Rim je štiri leta prenašal divje norčije cesarja Kaligule. Toda za vse obstaja meja. In tako je 24. januarja 41 po Kr. NS. skupina vojakov pretorske garde, ki jo je vodil poveljnik straže palače, je vdrla v palačo in ubila krutega cesarja. Izmučena trupla Caligule in njegovega gospodinjstva so ležala na stopnicah, preplavljenih s krvjo, zarotniki pa so pretrgali palačo in niso vedeli, kaj naj naredijo naprej. Potem pa je vojak po imenu Grath opazil, da izpod zavese štrlijo noge. Grath je odmaknil zaveso in moškega, ki se je tresel od strahu, potegnil na svetlobo. Vojak je takoj prepoznal Klaudija, Kaligulinega strica. Claudius, ki je slovel kot norec, je padel na kolena pred Gratom in začel prositi za milost. Vendar ga ni nameraval ubiti. Nasprotno, pozdravivši Klavdija kot cesarja, je Hrat poklical svoje tovariše. Napol mrtvega od strahu so Klaudija položili na nosila in ga potegnili v svoje taborišče. Ulična množica, ko je zagledala Klaudija, obkroženega z oboroženimi ljudmi, se je usmilila nedolžnega strica umorjenega tirana, saj je verjela, da ga vlečejo na usmrtitev. In zaman je obžalovala - vojaki so se odločili, da bodo Claudija razglasili za cesarja.
Ta primer je postal prelomnica v zgodovini Rima: če so imeli prej v politiki opazno vlogo le višji častniki, so se od zdaj naprej tudi običajni pretorijanci zavezali, da bodo odločali o usodi cesarstva. In kmalu so se pretorijanci spremenili v prave "izvajalce cezarjev".
Elitni vojni stroj
Kdo so pretorijanci? Sprva so to odredi osebnih telesnih stražarjev rimskih generalov. "Pretorij" v latinščini - mesto v taborišču za poveljniški šotor, od tod tudi ime - "Pretorska kohorta". Prve pretorske kohorte so nastale iz prijateljev in znancev generalov. Sem je prišlo veliko plemenitih mladincev, ki so si prizadevali za vojaško kariero: navsezadnje so se v bitkah borili vzporedno s tistimi, ki so jih poklicali varovati, kar pomeni, da jih je poveljnik lahko opazil in napredoval v službi. Za vstop v pretorij je moral kandidat imeti odlično zdravje, se odlikovati po lepem vedenju in izhajati iz spodobne družine. Če se je kdo "od zunaj" želel pridružiti straži, je moral predložiti priporočilo neke pomembne osebe. Poleg tega prebivalci samega Rima niso bili vzeti v pretorijance, veljali so za preveč "razvajene", vendar so imeli priseljenci iz preostale Italije, ki so zasloveli v bitkah, zelo realno priložnost, da vstopijo v pretorsko stražo. Višji častniki so bili zaposleni iz senatorskega in konjeniškega razreda, to je iz ljudi plemenitega rodu.
Pretorijanci so imeli pred navadnimi legionarji številne privilegije: 16 let delovne dobe namesto 20 let, povečane plače in odpravnine, pravica do nošenja civilnih oblačil zunaj službe. Njihova oborožitev je bila enaka kot pri legionarjih, vendar veliko bolj kakovostna. Vsak pretorijanec je imel verižno pošto, okrepljeno z bakrenimi ploščami, ali usnjeno ohišje z železnimi ploščami, sijočo čelado z veličastnim sultanom in ovalni ščit "scutum" z bogatim vtiskom. Čelado, naprsnik, naramnice in lisice so krasili tudi pozlačeni vtiski. Tudi rezila mečev so bila vgravirana.
Za vse te privilegije so morali stražarji plačati z napornim usposabljanjem. Toda kot rezultat vsakodnevnega usposabljanja so se izkazali za vztrajne in spretno L usposobljene vojake. Pretorijanci so imeli za vrhom, ki se je upognil, ko so zadeli tarčo, dva piluma, sulice s prožnimi zatiči. Koplje, zataknjeno v ščit, je oviralo sovražnika, zataknjeno v umorjenem telesu. Pretorijanci so metali kopja in se še naprej borili z meči. Na splošno je bil v času razcveta cesarstva (1-2 stoletja) odlično delujoč stroj, jedro rimske vojske, najboljša vojska antike.
Tako stražar kot policija
Glavna funkcija pretorijancev je bila zaščita cezarjev. Leta 23 našega štetja, v času cesarja Tiberija, je bilo v Rimu zgrajeno taborišče za pretorijance. Vendar to ne pomeni, da so bili pretorijanci na sodišču nenehno izbrisani. Ne, aktivno so sodelovali v državljanskih in zunanjih vojnah. Stražarji so se odlično pokazali med judovsko vojno (66-71), pod cesarjem Trajanom so pretorijanci veliko prispevali k rimski zmagi nad Dačani, plemeni, ki so živela na ozemlju sodobne Romunije, v letih 169-180. spremljali so Marka Aurelija v njegovih pohodih proti Nemcem. Hrabrost straže je označena na vojaških spomenikih starega Rima: na znamenitih "Trajanovih stebrih" in "Markovih Aurelijevih stebrih".
Vendar so se pretorijanci zapisali v zgodovino ne le zaradi svojih vojaških zmag. Straža je od vsega začetka opravljala tudi policijske funkcije. Med nalogami pretorijancev so bile politična preiskava in aretacija državnih kriminalcev, njihovo pridržanje do sojenja v zaporu, ki je bil v pretorskem taborišču, in celo usmrtitve. Vse to je pripeljalo do dejstva, da so se pretorijanci začeli počutiti skoraj kot gospodarji cesarstva. Sčasoma so se spremenili v arogantno, muhasto in pokvarjeno kasto.
Gnezdo uporov in razuzdanosti
Od časa cesarja Tiberija je bil izid boja za oblast v veliki meri odvisen od podpore stražarjev. Pretorski častniki, ki so strmoglavili Kaligulo, so ga prej postavili na prestol. In ko je Claudius umrl, je eden od pretendentov na prestol Neron odšel najprej k pretorijancem in jim obljubil velikodušna darila, če bi ga podprli. Pretorijanci so se strinjali in Neron je postal cesar. Ko je bil Neron ubit, je na oblast prišel Galba, ki je rekel, da je treba novačiti vojake, ne pa jih kupovati. Seveda takšne besede niso ugajale pohlepnim pretorijancem - ubili so Galbo in na prestol povzdignili Otha, ki jim je obljubil nagrado.
Povedati je treba, da čeprav bi moral biti pretorski zbor teoretično absolutno lojalen do Cezarja, sami cezarji glede tega niso imeli posebnih iluzij: niso verjeli posebej v zvestobo stražarjev. Tako je celo Avgust Nemce uporabljal kot telesne stražarje, ki so jih odlikovali resnično železna zvestoba. Ne podrejeni rimskim častnikom, nemški odredi pešcev in konjev so obstajali pod naslednjimi cesarji, vendar niso mogli izriniti pretorijancev.
Danes so v Rimu številnim turistom prikazani "mummerski" pretorijani, ki so jim povedali o svojem orožju in tehnikah boja. Neslavni konec straže je tudi tema teh zgodb.
Zvestobo in disciplino je bilo mogoče vrniti vojski v "zlatih" časih za Rim, v času dinastije Antonin (96-192). Ko pa se je na prestol povzpel zadnji od Antoninov, uporniški Komod, so se pretorijanci spomnili starih časov in ubili razpuščenega cesarja. A tudi novi Cezar Pertinax jim ni bil všeč. Pretorijance je poskušal zajeziti tako, da jim je prepovedal ropanje prebivalstva. Stražarji so ubili Pertinaxa in se umaknili v taborišče. In potem se je začelo skrajno - pretorijanci so s sten taborišča naznanili, da bodo na prestol povzdignili tistega, ki je največ plačal. To "dražbo" je dobil neki Didius Julian - gardistom je ponudil 6250 denarov in postal cesar. Toda zakladnica je bila prazna in pretorijancem ni ostalo nič.
Vodja legij Septimij je poskušal zajeziti predrzne "telesne straže generalov" - njegovi ljudje so izgnali pretorijance iz Rima in uničili njihovo trdnjavo. Ta izgnanstvo je močno oslabilo pretorijansko stražo, a kljub temu so dobrih sto let pretorijanci aktivno sodelovali pri vseh težavah, med katerimi so vse vrste »vojakov cesarjev« razstrelili z milnimi mehurčki in takoj počili. Končno je Konstantin Veliki leta 312.popolnoma odpravil pretorsko stražo - to je po njegovih besedah "stalno gnezdo uporov in razuzdanosti". Tako je neslavno končal svoj obstoj najmočnejša vojaška enota antike, ki praktično ni poznala poraza na bojišču!
