje goriva med letom.
Vgrajena elektronika je delno izposojena pri UH-60M in dopolnjena s sodobnimi napravami za različne namene. Uporablja se sodobna "steklena kabina" z vso potrebno opremo. Letalska elektronika omogoča iskanje žrtev, vzdrževanje komunikacije in izmenjavo podatkov med helikopterji in vodji operacije.
Tako kot drugi helikopterji v svoji družini je lahko HH-60W opremljen z mitraljezi za samoobrambo. Tako je v oglaševalskem materialu konfiguracija z dvema vgrajenima mitraljezima.
Tovorno-potniška kabina sredi trupa lahko spremeni svojo postavitev in konfiguracijo ter je opremljena z različno posebno opremo. Lahko sprejme različne vrste stolov in nosilcev ali drugo opremo, ki ustreza vašim nalogam. Ponovna oprema helikopterja traja minimalno časa, nato pa lahko začne opravljati nalogo.
Tako ima novi helikopter za iskanje in reševanje za letalske sile ZDA številne pomembne prednosti, ki lahko pozitivno vplivajo na učinkovitost njegovega resničnega dela. Največja združitev z obstoječo opremo bi morala poenostaviti proizvodnjo in delovanje, nova oprema pa bo rešila glavne naloge.
Vendar pa bo moralo ameriško letalstvo MSS uporabiti staro tehnologijo. Podjetje Sikorsky je zaposleno pri gradnji druge serije prototipov in še ni prešlo na sestavljanje prve majhne serije. V skladu s tem sta množična proizvodnja in dobava helikopterjev bojnim enotam še vedno stvar prihodnosti. Šele po tem se bo začel postopek obnove flote iskalno -reševalnih služb, ki se bo nadaljeval do konca desetletja. To pomeni, da bo zastarel HH-60G še vedno služil, čeprav bo začel popuščati sodobnemu HH-60W.
