Konec decembra 2019 se je v ameriških medijih pojavila novica, da bo montaža poskusnega letala X-59 QueSST končana do konca leta 2020, prvi let edinstvenega letala pa bi lahko bil leta 2021. Edinstvenost projekta je v tem, da bo letalo X-59 QueSST lahko "tiho" preklopilo v nadzvočni način letenja. Po mnenju razvijalcev iz podjetja Skunk Works (oddelek podjetja Lockheed Martin) raven hrupa pri prebijanju zvočne pregrade ne bo presegla zvoka zaprtih vrat avtomobila.
Projekt X-59 QueSST NASA in Lockheed Martin
V zgodovini svetovnega letalstva sta bili le dve serijski nadzvočni potniški letali. To sta sovjetski Tu-144 in anglo-francoski Concorde. Po zaključku obratovanja slednjega leta 2003 vse potniško letalstvo na svetu predstavljajo le podzvočna letala. Zdi se, da se bodo razmere kmalu spremenile. 17 let po zaključku obratovanja Concordeja tema nadzvočnih potniških letov spet postaja aktualna. V ZDA je NASA pripravljena vložiti stotine milijonov dolarjev v projekte, namenjene izboljšanju zmogljivosti takšnih letal.
Dela na projektu novega letala, imenovanega X-59 QueSST (tihi nadzvočni transport), so se začela leta 2016. Letalo se razvija v okviru sodelovanja med ameriško nacionalno upravo za aeronavtiko in vesolje (NASA) in Lockheed Martin Corporation. Pomembno pojasnilo: X-59 QueSST ni prototip potniškega letala in v prihodnosti nikoli ne bo prevažal potnikov. To je poskusno letalo, demonstrator tehnologij, ki nastaja v okviru reševanja posebne težave za zmanjšanje ravni hrupa nadzvočnega letalstva.
Trenutno imajo ZDA omejitve za lete nadzvočnih letal nad naseljenimi območji, predvsem zaradi visoke ravni hrupa. Novo letalo bi moralo rešiti to težavo in pomagati pri reviziji ustaljenih pravil, s čimer bi takim potniškim ladjam dali še eno priložnost.
Kot je postalo znano konec decembra 2019, je projekt ustvarjanja letala X-59 QueSST vstopil na domači odsek. Sestavljanje stroja je načrtovano do konca leta 2020, prvi let poskusnega letala pa bo morda leta 2021. V tem primeru bo v prihodnje poskusno letalo posebej preletelo naseljena območja. Med takšnimi leti bodo podatki o hrupu odvzeti s tal, lokalni prebivalci pa bodo anketirani, da ugotovijo njihov odziv na zvočni udar in raven hrupa, ki ga oddaja letalo X-59. Prve preizkuse načrtujejo v puščavi Mojave v Kaliforniji, kjer bodo na tla namestili celotno mrežo občutljivih mikrofonov v dolžini skoraj 50 kilometrov.
Znano je, da se sestavljanje letala izvaja v tovarni Skunk Works v Palmdaleu (Kalifornija). Skupni stroški dela na projektu so odprti in znašajo 247.500.000 USD. NASA poudarja dejstvo, da je X-59 QueSST prvo poskusno letalo s posadko (letalo X) v zadnjih treh desetletjih.
Značilnosti letala X-59 QueSST
Montaža letala X-59 QueSST že poteka in bi morala biti končana do konca leta 2020. Do takrat bo tovarna Palmdale dokončala montažo trupa, kril, ogrodja in integracijo vseh večjih sistemov, vključno z inovativnim sistemom za nadzor kabine. Nenavaden sistem je potreben, saj ima letalo zelo podolgovat in zašiljen nosni stožec, ki močno omejuje pilotov pogled naprej. Za rešitev tega problema bo v nos letala nameščena kamera z ločljivostjo 4K in vidnim kotom 33 x 19 stopinj.
O tehničnih značilnostih poskusnega letala ni znanega veliko. Največja hitrost leta bo 1510 km / h. Naloga postavljanja rekordov za razvijalce ni vredna in za dosego njihovih ciljev je ta hitrost več kot dovolj. Hkrati bo letalo lahko letelo na nadmorski višini približno 17 tisoč metrov. Znano je, da bo poskusno letalo opremljeno s turboreaktivnim obvodnim motorjem General Electric F414-GE-100 (potisk 98 kN). Posadko letala bo sestavljala ena oseba.
Največja vzletna teža X-59 QueSST bo približno 14.700 kg. Največja dolžina letala je več kot 29 metrov, razpon kril je nekaj več kot 9 metrov, največja višina pa približno 4,3 metra. Letalo bo uporabljalo snemljivo podvozje s tremi stebri, ki si ga je sposodilo pri lovcu F-16. Elementi pilotske kabine so vzeti iz nadzvočnega letala za treniranje Northrop T-38 Talon.
Po mnenju razvijalcev bo zvok eksperimentalnega letala, ki prehaja zvočno oviro med prehodom na nadzvočno hitrost letenja in sam let z nadzvočno hitrostjo, veliko tišji od zvoka obstoječih letal. Poslušalcu na tleh bo zvok spominjal na običajen tresk zaprtih vrat avtomobila in ne na udarjanje groma. Različni viri kažejo, da bo raven hrupa od 60 do 75 dB. To je za red velikosti manj kot pri vseh sodobnih nadzvočnih letalih, ki ob prehodu na nadzvočno povzročijo pravi "zvočni bum", katerega valovi segajo na zemeljsko površino. V prihodnosti nameravajo Američani uporabiti preizkušene tehnologije v civilnem letalstvu za ustvarjanje novih nadzvočnih letal, ki bodo pomagala pri reviziji pravila o prepovedi letov nadzvočnih letal nad naseljenimi območji.
Za dosego tihega nadzvočnega leta oblikovalci uporabljajo posebej oblikovano letalsko zasnovo. Letalo vizualno poudarja dolg ozek trup in uporabljeno aerodinamično zasnovo "canard". Vse to bi moralo pomagati zmanjšati raven hrupa. Poleg tega so inženirji podjetja Skunk Works veliko pozornosti namenili geometriji kril letala in bodo okoli motorja namestili posebne filtre za zmanjšanje hrupa.
Eksperimentalni X-59 QueSST, ki so ga razvili ustvarjalci U-2 in SR-71 Blackbird
Skunk Works je odgovoren za razvoj poskusnega letala X-59 QueSST. Omeniti velja, da je ta oddelek korporacije Lockheed Martin že vrsto let specializiran za tajne dogodke v interesu ameriških letalskih sil. Strokovnjaki tega podjetja so sodelovali pri razvoju dveh najbolj znanih ameriških izvidniških letal v zgodovini letalstva-Lockheed U-2 in SR-71 Blackbird. Ista družba je sodelovala pri ustvarjanju pete generacije ameriških lovcev F-22 Raptor in F-35 Lightning II.
Od samega začetka svojega obstoja se je Skunk Works, prej znan kot oddelek Lockheed's Advanced Development Project, pozicioniral kot obetaven razvojni oddelek. To nikakor ne zanika deklarirane civilne in poslovne komponente novega projekta. Vendar se prikradejo nekateri dvomi. Eksperimentalno letalo X-59 QueSST je lahko izdelek z dvojno uporabo; nekatere tehnologije, ki se preskušajo, se lahko kasneje prenesejo v vojaško letalstvo.
Ni mogoče trditi, da tehnologije, preizkušene v okviru tega projekta, v prihodnje ne bodo uporabljene pri ustvarjanju sodobnih višinskih izvidniških letal ali bojnih letal. Res je, tudi o tem ni povsem smiselno govoriti z absolutno gotovostjo. Uradne potrditve tega preprosto ni.
Hkrati je v Rusiji v obtoku tudi ideja o ustvarjanju sodobnega nadzvočnega potniškega letala, čeprav le na ravni pogovorov. Prej, januarja 2018 in februarja 2019, je ruski predsednik Vladimir Putin izpostavil temo ustvarjanja nadzvočnega potniškega ladje.
