Od glavnih udeležencev druge svetovne vojne so bile ZDA verjetno edina država, ki ni imela letalskih sil kot neodvisne veje oboroženih sil. Tako so letalske sile ZDA nastale šele 18. septembra 1947. Kljub različnim formalnim in neformalnim absurdom in težavam so vse vrste ameriškega vojaškega letalstva pomembno prispevale k zmagi na evropskem in pacifiškem gledališču vojne. Ta članek je bil pripravljen na podlagi gradiva iz tujih periodičnih publikacij različnih let in knjige Roberta Jacksona "Fighter aces of WWII".
NAJBOLJŠI OD NAJBOLJŠIH
Uradno je najproduktivnejši ameriški borec v drugi svetovni vojni Richard Bong, ki se je boril v Pacifiku in pripisal 40 podrtih letal. Sledita mu Thomas McGuire (38 letal) in Charles MacDonald (27 letal), ki sta se borila tudi v pacifiškem gledališču. V zračnih bitkah v Evropi sta Robert Johnson in njegov prijatelj Francis Gabreschi postala najboljša lovca - po 28 letal je sestrelilo vsakega (Francis Gabreschi je pozneje povečal svoj skupni seznam zmag tako, da je med korejsko vojno 1950-1953, tokrat z letalom, sestrelil še šest letal).
Robert Johnson se je rodil leta 1920, odločitev, da bo postal pilot, pa se mu je zgodila pri osmih letih, ko je v množici gledalcev letalske predstave na igrišču v Oklahomi z navdušenjem opazoval letala, ki jih nadzoruje piloti, mu z lahkoto letijo nad glavo, večina je bila veteranov prve svetovne vojne. Bil bi pilot, se je odločil mladi Bob, nič drugega mu ni ustrezalo.
Robert Jackson o Johnsonu piše: »… pot, ki jo je ujel, ni bila lahka. Kot mlad je moral delati kot omar v svojem domačem kraju Lawton za štiri dolarje na teden, natanko tretjina tega zneska pa je šla za plačilo 15-minutnih letalskih tečajev, ki jih je opravljal vsako nedeljo zjutraj. Potem ko je porabil 39 dolarjev in šest ur in pol letel z inštruktorjem, je Robert vzletel sam, saj je menil, da o letenju ve vse. 16 let kasneje si je moral z bogatimi borbenimi izkušnjami in več kot tisoč urami letenja priznati, da se proces usposabljanja šele začenja."
Johnson se je septembra 1941 vpisal na teksaško fakulteto, vendar je dva meseca pozneje opustil in postal kadet v letalskem korpusu ameriške vojske. Jackson ugotavlja povezavo s tem, da je "… usposabljanje za letenje pokazalo, da je nadpovprečen pilot, vendar je pri drugih predmetih odkrito šibek. To je še posebej veljalo za streljanje iz zraka, pri katerem med študijem ni uspel. Slabi rezultati v tej disciplini so ga naredili teoretično bolj primernega za specialnost pilota bombnika, zato so ga po končanem tečaju osnovnega usposabljanja leta 1942 poslali v specializirano letalsko šolo, kjer so usposabljanja izvajali na dvomotornih bojnih učnih letalih."
Johnson je trdo delal, da bi odpravil svoje pomanjkljivosti, in sredi leta 1942 so se njegovi rezultati pri streljanju iz zraka tako izboljšali, da so ga premestili v enosedežne lovce in poslali v 56. borilno skupino, ki je bila pod vodstvom Huberta Zemkeja močno združili v polnopravno bojno enoto. Sredi januarja 1943 je skupina prispela v Anglijo, nekaj tednov kasneje je prejela vseh svojih 48 rednih P-47 Thunderbolts, spomladi pa so se začele bojne misije.
Johnson je prvič povohal smodnik aprila 1943 in šele junija istega leta je sestrelil svoje prvo letalo. Tistega dne, piše R. Jackson, je eskadrila patruljirala nad severno Francijo, Johnson pa je opazil ducat nemških Fw-190, ki so bili nekaj tisoč čevljev nižje. V opisanem obdobju vojne je taktika ameriških lovskih letal v glavnem sestavljala čakanje na napad sovražnika, s čimer se mladi pilot močno ni strinjal. Ostro je kršil bojni red in udaril po Nemcih, ki so ga opazili šele, ko je bilo že prepozno. Johnson je z veliko hitrostjo dirkal skozi nastanek nemških letal in v kratkem izstrelku svojih šestih mitraljezov raztrgal eno od nemških letal in se z vzponom začel vračati v svojo formacijo. Preostali Focke-Wulfs so prihiteli za njim in v nadaljevanju bitke je polkovnik Zemke sestrelil dve nemški letali. Nato je Johnson na terenu še vedno prejel strog opomin zaradi nepooblaščene kršitve bojevnega reda in bil nedvoumno opozorjen, da bo, če se to ponovi, suspendiran z letov.
Kmalu zatem so ameriška lovska letala v Evropi prešla na bolj ofenzivno taktiko, kar je bilo všeč R. Johnsonu in številnim drugim pilotom 56. skupine. Do konca vojne bo postalo očitno, da so se najboljši ameriški piloti lovci v evropskem gledališču borili v 56. skupini Zemke - Zemke bo sam končal vojno s 17 podrtimi letali, njegovi podrejeni, ki jih je nekoč naročil, pa bodo dosegli še pomembnejše rezultate. Kot smo že omenili, bosta imela R. Johnson in F. Gabreschi po 28 letal, major W. Makhurin in polkovnik D. Schilling pa 24, 5 oziroma 22, 5 zmag.
Prvi meseci sovražnosti, v katerih je sodeloval Johnson, niso bili nenavadni zaradi nečesa nenavadnega, kljub temu pa mu je uspelo razviti svojo jasno taktiko zračnega boja, ki se mu je morala neizogibno vrniti. Bil je druga oseba v skupini, po Zemkeju, do katere so se prišleki pritegnili, da bi se učili od njega, in njegov nasvet pilotom začetnikom, kot ugotavlja Robert Jackson, je bil razmeroma preprost: »Nikoli ne daj Nemcu priložnost, da te ujame na vidiku. Ni važno, kako daleč od vas, 100 ali 1000 jardov, 20 -milimetrski top lahko brez težav preleti 1000 jardov in razstreli vaše letalo. Če je Nemec na 25.000 čevljih, vi pa na 20.000, potem je bolje imeti dobro hitrost, kot pa se soočiti z njim pri stojnici. Če Nemec pade na vas, mu hitite naproti in v 9 primerih od 10, ko se boste tik pred njim trčili, bo šel desno. Zdaj je vaš - sedite mu na rep in to storite."
Johnsonov podatek je še naprej naraščal in do pomladi 1944 - takrat je bil že poveljnik eskadrilje - je Johnson postal prvi ameriški lovski pilot, ki je bil enak številu letal, ki jih je sestrelil ameriški as prve svetovne vojne E. Rickenbacker (25 zmag v zračnih bitkah). Johnson se je zdaj boril z drugim vrhunskim ameriškim pilotom lovcem Richardom Bongom, ki se je v svojem delu P-38 Lightning boril v pacifiškem gledališču kot del 49. borbene skupine.
V začetku marca 1944 se je Johnson veselil ofenzive 6.-na ta dan je bil načrtovan prvi dnevni napad bombnikov B-17 in B-24 na Berlin. Za pokrivanje napada 660 težkih bombnikov iz 8. letalskih sil ZDA je bilo načrtovano uporabiti 56. borilno skupino Zemke, kar je Johnsonu dalo priložnost, da sestreli svoje 26. letalo in postane prvi ameriški lovski pilot druge svetovne vojne, ki ga je presegel Rickenbacker. Vendar je bil Johnson razočaran: 5. marca, dan pred napadom na Berlin, je iz Tihega oceana prišla novica, da je R. Bong sestrelil še dve japonski letali, s čimer je njegov seznam zmag dosegel 27 letal.
PREVEČ VREDNO OSOBLJE
Napad, ki je bil načrtovan za 6. marec, je potekal in od tega dne je nemško prestolnico začelo podpirati 24-urno zavezniško letalsko napad-ponoči so jo bombardirali Lancasters in Halifaxes iz poveljstva bombnikov britanskih letalskih sil. podnevi trdnjave in osvoboditelji 8. VA v ZDA. Napad prvega dne je Američane stal 69 bombnikov in 11 lovcev; Nemci so ubili skoraj 80 "Focke-Wulfs" in "Messerschmittov". Johnson je sestrelil dva sovražna lovca in znova dohitel Bonga. Bili so enaki Bongu konec marca, ko je Johnson sestrelil 28. letalo. Vse Johnsonove zmage so bile dosežene v samo 11 mesecih zračnega boja, kar je bil edinstven dosežek za ameriške pilote, ki so se borili v evropskem gledališču.
In potem so se oblasti odločile, da sta Bong in Johnson preveč dragoceno osebje, da bi lahko tvegala smrt na trenutni stopnji vojne, zato sta potrebovala odmor od spopadov. Oba sta bila poslana v ZDA in naslednjih nekaj mesecev sta potovala po državi ter spodbujala prodajo vojnih obveznic: Bong je letel s P-38, Johnson pa s P-47.
Po tem Johnson ni več sodeloval v sovražnostih, Bong pa je bil po kratkem tečaju na britanski letalski šoli letalskih vojn ponovno poslan v Tihi ocean kot štabni položaj v 5. poveljstvu lovcev. Bongova nova služba ni pomenila njegovega neposrednega sodelovanja v bitkah, vendar je odletel na bojne naloge, kadar se mu je ponudila priložnost, in sestrelil še 12 japonskih letal, s čimer je postal najbolj ploden ameriški as druge svetovne vojne. Decembra 1944 je bil Bong končno odpoklican v ZDA, kjer je postal eden prvih pilotov, ki so se začeli prekvalificirati za lovce P-80 Shooting Star. Bong je umrl 6. avgusta 1945, ko je P-80, s katerim je pilotiral, strmoglavil ob vzletu na enem od letališč v Kaliforniji.
CEMARJEVE SKUPINE BODO PORAZ
Francis Gabreschi je še naprej dopolnjeval poročilo o svojih zmagah v korejski vojni. Fotografija s spletnega mesta www.af.mil
V pacifiškem gledališču so se japonske cesarske čete, povezane z Nemci, jeseni 1944 znašli v obupnem položaju in padle v klešče močnega napada sovražnika. Z juga, iz Avstralije, so jih napadli Američani in sile britanskega Commonwealtha narodov pod splošnim poveljstvom ameriškega generala Douglasa MacArthurja, z vzhoda pa iz Pearl Harbourja, skupine ameriške mornarice v Tihem oceanu pod poveljstvo admirala Chesterja Nimitza je okrepilo pritisk na Japonce.
Oktobra 1944 so se klopi zaprli na Filipinih. Glavni udarec zaveznikov je padel na otok Leyte, na katerem je bila japonska obramba najšibkejša. Na vzhodnem delu otoka so pristale štiri ameriške divizije, ki so nekaj časa doživele zmerno nasprotovanje Japoncev, nato pa so se Japonci odločili, da bodo otok obdržali, izolirali in uničili izkrcane ameriške čete ter vse svoje vire vrgli na otok. Poleg tega so Japonci na območje poslali tri pomorske udarne skupine za podporo operacijam kopenskih sil na otoku. Toda ameriška mornarica je premagala japonske pomorske sile, katerih izgube so znašale tri bojne ladje, eno veliko in tri majhne letalske nosilce, 10 križarjev in številne druge manjše ladje.
Kljub neuspehu je Japoncem do začetka novembra 1944 uspelo na otok preko svoje baze v Ormoškem zalivu prenesti več deset tisoč okrepitev, zato se je general MacArthur odločil, da bo tam izkrcal ameriško divizijo, ki bo napadla japonske položaje. Datum izkrcanja je bil sprejet 7. decembra 1944, da bi zagotovili pristanek, ki naj bi uporabljal 49. (poveljnik - polkovnik D. Johnson) in 475 (poveljnik - polkovnik C. McDonald) borilne skupine, ki so temeljile na na hitro zgrajena vzletno -pristajalna steza na vzhodnem delu otokov Leyte.
Kot ugotavlja R. Jackson, »… visok, s strogimi potezami obraza, Ch. MacDonald je bil poklicni častnik, za katerega so bile hitre odločitve druga narava. Leta 1942 se je boril v velikem ameriškem umiku iz Pacifika, leta 1943 pa se je v zraku boril kot pilot lovca in odličen vodja, tako v zraku kot na tleh. S 15 zbitimi letali je poleti 1944 postal poveljnik 475. skupine.
475. in 49. skupina sta prišli v Leyte oktobra 1944 in se nekako uspeli prilagoditi težkim razmeram na otoku - na hitro zgrajenim vzletno -pristajalnim stezam, s katerih so letala obeh skupin vzletela, potem ko je vsak dež postal morje smrdljivega blata, osebje je moralo živeti in delati v začasnih lopah, pokritih s ponjavami. Sodelovanje 475. skupine pri izkrcanju ameriške divizije v zalivu Ormoc je bilo zagotovitev tesnega lovskega zavetja ladij z napadi amfibij na njihovi poti do pristajalnega mesta. Dve eskadrili sta morali delovati na nizkih višinah na bokih desantnih enot, tretja, ki se je dvignila nekaj tisoč metrov višje, pa je pokrila celotno območje izkrcanja iz zraka. Borci 49. skupine so imeli nalogo patruljirati v zračnem prostoru nad otokom, da bi preprečili, da bi se japonsko letalstvo z desantom prebili na ladje.
Vzlet ameriških lovcev 7. decembra je bil časovno usklajen s sončnim vzhodom, kasnejši čas je bil nesprejemljiv, saj se je japonsko letalstvo lahko odločilo napasti baze ameriških letal že zgodaj zjutraj. Prvi so vzleteli MacDonald in letala eskadrilje, ki mu je bil dodeljen. Za njimi je eskadrila vzletela pod poveljstvom majorja Tommyja McGuirea, ki je imel takrat največji seznam zmag med piloti 475. skupine - več kot 30 letal.
Potem ko je Robert Johnson zapustil evropsko gledališče, je McGuire postal najbližji tekmec Richarda Bonga. Nekaj prej je Uehuak McGuire v svoji prvi zračni bitki z Japonci nad mestom sestrelil tri sovražna letala - in ta rezultat je ponovil še petkrat; še petkrat je v zračnem boju sestrelil dve japonski letali. Vendar 7. decembra junak dneva ne bo McGuire, ampak Charles McDonald, ki bo sestrelil tri japonska letala. Drugi japonski borec, za katerim je lovil MacDonald, se je z ameriškimi desantnimi silami ostro potopil proti ladjam. MacDonald je bil prisiljen prekiniti zasledovanje, saj je tvegal, da bo padel v zaveso pomorskega protiletalskega topniškega ognja, Japonci pa so s pristajalcem še naprej potapljali v eno od ladij in po nekaj trenutkih trčili vanj. Tako je v leksikon vojne na Pacifiku vstopila nova beseda - "kamikaze".
Kmalu po vrnitvi v bazo je MacDonald prejel klic skupine 49 - poveljnik te skupine, polkovnik Johnson, je sestrelil tudi tri letala in to v samo treh minutah. Na dan, ko je minila tretja obletnica japonskega napada na Pearl Harbor, je 475. skupina polkovnika MacDonaldsa uničila 28 sovražnikovih letal, od tega dva na račun Tommyja McGuirea. McGuire je 26. decembra sestrelil še štiri sovražnikova letala, s čimer je njegov seznam zmag dosegel 38 enot - le dve manj kot Bong (40 letal).
7. januarja 1945 je McGuire, kot piše R. Jackson v svoji knjigi, pripeljal štiri "strele" na sovražnikovo letališče v Los Negros. Američani so pod sabo opazili enega samega japonskega lovca Zero in se zrušili nanj. Japonski pilot je počakal, da so se mu Američani približali pri največjem dosegu odpiralnega streljanja iz svojih topov in mitraljezov, nato pa naredil oster zavoj v levo in končal na repu krmarja McGuireja, poročnika Rittmeyerja. Sledil je kratek rafal, nakar se je Rittmeyerjevo letalo vnelo in začelo padati, Japonci pa so napad nadaljevali in začeli dohitevati preostale tri "strele". V poskusu pridobivanja ugodnega položaja za odpiranje ognja je McGuire naredil eno najhujših letečih napak - začel je oster zavoj pri nizki hitrosti. Njegov P-38 je padel v hrbet in padel v džunglo, nekaj preostalih ameriških letal pa se je umaknilo iz bitke.
Od najboljših asov bitke pri Leyteju je najprej umrl McGuire, nekaj mesecev po tem incidentu pa je v letalski nesreči umrl tudi poveljnik 49. skupine, polkovnik Johnson.
Charles MacDonald je vojno preživel in s 27 sestreljenimi sovražnimi letali postal peti najboljši ameriški borec v drugi svetovni vojni; dvakrat je bil nagrajen s križem za odlične storitvene odličje in petkrat s križem za zaslužne letalske zasluge. Sredi petdesetih let prejšnjega stoletja se je upokojil iz letalskih sil ZDA.
