Več tisoč let je človek gledal v zvezdnato nebo in si postavljal isto vprašanje - ali smo sami v vesolju? Sčasoma so se tehnologije, ki jih ima človeštvo, izboljševale. Človek je lahko gledal vse dlje in dlje, kot bi človeštvo lahko pokukalo v kozmične globine, bolj ko je odkrivalo in se bližalo odgovoru na vprašanje svoje osamljenosti v svetu. Prvi in najpomembnejši pogoj pri iskanju zunajzemeljskih oblik življenja je najti potrebne pogoje za njegov nastanek. Da bi določili te pogoje, so se morali znanstveniki obrniti na edine znane oblike življenja, ki jih imamo na Zemlji.
Zemlja preprosto polna različnih živih organizmov, ki so pogosti po vsem planetu in so sposobni preživeti in se prilagoditi tudi na najbolj nenavadne kraje. Hkrati imajo ne glede na njihov habitat vsa živa bitja na Zemlji skupno značilnost - lahko živijo tam, kjer je voda. Brez vode na našem planetu ni življenja, od tega pravila ni nobene izjeme, ne glede na to, v kakšnih razmerah živi živi organizem. Ta temeljna povezava med prisotnostjo vode in življenjem je danes v središču iskanja nezemeljskega življenja. Prisotnost vode na vesoljskih objektih je zagotovilo, da bo človeštvo na njih lahko našlo manifestacije življenja.
Ne tako dolgo nazaj so ameriški astronomi svetovali Nasi, naj išče nezemeljsko življenje ne na rdečem planetu, ampak v Evropi, na Jupitrovi luni, saj je tam morda cel ocean. V Evropi so najboljše možnosti za odkrivanje zunajzemeljskih oblik življenja. Prav ta satelit moramo najprej proučiti in že imamo koncept poslanstva, za katerega NASA meni, da je izvedljiv. O tem je ob robu konference Ameriškega združenja za napredek znanosti spregovoril Robert Pappalardo, uslužbenec NASA -jevega laboratorija za reaktivni pogon.
Trenutno sta Laboratorij za uporabno fiziko in Laboratorij za reaktivni pogon Univerze Johns Hopkins po navodilih Nase ustvarila projekt za let do satelita Jupitra v vrednosti 2 milijard dolarjev. Po mnenju znanstvenikov bo polet v Evropo morala opraviti avtomatska vesoljska postaja Clipper, ki bi morala vstopiti v orbito plinskega velikana in opraviti več poletov po Evropi. Zato znanstveniki upajo, da bodo dobili svetovni zemljevid Jupitrove lune.
Če bo ta načrt odobren, bi se lahko projekt Clipper začel izvajati že leta 2021. V tem primeru bo let vesoljske postaje do Jupitra trajal od 3 do 6 let. Doslej je po besedah Pappalarda izvajanje projekta oviralo pomanjkanje sredstev - prej je NASA podala izjavo, da za projekt ni bilo zagotovljenega denarja za preučevanje satelita Jupitra. Hkrati je ameriška vesoljska agencija načrtovala, da bo leta 2020 na Mars izstrelila novega robota, ki je podoben tistemu, ki že dela na Marsu. Hkrati je po Pappalardu ta strategija napačna, saj če je nekoč obstajalo življenje na Marsu, je izginilo pred nekaj milijardami let, a življenje v Evropi lahko obstaja tudi zdaj, meni znanstvenik.
Evropa je šesta Jupitrova luna, njena površina je sestavljena iz ledu, katerega opazna mladost je pripeljala do hipoteze, da ima Evropa ocean in morda življenje. Hkrati ima Evropa precej redko ozračje, ki je sestavljeno predvsem iz kisika. Jupitrovo luno so že večkrat raziskovali s pomočjo avtomatskih sond. Leta 1979 je bil to Voyager, leta 1989 pa Galileo.
Evropa je nekoliko manjša kot en sam zemeljski satelit. Nekoč je Galileo, ki ga je odkril, satelit poimenoval v čast evropske princese, ki jo je ugrabil bik Zeus. Premer satelita je 3130 km, povprečna gostota snovi pa je približno 3 g / cm3. Površina satelita je prekrita z vodnim ledom. Očitno je pod ledeno skorjo lahko tekoč ocean debeline 100 km, ki pokriva silikatno jedro satelita. Površina satelita je posejana z mrežo svetlih in temnih linij, ki so lahko razpoke v ledeni skorji, ki so nastale kot posledica tektonskih procesov. Njihova dolžina lahko doseže več tisoč kilometrov, njihova debelina pa presega 100 kilometrov. Hkrati na površini Jupitrove lune skoraj ni kraterjev, kar bi lahko nakazovalo mladost evropske površine - stotine tisoč ali milijone let.
Na površini Evrope ni višin več kot 100 metrov, ocena debeline skorje pa se giblje od nekaj kilometrov do nekaj deset kilometrov. Poleg tega je bilo v črevesju satelita mogoče sprostiti energijo interakcije med plimovanjem, ki ohranja plašč v tekočem stanju - podledenem oceanu, ki je lahko celo topel. Zato je možnost prisotnosti najpreprostejših oblik življenja v tem oceanu povsem resnična.
Sodeč po povprečni gostoti Evrope bi morale biti silikatne kamnine pod tekočim oceanom. Fotografije, ki jih je posnel Galileo, prikazujejo posamezna polja nepravilne oblike in podolgovate vzporedne grebene in doline, ki so od zgoraj videti kot avtoceste. Na številnih mestih na površini Evrope lahko vidite temne lise, ki so najverjetneje usedline snovi, ki so bile izvedene izpod ledu.
Po mnenju ameriškega znanstvenika Richarda Greenberga je treba pogoje za življenje na luni Jupitra iskati ne v globokem podledeniškem oceanu, ampak v velikem številu razpok. Po njegovem mnenju se zaradi vpliva plimovanja na satelitu te razpoke občasno širijo in zožujejo na širino približno 1 meter. V trenutku, ko se razpoka zoži, se ocean spusti navzdol in v trenutku, ko se razširi, se voda spet dvigne skoraj do same površine razpoke. V tem času lahko skozi ledeno pluto, ki preprečuje, da bi voda prišla na površje, prodrejo sončni žarki, ki s seboj nosijo energijo, potrebno za žive organizme.
7. decembra 1995 je vesoljska postaja Galileo vstopila v orbito Jupitra, kar je znanstvenikom omogočilo, da so začeli edinstvene študije svojih štirih satelitov: Ganymede, Io, Calypso in Europa. Izvedene magnetometrične meritve so pokazale, da obstajajo zaznavne motnje magnetnega polja Jupitra v bližini njegovih lun Calypso in Europa. Očitno so bile ugotovljene razlike v magnetnem polju satelitov razložene s prisotnostjo "podzemnega" oceana, ki ima lahko slanost, značilno za zemeljske oceane. Izvedene meritve nam omogočajo, da trdimo, da je pod Evropo električni vodnik, medtem ko električni tok ne more teči skozi trden led, ki ni dober prevodnik. Hkrati so gravitacijske meritve, ki jih je izvedel Galileo, potrdile tudi razlikovanje telesa satelita: prisotnost trdnega jedra in vodno-ledene odeje do 100 km debele.
Trenutno mnogi znanstveniki upajo, da bodo v Evropo poslali znanstveno misijo, vendar bi, kot kaže zgodovina, proračunske težave NASA lahko resno ovirale te načrte. To pomeni, da ni znano, kdaj bo človeštvo v našem Vesolju lahko našlo vsaj kakšno zunajzemeljsko obliko življenja.
