Od sredine devetdesetih let v ameriški vojski ni bilo lahkih tankov. Vendar so novi izzivi in grožnje prisilili poveljstvo, da takšno opremo uvede v načrte za razvoj vojakov. Razvoj obetavnega lahkega tanka za okrepitev pehote in letalskih enot poteka v okviru programa Mobilna zaščitena ognjena moč. Ne tako dolgo nazaj se je preselila v fazo izdelave poskusnih serij opreme, prihodnje leto pa bodo končana vozila šla v vojake na testiranje.
Reforma in ponovna oborožitev
Trenutno ima ameriška vojska več deset brigad nove podobe, tako imenovane. Bojna ekipa pehotne brigade. Takšna spojina ima različno orožje in opremo, njen glavni prevoz so avtomobili in oklepniki. Tak materialni del zagotavlja zadostno bojno sposobnost brigade in poenostavlja njen prenos, vendar povzroča nekatere težave.
Pred nekaj leti je poveljstvo menilo, da brigade IBCT potrebujejo lasten tank, ki je sposoben zagotoviti ognjeno podporo pehotnim enotam. Uporaba redne vojske M1 Abrams zaradi njihove velike mase in premajhne mobilnosti ni bila mogoča, kar je privedlo do začetka programa MPF. Njegov cilj je bil ustvariti srednje težko oklepno vozilo s topovsko in mitralješko oborožitvijo, ki združuje dobre bojne lastnosti z visoko mobilnostjo.
Na natečaj MPF so prispele prijave več ameriških in tujih proizvajalcev oklepnih vozil. Predlagana sta bila popolnoma nova modela in revidirani vzorci že znanih tipov. Decembra lani je Pentagon izbral dva najboljša projekta. Cisterne iz družb General Dynamics in BAE Systems so veljale za najboljše.
Tudi decembra sta bili sklenjeni dve pogodbi za nadaljevanje del s skupnimi stroški pribl. 710 milijonov dolarjev. V skladu z njimi morata dva finalista tekmovanja MPF zgraditi 12 predprodukcijskih rezervoarjev novih tipov. Na tem naročilu trenutno delata dve podjetji. Dela bi morala biti zaključena najkasneje v začetku leta 2020, nato pa se bodo začeli primerjalni testi.
Načrti za prihodnost
Konec junija je tiskovna služba ameriške vojske razkrila nadaljnjo usodo programa MPF. Dogodki, načrtovani v bližnji prihodnosti, so neposredno povezani s sedanjo izdelavo dveh ducatov poskusnih oklepnikov.
Marca prihodnje leto bo nova oprema namenjena eni od formacij 82. letalske divizije ameriške vojske. Padalci bodo opravili celovit pregled nove opreme. Poleg tega bodo morali primerjati dva vzorca različnih razvijalcev in izdati priporočila. Vojaški primerjalni testi in analiza njihovih rezultatov bodo trajali nekaj več kot dve leti.
V fiskalnem letu 2022 se namerava Pentagon dokončno odločiti in določiti zmagovalca natečaja. Slednji bo moral dokončati natančno nastavitev svojega lahkega rezervoarja in se pripraviti na množično proizvodnjo. Po trenutnih načrtih se bo dobava proizvodnih MPF vojakom začela v FY2025.
Vojska sporoča, da namerava kupiti več kot 500 lahkih tankov novega modela. Ta tehnika bo služila v podpornih tankovskih podpornih družbah, po 14 enot. Vsaka brigada IBCT bo imela eno takšno četo. Pričakuje se, da bodo enote, opremljene z obetavnimi lahkimi tanki, pešadijskim brigadam zagotovile potrebno razmerje mobilnosti in ognjene moči. Vendar bo do popolne oborožitve brigad prišlo šele v začetku tridesetih let.
Posebne zahteve
Rezervoar MPF je namenjen delovanju v "lahkih" brigadah, zato so zanj postavljene posebne zahteve. To vozilo mora zagotavljati ognjeno podporo pehoti in uničevati strelna mesta, lahka in srednje oklepna vozila sovražnika ali različne strukture. Hkrati pa ne bi smelo oteževati prenosa brigade.
Po projektnem nalogu bojna teža MPF ne sme presegati 40 ton, kar bo vojaškim transportnim letalom Boeing C-17 omogočilo prevoz dveh takih vozil. Prava kombinacija močnega motorja in gosenice na gosenicah bi morala zagotoviti boljšo mobilnost kot M1 MBT. Oborožitev mora vključevati 105-mm top in mitraljez običajnega kalibra. Oklep mora zagotavljati zaščito pred osebnim orožjem in topništvom malega kalibra.
Ukaz je menil, da bo podjetje, oboroženo s takšnimi lahkimi tanki, sposobno učinkovito podpirati motorizirano pehoto v oklepnih avtomobilih ali avtomobilih. Pravzaprav bi moral biti MPF različica "tradicionalnega" rezervoarja, preoblikovano za posebne zahteve IBCT.
Izzivalci za zmago
General Dynamics je s projektom Griffin II napredoval v zadnjo fazo programa. Ta vzorec temelji na gosenicah ASCOD 2, ki so že bile uporabljene v britanskem projektu Ajax. Na takšno podvozje je nameščen prenovljen in lahek stolp MBT M1A2 SEP v.2. Dobljeni vzorec ima bojno težo največ 30 ton in mora pokazati visoke lastnosti gibljivosti.
Preoblikovana tankovska kupola je opremljena s 120-milimetrskim gladkocevnim topom XM360 in koaksialno mitraljezjo. Kar zadeva sisteme za nadzor ognja, je Griffin II delno poenoten z obstoječimi oklepnimi vozili ameriške vojske. Pričakuje se, da zaradi takšnega orožja in MSA lahki tank po ognjeni moči ne bo slabši od glavnega "Abramsa".
Lahki tank podjetja BAE Systems je bistveno prenovljena in posodobljena različica sistemov oklepnih pušk M8, ki so nastali na prelomu osemdesetih in devetdesetih let. Arhitektura tanka je ostala enaka, vendar so oborožitev, zaščita in instrumenti doživeli najresnejše spremembe. Rezultat tega je bil sodoben lahki tank, le površinsko podoben osnovnemu vozilu.
BAE Systems ponuja rezervoar z modularnim oklopom, ki tehta do 25 ton. Elektrarna je izdelana v obliki ene same enote, ki se iz servisa razvalja. Tako kot v konkurenčnem projektu je zagotovljena uporaba najsodobnejše elektronike.
Do danes so podjetja, ki sodelujejo pri projektu, uspela izdelati prototipe svoje opreme in opraviti nekaj preskusov. Zdaj so zaposleni pri gradnji prvih serij opreme za primerjalne preizkuse na podlagi 82. letalske divizije. Naslednjo pomlad bo v vojaško enoto odšlo 24 lahkih tankov.
Pol tisoč tankov
Po zadnjih poročilih bo trajalo približno dve leti, da se preizkusita dve vrsti oklepnikov, nato pa bo izbrano najuspešnejše. Kateri od obeh trenutnih modelov bo prejel odobritev, ni znano. Rezultati natečaja bodo znani leta 2022.
Projekt lahkih tankov General Dynamics Griffin III je lahko zanimiv zaradi močnejšega orožja in poenotenja z obstoječimi modeli. Uporaba obstoječega podvozja, posodobljena serijska kupola in izposojena elektronika dajejo avtomobilu znane prednosti.
Njegov konkurent iz BAE Systems ima manj zmogljivo oborožitev, vendar je opremljen z visoko zmogljivim samodejnim nakladalnikom. Poleg tega ta lahki tank temelji na projektu M8 AGS, ki ga ameriška vojska dobro pozna. Sredi devetdesetih je bil tank M8 celo uradno dan v uporabo, potem pa je bil program zaradi finančnih razlogov zaprt.
V svoji sedanji obliki imata obe obetavni tanki prednosti in slabosti. Vsak od njih je v nekaterih lastnostih boljši od svojega konkurenta, po drugih pa slabši od njega. Zaradi tega bo primerjava opreme izvedena v okviru poskusne vojaške operacije v eni od bojnih enot. Zahvaljujoč temu bo Pentagon lahko primerjal ne le tabelarne podatke obeh vzorcev, ampak tudi resnične značilnosti njihovega delovanja.
Z uspešnim zaključkom sedanjega programa MPF bodo lahko "lahke" brigade vojske prejele sodobno opremo, ki v celoti ustreza novim zahtevam poveljstva. Kljub temu se bodo pravi rezultati sedanjega dela pokazali šele v daljni prihodnosti - v drugi polovici dvajsetih let.
