Sramežljiv junak
Letalstvo na začetku 20. stoletja je bilo mlado, prav tako pogosto letalci sami. Charles Lindbergh ni bil izjema. V času glavnega leta svojega življenja je bil bodoči junak Amerike star komaj 25 let.
Družina Lindbergh ni bila lahka - moj dedek je sedel v švedskem parlamentu, preden se je preselil v ZDA. Oče je bil v Ameriki že izvoljen za kongresnika. Zdelo se je, da bi bilo logično, da bi Charles uporabil ustaljene povezave in sledil stopinjam svojih prednikov. Toda mladi Lindbergh je ljubil tehnologijo in ne politiko in se z veseljem poglobil v mehanizme.
Po tem, ko je zapustil starševski dom, je dolgo časa združeval delo mehanika z izvedbo zračnega cirkusa - sprva je izvajal demonstracijske skoke s padalom, nato pa sam letel. Lindbergh je že takrat dobil nekakšno slavo. A sploh ni užival v njej. Charles je bil skromen kolega in za tem se sploh ni lovil - rad je letel in delal tisto, česar še nihče ni počel.
Ukvarjal se je tudi z dostavo pošte z letalom. To je bila resnejša zadeva, kot se je zdelo - "poštarji" so leteli v vsakem vremenu in imeli izjemne izkušnje pri navigaciji iz zraka. Včasih je prišlo do tega, da se je izgubljeni pilot spustil čim nižje, letel čim počasneje in poskušal prebrati napise na oznakah.
Mnogi so se tako razšli. Toda tisti, ki so preživeli in s polnim sklopom udov, so postali mojstri svoje obrti.
Vabljiva nagrada
Kmalu je imel Lindbergh priložnost, da se izkaže.
Leta 1919 je Raymond Orteig, ameriški poslovnež, ki je imel na razpolago nekaj denarja, ponudil posebno nagrado v višini 25.000 dolarjev vsakomur, ki je prvi letel neprekinjeno iz New Yorka v Pariz - ali obratno. To je bilo treba storiti v petih letih - do leta 1924.
To ne bi bil prvi prehod Atlantika - istega leta 1919 sta dva Britanca že letela iz Newfoundlanda na Irsko. Toda to je bil let čez severne zemljepisne širine, med dvema skoraj "skrajnima in obalnima" točkama. Pot do nagrade Orteig je bila skoraj dvakrat daljša - več kot 5,8 tisoč kilometrov.
Res je, da do leta 1924 nihče niti ni poskušal izvesti take norosti. Nato je Orteig ponovil svoj predlog. In zadeva se je začela vznemirjati - letalstvo je v zadnjih 5 letih doseglo pomemben napredek. Tako doseg kot zanesljivost letala sta se povečala. Z novimi dosežki bi lahko nagrado tudi osvojili.
Jelec poguma
Res je, to ni bilo tako enostavno narediti. Mnogi so poskušali in niso uspeli.
V enem od poskusov je imel roko naš rojak, izseljenec Igor Sikorsky. Tisti, ki je nekoč ustvaril slavni "Ilya Muromets". Čednega trimotornega S-35, ki ga je razvil, je uporabil francoski veteran pilot Rene Fonck. Problem je bil le en - Fonck in njegovi sponzorji so hiteli s Sikorskim in poskušali ujeti najboljše vremensko "okno". Posledično preskusi letala niso bili zaključeni. Septembra 1926 je preobremenjen S-35 strmoglavil in na začetku zagorel. Umrla sta 2 od 4 članov posadke.
Aprila 1927 je strmoglavilo še eno letalo. In niti nimamo časa za začetek same nagrade. Dva Američana, Noel Davis in Stanton Worcester, sta želela v avto naložiti čim več goriva. Njihovo letalo je med preskusi pri največji obremenitvi strmoglavilo. Davis in Worcester sta bila ubita.
Maja sta Nungesser in Koli vzletela in izginila - dva Francoza, ki sta poskušala dobiti nagrado z letenjem iz Pariza v New York. Med prvo svetovno vojno je Nunjesser sestrelil 45 sovražnih letal - to je bil tretji rezultat med vsemi Francozi. Toda proti zahrbtnemu Atlantiku so vojaške izkušnje malo pomagale - na seznam žrtev Orteigovega podviga pa so dodali še dve imeni.
Ocean je pilote požrl enega za drugim, vendar so se poskusi nadaljevali.
Duh Saint Louis
Nihče seveda ni pričakoval, da bo na sami nagradi nekaj zaslužil. Ponujenih 25.000 dolarjev je bilo precejšen znesek, toda za tako resen dogodek, kot je bil let čez Atlantik, je bil leta 1927 potreben veliko resnejši denar. Letala, posadka, najem letališč, servisno osebje, štab letenja. Vse to stane denar in to zelo resno.
Eden najbolj znanih kandidatov za Orteigovo nagrado je bil Richard Byrd. Veljalo je, da je prvi odletel na severni tečaj (desetletja kasneje se je izkazalo, da temu ni tako - Byrd je ponaredil dnevnike letov) - imel je veliko sponzorjev. Bistvo njegove porabe je ocenjeno na pol milijona dolarjev. Kar je 20 -krat preseglo potencialni dobiček.
Ne, glavni denar je bilo načrtovano kasneje, na številnih gostovanjih po državah in Evropi, nakladah knjig in časopisnih publikacijah. Pa tudi na osebni slavi - v Ameriki so jo že odlično monetizirali.
Zdelo se je, da je od vseh prijavljenih le Lindbergh sam omejen z zelo skromnim proračunom - uspel je dobiti le 13 tisoč dolarjev. Sponzorji so bili poslovneži mesta St. Louis. Zato je Lindbergh letalo ustrezno poimenoval: "Duh sv. Ludvika." Predvidevalo se je, da bo uspeh spodbudil sloves mesta, na tem pa je bilo že mogoče zaslužiti.
Res je, da za najboljše vzorce letalstva tistega časa ni bilo dovolj denarja. Na srečo Charlesa je bil Ryan na robu bankrota in bi se za zelo humani denar lotil katere koli službe. Na njegovo zahtevo je bilo eno od poštnih letal, Ryan M-2, nekoliko spremenjeno. Spremembe so se nanašale predvsem na doseg leta - spredaj je bil postavljen velik rezervoar, razen pogleda naprej, razen skozi periskop. No, da bi porabili več goriva, so posadko zmanjšali z dveh na enega.
Vendar se Lindbergh ni bal možnosti, da bi letel sam čez Atlantik.
Mednarodni junak
Lindbergh je vzletel 20. maja 1927. Po 33 urah in pol se je usedel v Pariz. To ni bila lahka naloga. Z izjemo boja proti vedno plazečemu spanju se je Lindbergh boril proti megli, vetru, poledici in potrebi po načrtovanju poti sam. Uspešen pristanek na želeni točki, kljub temu, da je letel sam, je zasluga njegovih precejšnjih izkušenj, začinjenih z nekaj sreče.
Takoj po pristanku bi lahko Lindbergh naslednjih nekaj let pozabil na kakršno koli osebno življenje. Seveda je veliko zaslužil - Charlesova kariera je po njegovem znamenitem poletu vzletela. Toda plačana cena je bila vztrajna pozornost javnosti in novinarjev. Slednji je skušal ujeti Lindbergha povsod - tudi v kopalnici, da bi ujel, kako si umiva zobe.
Nekaj let kasneje je navdušenje seveda oslabilo in Charles je lahko zadihal - zdaj je že vrsto let postal najslavnejši pilot v Ameriki. Hkrati pa je lahko živel "zase" - vrsta turnej, novinarjev in vesele množice se je končno končala.
Življenje po
Pred nami je bilo "letalsko" delo - vendar že višjega ranga kot dostava pisem. Lindbergh je postavil letalske poti za mednarodne letalske prevoznike. Aktivno se je zanimal tudi za znanost in sodeloval pri številnih poskusih.
Leta 1932 je Lindbergh znova pritegnil pozornost novinarjev - od njega so ugrabili otroka in ga brutalno ubili. Morilec je bil najden. Res je, sodobni raziskovalci nikoli niso prišli do soglasja, ali je osumljenec kriv - že preveč v njegovem primeru ni bilo povsem jasno. Kakor koli že, Charles in njegova žena sta se začasno preselila v Evropo - in tako žalost v družini, potem pa so še nadležni novinarji.
Tam je veliko komuniciral z Nemci in bil napolnjen s sočutjem do nacistov. Nasprotno, Sovjetska zveza mu kljub uradnemu sprejemu leta 1938 ni bila zelo všeč - Lindbergh je bil povabljen, da si ogleda dosežke rdečega letalstva. Toda Charles ni bil navdušen.
Lindbergh je z izbruhom druge svetovne vojne aktivno spodbujal položaj izolacionistov, ki so menili, da se Amerika ne bi smela vmešavati v evropsko vojno. Res je, njegovo mnenje je spremenilo japonski napad na Pearl Harbor decembra 1941. Charles je želel vstopiti v Tihi ocean, vendar mu tega niso dovolili - deloma zaradi njegovega junaškega statusa (ujet - to se bo izkazalo za grdo), deloma zaradi njegove pretekle naklonjenosti Nemčiji, najmočnejši sili osi.
Toda leta 1944 je še vedno prišel na fronto kot tehnični svetovalec in tam preživel 6 mesecev. Status neborca najbolj znanega ameriškega pilota ni prav nič motil: poleg uvajanja tehničnih novosti je aktivno letel na P-38 in uspel sestreliti japonsko izvidniško letalo Ki-51.
Po vojni je aktivno potoval in svetoval številnim oddelkom in podjetjem - od ameriških letalskih sil do velikih letalskih prevoznikov. Z eno besedo, živel je precej zanimivo in prijetno življenje.
Lindbergh je živel 72 let, umrl leta 1974.
