Tank freak show. Danes znova obiščemo našo predstavo tank freak in začeli bomo skoraj od samega začetka. Namesto tega, kar se je od tega začetka ohranilo v kovini. In to bo britanski tank "Little Willie", s katerega so se začeli vsi drugi tanki.
In zgodilo se je, da je vojna, ki je že divjala po vsej Evropi, in sicer avgusta 1915, v Liverpool prispela povsem mirna ameriška ladja, ki je na splošno prinesla najbolj miren tovor: štiri ameriške traktorje z gosenicami in zanje tudi poln komplet rezervnih delov in vse ostalo. Seveda bi jih lahko poslali v vojsko, da bi nosili težke puške. Toda usoda je hotela, da ne gredo na fronto. Ko je bil polkovnik Crompton 3. avgusta obveščen o njihovem prihodu, je nemudoma ukazal, naj jih prepeljejo v Barton-on-Trent, kjer je bilo 20. poligon 20. eskadrile kraljevih letalskih sil. Crompton tja ni prišel takoj, ker je ostal doma s pripravo risb za … Admiralitetski odbor za kopenske ladje. Ja, ja, tak odbor je bil takrat ustanovljen v Angliji in ukvarjal se je s tem, da je poskušal ustvariti stroj, ki bi se lahko boril s sovražnikom na povsem nov način.
Odbor za "kopenske ladje" je do takrat že opustil vozila na kolesih, ki so mu jih najprej ponudili, in se odločil, da je treba "ladje" izslediti. Nekateri člani odbora so dali prednost dolgim zgibnim vozilom, vendar niti Crompton niti njegov pomočnik poročnik Walter Wilson nista odobrila te zamisli, saj sta se bala za moč povezave dvojnega stroja. Seveda je bilo na papirju vse videti odlično: pravijo, da se polovica kopenske ladje zatakne v kraterju iz izstrelka, nato pa jo druga izvleče. Ko pa so takšno povezavo začeli preizkušati, se je izkazalo, da ni zanesljiva in je ni mogoče uporabiti!
Zato je bilo odločeno, da se uporabi podvozje novih traktorjev, ki načeloma niso imeli spojev v podvozju. Albert Stern, sekretar odbora s sedeža v Pell Mellstreachu v Londonu, je takoj zatem stopil v stik z inženirjem Williamom Trittonom iz podjetja William Foster & Co.
Vmes so se vsi traktorji odpeljali v Lincoln, v obrat Tritton, nato pa so se 11. avgusta tam zbrali vsi ostali. Tritton in Walter sta ugotovila, da je kakovost ameriških avtomobilov vprašljiva. Na primer, morali ste uporabiti kladivo, da steze zaskočite z vodilnimi zobniki! Poleg tega, čeprav so bili traktorji narejeni po naročilu in je Crompton v njem navedel, da je treba dvigniti lok, to ni bilo storjeno. Zato so se gosenični pasovi strojev, poslanih po vsej dolžini, držali tal, tako kot sledi sodobnih bagrov. O Američanih je bilo povedanih veliko slabih besed, a delo na "ladjah" se je vseeno začelo.
8. septembra 1915 je bil prvi avto pripravljen in so ga vozili na dvorišču tovarne. Izkazalo se je, da je popolnoma neobvladljiva, zato so jo takoj začeli prenavljati. Do 14. septembra je bila nova različica pripravljena. Na njem je bilo dvignjeno podvozje. 19. septembra so si ga ogledali člani odbora Eustace Tennyson D'Incourt, Ernest Swinton in Walter Wilson. Nato je bil avto prekrit s ponjavo - in v tej obliki je bil prvi pravi tank v zgodovini človeštva poslan na Cross Cliff Field, Crosscliff Field, kjer so ga začeli preizkušati. Izkazalo se je, da sledi pogosto zdrsnejo s kolescev v prostem teku, vendar je 21. septembra odbor v Londonu poslal svoj znameniti brzojav iz Trittona: "Balada je včeraj zjutraj umrla na poligonu." To pomeni, da se je tank "rodil", čeprav ga še nihče ni imenoval tank.
Tritton je predlagal žigosanje sledi. Trajnost je bila višja, tehnologija pa enostavnejša, čeprav so bile podlage še vedno lite. Zdi se, kaj je tako težko? Navsezadnje je bilo treba vse to pritrditi z vijaki, pod njimi je bilo treba označiti in izvrtati pritrdilne luknje, same tire pa povezati, da se kasneje ne bi razpadel gosenični trak! Toda vse je bilo storjeno in že 3. decembra 1915 so bile na prototip avtomobila nameščene nove sledi. Preizkusili so ga kar na dvorišču obrata Foster in vsem je bil ta novi avto takoj všeč. Prej je bila proga odprta, zdaj pa je bila pokrita s kovinsko pločevino, kar je vsem kolesnim parkam dalo večjo togost. Bilo je zaupanje, da verige ne bodo več odpadle. Mimogrede, ko so avtomobil zdaj dvigovali z žerjavom, se niso povesili za več kot centimeter!
Seveda sta bila tako Tritton kot Wilson, ko sta gledala na zamisel v kovini, zelo vesela. Vendar so že vedeli, da Mali Willie ne bo dokončan. Mimogrede, to ime se je pojavilo samo zato, ker se je eden od zaposlenih odločil, da je avto podoben (!) Njegovemu oblikovalcu Wilsonu, zato so ga tako poimenovali. No, to je čisto britanski humor. Čeprav je bil po drugi strani prvi avtomobil Trittona in Wilsona na splošno imenovan "№1. Lincoln "(ime je dobil po mestu, kjer je bil proizvajalec). Še pomembneje je, da sta Tritton in Wilson že sredi avgusta začela delati na rezervoarju Mother in do začetka decembra je bil njegov leseni model pripravljen.
Oziroma je bilo očitno, da sta se izkazala za "mrtvorojenega otroka", vendar so bile njegove sledi in gosenice precej učinkovite. Med preizkušnjami se je rezervoar nerodno premikal, kar pa je bila posledica prisotnosti masivnega zadnjega vozička, ki je imel volane velikega premera. Voznik ga je lahko s kabelskim sistemom odklonil vstran, kar je privedlo do obračanja rezervoarja. Polmer obračanja pa je bil seveda zelo velik. Toda širino jarka, ki bi jo lahko premagal "Mali Willie", je vojska ocenila kot nezadostno, pa tudi višino navpične ovire, ki bi bila v njegovi moči.
Zanimivo je, da je imel tank na začetku zelo trden stolp, ki je bil povsem primeren za namestitev 40-milimetrskega avtomatskega topa pom-pom. In takšno orožje je bilo popolnoma skladno s projektom, po katerem bi morala imeti "kopenska ladja" točno "pom-pom" nameščen v stolpu. V čelni oklepni plošči naj bi bil mitraljez, v telesu pa luknje za streljanje iz osebnega orožja članov posadke. Toda če je bil na stolpu "Lincoln" model stolpa še vedno prisoten, potem na "Little Willieju" ni bilo več in vsa prizadevanja so bila usmerjena v izboljšanje podvozja.
Čeprav je bil to kupolasti tank, oborožen s hitrostrelnim topom, ki je bil veliko bližje sodobnim vozilom kot britanski "romboidi", sprejeti v službo. V vsakem primeru je vojska izgubila zanimanje za "Little Willie", vendar ga še vedno niso začeli razstavljati za kovino. Znašel se je v Wembley Parku v Londonu, brez zadnjih koles. Konec leta 1917 je ta park postal pravo pokopališče za izkušene britanske tanke. In tukaj je "Willie" stal eno leto. V prihodnji muzej Royal Tank v Bovingtonu je prišel že leta 1919 in je bil tam shranjen do leta 1928, ko je v Bovington prispel kralj George V. Rezervoar je bil ves zaraščen s trnjem in je v tej obliki ostal približno 20 let. Obstajajo legende iz druge svetovne vojne, da je bil "Mali Willie" uporabljen kot škatla za boj proti pristanku v Bovingtonu in da je bila skrita, ker je bila nacionalna relikvija, in da so jo prepeljali tudi v Gloucestershire, kjer je stala v bližini letališča kot škatla za tablete. Glavna stvar pa je, da je rezervoar preživel in je še vedno videti zelo dobro, čeprav je v notranjosti popolnoma prazen.
Leta 1980 je bil prebarvan v mat sivo barvo, ki je po mnenju muzejskih strokovnjakov bližje svoji prvotni barvi kot "globoko bronasto zelena" (zelena z bronastim sijajem) - tradicionalna barva britanskih tankov druge svetovne vojne, ki je bil nekoč pobarvan in ta tank.
Zdaj stoji na častnem mestu v avli muzeja in vsak njegov obiskovalec lahko natančno vidi, kje se je začela celotna gradnja svetovnih tankov.
P. S. Zanimivo je, da Britanci, ki so preizkusili "Little Willieja" kot tekaško platformo za bojno vozilo, nanj niso niti poskušali postaviti vsaj neke vrste orožja. Postavitev stolpa s pompom seveda ne šteje. Ko so ga oblikovalci odstranili, so luknjo pod stolpom zaprli z železno pločevino z majhno režo in tako uredili nekaj podobnega prezračevalni glivi v obliki ploščice. Res je, na stroju je bilo devet pušk, vendar nikjer ne piše, da je bil mali Willie vsaj enkrat na poti odpuščen.
Medtem pa je njegova zasnova precej omogočila namestitev dveh stranskih sponzorjev in v vsako vstavili bodisi dve mitraljezi ali dve 37-mm pištoli Hotchkiss. Čeprav oblikovalcem sprva niso bile všeč tekaške sposobnosti vozila, zato so izbrali različico z "rombičnim podvozjem", tudi v tej različici prvi britanski tank dejansko ne bi bil slabši od francoskega rezervoarja CAI "Schneider". Zakaj to ni bilo storjeno in zakaj prvi britanski tank nikoli ni bil izstreljen? Danes lahko o tej temi le ugibamo …
