V poznih štiridesetih letih so ZDA začele delo na temo "letečih nosilcev letal" - velikih letal, ki lahko nosijo in izstreljujejo lahko opremo. V naslednjih desetletjih je nastalo več tovrstnih projektov, od katerih so nekateri celo doživeli preizkušnje. Vendar nobeden od teh kompleksov ni prestal testov. Poskusimo ugotoviti, kaj je ameriškim letalskim silam preprečilo, da bi dobili "leteči letalski nosilec" z "parazitskim lovcem".
Povojni "Goblin"
Med drugo svetovno vojno so ZDA aktivno uporabljale letala dolgega dosega. Kmalu je postalo jasno, da bombniki potrebujejo zavetje, obstoječi lovci pa jih ne morejo spremljati ves let. Kmalu se je pojavila ideja o "parazitskem lovcu": lahkem letalu, ki ga je nosil bombnik, in je po potrebi padlo.
V prvih letih ta koncept ni dobil pravega razvoja. Oblikovanje se je začelo šele po vojni v McDonnellu, do konca leta 1947 pa so zgradili par poskusnih lahkih lovcev XF-85 Goblin. Izvedena je bila tudi preoprema letalskega letala EB-29B. V skladu s projektom je bil "Goblin" obešen pod odprtino za bombo nosilca s pomočjo posebnega spuščajočega se trapeza, ki je omogočil odcepitev "parazita" od bombnika in sprejem nazaj.
23. avgusta 1948 se je borec XF-85 prvič ločil od nosilca in opravil samostojen let. Poskus vrnitve na EB-29B se je končal z nesrečo, testni pilot pa je moral pristati na letališču. V prihodnosti je bilo izvedenih več novih letov, ki so pokazali kompleksnost uporabe parazitskega lovca. Oktobra 1949 je stranka zaradi pomanjkanja napredka in številnih težav zaprla projekt.
Glavni razlog za neuspeh projekta XF-85 so bile težave pri pilotiranju lovca v bližini nosilca. Veliki bombnik je ustvaril močne turbulence, ki so ovirale pristop in pristajanje. Predlagane so bile različne rešitve, ki pa niso privedle do dramatičnega izboljšanja položaja. Poleg tega letala Goblin niso odlikovale visoke taktične in tehnične značilnosti. Z največjo maso 2,5 tone je nosil le štiri mitraljeze velikega kalibra in imel gorivo za 80 minut letenja. Hkrati je bilo dejansko trajanje leta omejeno s potrebo po vrnitvi na prevoznika in dolgotrajnim postopkom pristajanja.
F-84 na koncu
Preskusi XF-85 so pokazali, da morajo nalogo spremljanja bombnikov opraviti lovci "polne velikosti". Za preizkus te zamisli je bil leta 1949 uveden program MX-1016 ali Tip-Tow. Njegov namen je bil ustvariti in preizkusiti sredstva za priklop nosilca v obliki ETB-29A in para lovcev EF-84D.
Na konicah kril nosilca so bile nameščene posebne ključavnice; podobne naprave so se pojavile na borcih. Predvidevalo se je, da bo ETB-29A vzletel sam in nato prevzel krilo lovcev. Nadaljnji let je bil izveden le na račun nosilnih motorjev, pri manevriranju pa so sodelovale posadke vseh treh letal. Na določenem območju so morali lovci zagnati motorje in začeti samostojen let. Nato se je kljuka vrnila na bazo.
Leti kompleksa Tip-Tow so se začeli poleti 1950. 15. septembra je bilo v zraku izvedeno prvo pristajanje. Lete so izvajali z imitacijo različnih situacij. Vzporedno je potekal razvoj avtomatskih krmilnih sistemov, kar je omogočilo zmanjšanje obremenitve pilotov lovcev.
Preizkusi avtomatizacije so se začeli šele marca 1953 in takoj pokazali potrebo po natančni nastavitvi. 24. aprila istega leta je EF-84D pri naslednjem letu priletel na levo ravnino bombnika in vklopil samodejno krmiljenje. Takoj za tem je borec naredil oster manever in zadel bombnika v krilo. Zrušila sta se tako letala kot pet pilotov.
Po tej nesreči je bil projekt Tip-Tow zaprt. Formalni razlog so bile težave pri ustvarjanju celovitega delujočega sistema. Vendar ideja o vleki na vrhu krila ni bila opuščena - do takrat je bil podoben projekt, ki temelji na sodobnejših modelih.
Letalski nosilec "mirovnik"
Ponovni premislek o izkušnjah projekta XF-85 je privedel do nastanka programa FICON (Fighter Conveyor), ki se je začel izvajati leta 1951. V tem primeru naj bi bil dolgoletni bombnik B-36 Peacemaker v modifikaciji GRB-36F letalo -nosilec, spremenjeni F pa je veljal za parazitskega lovca -84E. Nosilec je prejel dvižno enoto, borec pa vlečno kljuko in druge naprave.
Testi FICON so se začeli januarja 1952. 14. maja je potekal prvi let po celotnem programu, ki je vključeval vzlet celotnega kompleksa, ponastavitev in samostojen let lovca ter kasnejšo vrnitev na nosilec. Maja 1953 so se začeli leteti s spremenjenim lovcem F-84F z večjo zmogljivostjo. Na splošno je kompleks FICON deloval dobro, čeprav so bile pritožbe.
Na podlagi rezultatov preskusov so se ameriške letalske sile odločile, da sprejmejo nov kompleks, vendar ne za zaščito bombnikov, ampak za izvidništvo. V ta namen smo odredili prestrukturiranje 10 izvidniških letal RB-36B v leteči nosilec letal in sprostitev 25 izvidniških letal RF-84K. Končana oprema je v vojake vstopila v letih 1955-56, vendar je ni več aktivno uporabljala. Zadnji let FICON -a je bil aprila 1956, potem pa je bil kompleks razgrajen, letala pa so bila obnovljena po standardnih načrtih.
Razlogi za opustitev FICON -a so bili preprosti. Kompleks se je izkazal za pretežkega za delovanje v bojni enoti. Odcepitev in vrnitev "parazita" prevozniku je kljub vsem novostim ostala zelo težka. Poleg tega se je do vstopa FICON v enote pojavila uspešna zamenjava v obliki letala U-2.
Vzporedno s podjetjem FICON je bil razvit projekt Tom-Tom. Predvideval je vleko dveh lovcev na konicah kril B-36. Do leta 1956 je bil ustvarjen izboljšan sistem pritrditve in samodejnega upravljanja, ki je bil preizkušen celo med letom. Vendar je bil projekt razglašen za zastarelega in je bil hitro zaprt.
Atomic CL-1201
Zamisel o letečem letalonosilki so se vrnili v šestdesetih letih, ko so se pojavile nove tehnologije, ki so omogočile močno povečanje glavnih značilnosti. Lockheed je na ravni teorije razvil projekt CL-1201-predlagal je supertežak letalski nosilec z jedrsko elektrarno.
Za optimalno konfiguracijo je veljalo "leteče krilo" z razponom 340 m in dolžino 170 m. Vzletna teža naj bi dosegla 5400 ton. Predlagano je bilo uporabiti jedrski reaktor z zmogljivostjo 1850 MW, proizvajajo energijo za več turboreaktivnih motorjev. Upoštevana je bila tudi možnost uporabe dodatnih vzletnih motorjev. CL-1201 bi lahko ostal v zraku 30-40 dni in prikazal "globalni" doseg leta.
Platforma CL-1201 se lahko uporablja za različne namene, vklj. kot leteči nosilec letal. Na stebre pod krilom bi lahko postavili do 20-22 lovcev z možnostjo zagona in vrnitve. V letečem krilu je bil za servisiranje letal postavljen polnopravni hangar.
Projekt CL-1201 ni napredoval le teoretsko. Razlogi za to so očitni. Ob vsem takratnem optimizmu je bil tak projekt preveč drzen in zapleten, imel pa je tudi veliko težav, katerih rešitev se je izkazala za pretežko ali nemogoče. Posledično je projekt šel v arhiv, zamisel o jedrskem nosilcu letala v zraku pa se ni več vrnila.
Na podlagi podloge
V zgodnjih sedemdesetih letih se je začel nov projekt, tokrat spet na podlagi obstoječe platforme. Sprva je bilo kot letalski nosilec ponujeno vojaško transportno letalo Lockheed C-5, nato pa je to vlogo dobil letalo Boeing 747 v modifikaciji AAC (Airborne Aircraft Carrier).
Projekt 747 AAC je razvil Boeing. Predvideval je veliko preopremo osnovnega letala, pa tudi razvoj novega "parazitskega lovca". Boeing 747 AAC naj bi imel dve palubi: zgornja je bila namenjena shranjevanju lovcev, spodnja pa je služila za izstrelitev, sprejem in polnjenje goriva med letom. Optimalna postavitev je omogočila prevoz 10 borcev.
Po dolgotrajnem iskanju je Boeing razvil idejno zasnovo za mikrofighter Model 985-121. To je bilo kompaktno letalo z deltastim krilom, ki se je lahko prilegalo omejenemu prostoru tovornega prostora. Hkrati je lahko nosil razvit kompleks elektronike in raketnega orožja. Glavni način uporabe so bili leti z nosilca, zato so namesto kolesnega podvozja uporabili napihljiv balon. Projekt 985-121 je temeljil na tehnologijah svojega časa in njegova izvedba ni zahtevala posebnih ukrepov.
Projekt Boeing 747 AAC je bil sredi sedemdesetih let opuščen. To odločitev je vodila splošna zapletenost takega kompleksa, že znani problemi letečih letalskih nosilcev, pa tudi dvomi o sposobnosti modela 985-121, da se učinkovito spopade s sodobnimi in obetavnimi letali potencialnega sovražnika.
Sodoben pristop
Od novembra lani pod nadzorom agencije DARPA izvajajo preizkusne polete novega letalskega kompleksa na osnovi letala nosilca C-130 in brezpilotnega letala X-61 Gremlins podjetja Dynetics. UAV novega tipa odlikuje visoka stopnja avtomatizacije in je sposoben nositi različne tovore za opravljanje različnih nalog.
Najprej mu nameravajo zaupati optično-elektronsko izvidništvo in elektronsko vojskovanje. Predlaga se možnost skupinskega dela brezpilotnih letal, ki jih nadzira en nosilec. Glede na značilnosti misije je možno vrniti UAV na krov prevoznika ali pristati s padalom.
Novembra 2019 je bil prvi let z X-61A pod okriljem letala-nosilca. Januarja je bil UAV prvič poslan na neodvisen let. Sam let je bil uspešen, vendar se je naprava ob pristanku zaradi okvare padalskega sistema zrušila. Avgusta je potekal še en polet, popolnoma uspešen.
DARPA in Dynetics ohranjata štiri od petih izdelanih brezpilotnih letal X-61A. Testiranje in izpopolnjevanje tehnike je v teku in lahko pripelje do želenih rezultatov. Za dokončanje projekta pa traja veliko časa, letalski kompleks, pripravljen za boj, pa se bo pojavil šele čez nekaj let.
Preteklost in prihodnost
Od poznih štiridesetih let 20. stoletja do danes so Združene države razvile številne letalske sisteme, vključno z letalonosilko in "parazitskim" letalom. Vsi takšni projekti sploh niso dosegli preizkusa, le en kompleks je bil uradno sprejet v uporabo - vendar ni bil v celoti uporabljen.
Tako dvomljivi rezultati celotne smeri so povezani s številnimi značilnimi težavami. Že v poznih štiridesetih letih se je pokazala velika zapletenost odpenjanja in pristajanja letal zaradi aerodinamičnih pojavov. Poleg tega so nastale težave pri ustvarjanju priklopnih sredstev itd. Hkrati smo uspeli zbrati veliko izkušenj in najti temeljne rešitve za nekatere težave. Ni znano, ali jih bo mogoče v celoti uporabiti v novem projektu letečega nosilca letal z brezpilotnim letalom. Vendar bo pričakovani uspeh "gremlinov" postal spektakularen trenutek v dolgotrajnem epu, ki se je začel sredi prejšnjega stoletja z "Goblinom".
