Ideja o ustvarjanju obetavnega helikopterja se je v glavah predstavnikov Pentagona pojavila že v začetku osemdesetih let. Takrat je hladna vojna po nekaj razbremenitvi v 70. letih uspela najti drugi veter. Hkrati so bili ugotovljeni verjetni nasprotniki: Sovjetska zveza in njeni najbližji zavezniki. V teh letih so imele države Varšavskega pakta veliko količinsko in kakovostno sestavo oklepnih vozil nad državami Nata. Seveda je bilo ameriški vojski koristno dobiti učinkovito sredstvo za boj proti oklepnim vozilom, predvsem tankom. Hkrati je bilo eno najučinkovitejših sredstev za boj proti tankom napadni helikopter, oborožen s protitankovskimi vodenimi raketami (ATGM).
Decembra 1982 je bilo pripravljeno poročilo, imenovano "Raziskave v zvezi z uporabo letalstva ameriške vojske", v tem poročilu o nezmožnosti zastarelih helikopterjev Bell OH-58 in Bell AN-1 za reševanje bojnih nalog v nasprotju z zrakom obramba držav Varšavskega pakta je bila dokazana. Naslednje leto je ameriško obrambno ministrstvo objavilo začetek dela na novem lahkem večnamenskem helikopterju v okviru programa Light Helicopter Experimental - LHX. Novo bojno vozilo so načrtovali v dveh različicah - večnamenski (UTIL) in izvidniški in udarni (SCAT).
Naloge, ki jih je izdala ameriška vojska, so vsebovale številne kompleksne in težke naloge v tistem času. Helikopter naj bi uspešno opravljal bojne naloge v vseh podnebnih pasovih, podnevi in ponoči, na ravnem in goratem terenu. Ključna točka so bile zahteve za največjo hitrost letenja, ki je bila za 180 km / h višja od hitrosti katerega koli helikopterja v uporabi. Stroj, ki je nastal v okviru projekta LHX, naj bi dosegel hitrost približno 500 km / h. Druga zelo pomembna naloga je bila zmanjšati vidljivost helikopterja v radarskem, infrardečem in zvočnem območju.
Ustvarjanje rotorcraft v okviru programa LHX naj bi potekalo na tekmovalni podlagi. Z današnjega stališča lahko tedanji apetiti ameriških generalov zameglijo domišljijo. Samo v interesu vojske naj bi naročilo skoraj 5 tisoč helikopterjev: 1100 v različici SCAT za zamenjavo jurišnih helikopterjev AH-1 "Cobra", še 1800 za zamenjavo OH-6 "Hughes" in OH-58 "Kiowa" in 2000 strojev v različici UTIL za zamenjavo večnamenskega UH-1 "Huey". Poleg tega bi lahko naročila za helikopter sledila pomorskim korpusom in letalskim silam, skupna količina naročil pa bi lahko bila 6 tisoč vozil. Skupni stroški razvoja helikopterjev so bili ocenjeni na 2,8 milijarde dolarjev, stroški njihove proizvodnje pa bi bili 36 milijard dolarjev, kar bi program LHX samodejno postalo največji helikopterski program doslej.
Podjetje, ki bi si na tem tekmovanju zagotovilo zmago, bi prejelo naročila in s tem dobiček v naslednjih 20-25 letih. V precej hudi konkurenci za pravico do izdelave novega napadalnega helikopterja so nastopila 4 velika ameriška letalska podjetja - Boeing -Vertol, Sikorsky, Bell in Hughes. Hkrati so se projekti teh podjetij med seboj zelo razlikovali. Tako je podjetje "Sikorsky" ponudilo koaksialni helikopter z dodatnim potisnim propelerjem, nameščenim v obročastem pokrovu. Domnevalo se je, da je takšen projekt tehnično najbolj napreden, vendar ima tudi visoko stopnjo tveganja, zlasti zaradi uporabe koaksialne sheme, ki se na zahodu skoraj nikoli ne uporablja.
Podjetje Bell, ki je imelo bogate izkušnje pri ustvarjanju letal z rotacijskimi propelerji, je promoviralo projekt, ki je nastal na podlagi poskusnega nagibnega motorja XV-15. Hughes je ponudil lahki krilati helikopter, ki temelji na zasnovi z enim rotorjem brez repnega rotorja. V tem projektu je bil uporabljen curek reaktivnih plinov iz motorja za uravnoteženje reaktivnega trenutka glavnega rotorja in ustvarjanje dodatnega potiska v vzdolžni smeri. Podoben projekt, vendar z repnim rotorjem v obročastem kanalu, je pokazalo podjetje Boeing-Vertol. Hkrati je bilo pri vseh projektih edino skupno mesto postavitev orožja na notranjo zanko.
V letih 1984-1987 so bili predloženi projekti ocenjeni v ZDA. Rezultat tega je bila revizija ključnih zahtev. To se je nanašalo predvsem na hitrost letenja. Posebne študije so pokazale, da bo na nadmorskih višinah približno 15 metrov in hitrostih več kot 320-350 km / h posadki izredno težko istočasno voziti in opravljati taktične naloge, ki so pred njimi. Še posebej, če se to zgodi v slabem vremenu ali ponoči. Izkazalo se je, da se je nemogoče boriti v helikopterju, ki razvija hitrost 500 km / h. Ta sklep je omogočil opustitev najbolj eksotičnih projektov, katerih izvajanje je bilo povezano z znatnim deležem tveganja. Hkrati je bilo zaradi zmanjšanja financiranja sklenjeno, da se opusti ustvarjanje večnamenske različice helikopterja UTIL. Za helikopter so ostale le izvidniške in udarne funkcije, skupno število domnevnih strojev pa se je zmanjšalo na 2096 kosov.
Kljub zmanjšanju nalog, ki jih je treba rešiti, je nadaljnje delo v okviru projekta LHX še vedno zahtevalo nepričakovano visoke stroške. Zaradi finančnih in tehničnih težav so bili ponudniki združeni v dve skupini: Bell-McDonnell-Douglas (slednja je prevzela Hughesa) in Boeing-Sikorsky. Podjetja so svoje projekte predstavila leta 1990. Toda takrat je Sovjetska zveza znatno odstopila svoje položaje in verjetnost velike vojne v Evropi se je znatno zmanjšala. Glede na to je bilo ponovno predvideno možno naročilo, ki je bilo zmanjšano na 1292 helikopterjev.
Januarja 1991 je bilo objavljeno, da je na tekmovanju zmagal tandem Boeing-Sikorsky. Hkrati je neimenovano vozilo dobilo uradno ime - RAH -66 "Comanche". Tradicionalno so ameriški helikopterji poimenovani po plemenih severnoameriških Indijancev - "Apache", "Chinook", "Kiowa" - navsezadnje "zračna konjenica". Hkrati je bila ameriškemu helikopterju prvič v zgodovini dodeljena oznaka RAH (izvidniški in napadni helikopter). V ameriški vojski so bili napadalni helikopterji označeni kot AN (jurišni helikopter), lahka vozila pa za opazovanje in izvidovanje OH (opazovalni helikopter). Hkrati novi helikopter po svojih zmožnostih napada vozil ni bil slabši in je bil prvi resnično izvidniški helikopter v ameriški vojski, zato prisotnost črke R v njegovem imenu ni naključje.
Združenje Boeing-Sikorsky je dobilo pogodbo za razvoj in izdelavo dveh helikopterjev RAH-66 Comanche. Šlo je za demonstracijske kopije. Hkrati so poskušali preizkusiti vse najbolj zapletene in "kritične" tehnologije na letečih laboratorijih ali stojnicah. Okvir helikopterja je bil v celoti izdelan iz kompozitnih materialov. Za preverjanje je bil zgrajen in preizkušen helikopter Sikorsky S -75, na katerem je spremembo oblike letalskega ogrodja preverila tudi vrednost EPR - učinkovite razpršilne površine. Očitno je bil helikopter S-75 prvi na svetu, ki je uporabil elemente prikrite tehnologije.
Glavni elementi trupa novega helikopterja RAH-66 Comanche so bili okvirni nosilci, izdelani iz kompozitnih materialov. Znotraj tega nosilca je bil osrednji rezervoar za gorivo s prostornino 1142 litrov. Od zunaj so bile na nosilec nameščene vse glavne enote helikopterja, ki so bile pokrite s posebnimi ploščami velike velikosti, ki so tvorile zunanjo konturo stroja. Trup helikopterja je bil raztovorjen in ko so se pojavile bojne poškodbe-luknje iz 23-milimetrskih granat in 12,7-milimetrskih krogel, ni prišlo do izgube njegove moči. Na helikopterju ni bilo oklepa kot takega, le pilotski sedeži so imeli zaščito pred svetlobo. Dno kabine je bilo sestavljeno iz varno poškodovanih plošč, ki naj bi v možni nesreči absorbirale energijo udarca. Za dostop do različnih sestavnih delov in sistemov pri vzdrževanju je bilo približno 40% površine trupa izdelanih v obliki snemljivih plošč. Zaradi posebnosti nameščenega podvozja bi lahko helikopter na njem "počepnil", da bi med letalskim prevozom zmanjšal višino.
Postavitev helikopterja je bila tradicionalna, vendar je imela svetlo zasnovo. Sestavljala ga je namestitev posadke, ki se je razlikovala od drugih helikopterjev. Pilot je bil na sprednjem sedežu, upravljavec orožja pa zadaj. Posledično je imel pilot odličen pogled, kar je bilo še posebej pomembno pri letenju blizu tal, pa tudi med zračnim bojem. Hkrati je operater orožja ohranil vso sposobnost iskanja ciljev. To je bilo doseženo z implementacijo koncepta "oči zunaj pilotske kabine". Comanche je bil opremljen s termalnimi in infrardečimi sistemi za ogled sprednje poloble, ki spadajo v drugo generacijo takšnih naprav. Omogočili so, da so videli 40% dlje in ustvarili 2 -krat jasnejše slike kot podobni sistemi na jurišnih helikopterjih Apache.
Vodene rakete niso bile ustvarjene posebej za novi helikopter. Razpoložljivi oddelki za orožje so bili primerni za obstoječe izstrelitvene rakete zrak-zrak Stinger in protiletalske bombnike Hellfire. Na notranji površini vrat predelka je bilo 6 vozlišč za vzmetenje orožja (po 3 na vsakih vratih), na vsakega od njih je bilo mogoče namestiti 2 raketi Stinger, eno ATGM Hellfire ali posodo z NAR. Poleg tega je bil helikopter opremljen s tricevnim 20-milimetrskim topom, katerega strelivo je bilo od 320 do 500 nabojev. Pištola je imela spremenljivo hitrost streljanja. Pri streljanju na zračne cilje je bilo 1500 rds / min, pri streljanju na kopenske cilje - 750 rds / min. V primeru uporabe napadalnega helikopterja v razmerah razmeroma šibke sovražne zračne obrambe bi lahko oborožitev znatno okrepili z uporabo dodatnih trdih točk, nameščenih na majhnih pritrjenih krilih. Ta krila bi lahko bila dostavljena na terenu v samo 15 minutah. V tej konfiguraciji je helikopter lahko nosil do 14 ATGM "Hellfire", le 2 projektili manj kot "Apache". Res je, da se je največja hitrost letenja v tem načinu zmanjšala za 20 km / h zaradi povečanega upora vozila.
Posebna pozornost je bila namenjena zmanjševanju radarskega podpisa helikopterja. Doseganje tega cilja je olajšala izbočena oblika trupa z ravnimi površinami, uporaba oklepa pestov rotorja, zložljivega podvozja, radijsko absorbirajočega premaza lopatic in trupa ter celo topa, umaknjenega v posebno poravnavo z obračanjem za 180 stopinj. Vsi ti ukrepi so bistveno zmanjšali vidljivost vozila.
Z zmanjšanjem vidljivosti helikopterja so Američani dosegli pravo zmago. Vrednost RCS za RAH-66 Comanche je bila 1/600 RCS helikopterja Apache in 1/200 RCS helikopterja Kiowa. To je sovražnikovemu radarju omogočilo, da helikopter dlje časa ostane neopažen. Znatno se je zmanjšal tudi hrup glavnega rotorja - 2 -krat v primerjavi z Apachejem, ki je helikopterju omogočil, da se je prikradel do sovražnih položajev, ki so bili 40% bližje. Drugi uspeh je bilo zmanjšanje toplotnega sevanja elektrarne na 25% običajne ravni. Prvič so na Comancheju uporabili infrardeči sistem za zatiranje (prej so se za zmanjšanje infrardečega sevanja uporabljale različne šobe na šobah motorja), v katerem so se vroči izpušni plini iz motorjev pomešali z zunanjim zrakom in nato vrgli skozi dve posebni ravni reži, ki sta potekali vzdolž police vzdolž celotne dolžine repne palice stroja. Zahvaljujoč tem rešitvam za radarje protizračne obrambe, pa tudi raketam, opremljenim z radarskimi in infrardečimi vodilnimi glavami, je bil RAH-66 Comanche težka tarča.
Seveda so opravljeni testi odkrili številne resne težave s strojem, predvsem z elektroniko. Izkazalo se je tudi, da je teža praznega helikopterja bistveno večja od izračunane. Zaradi tega so bile vse letalne lastnosti helikopterja, zlasti hitrost vzpona, nižje od prvotno navedenih. Pošteno povedano je treba opozoriti, da je proizvajalec odpravil vse pomanjkljivosti dokaj hitro. Prvih 6 bojnih helikopterjev RAH-66 Comanche je bilo treba začeti uporabljati leta 2002, do leta 2010 pa naj bi bilo število helikopterjev v bojnih enotah 72 strojev. Vendar tudi tako znatno zmanjšanje naročila ni pomagalo. 23. februarja 2004 se je ameriški kongres odločil zapreti program. Do takrat je bil za izvedbo razvoja porabljenih že več kot 7 milijard dolarjev. Tako je bil program za nastanek helikopterja Comanche moten in postal eden najdražjih programov s tako nezavidljivo usodo.
Menijo, da je bila tako težka odločitev sprejeta tudi na podlagi podrobne analize sodobnih vojaških operacij, uporabe helikopterjev in njihovih izgub v Afganistanu, Iraku in Čečeniji. V vseh teh konfliktih je bila večina rotorja sestreljenih s pomočjo MANPADS, opremljenih s kombiniranim sistemom vodenja (vključno s termovizijskim kanalom), malokalibrskim protiletalskim topništvom ali celo s konvencionalnim osebnim orožjem. Proti temu orožju kratkega dosega nobena od prikritih tehnologij, ki so bile uporabljene na RAH-66 Comanche in stane veliko denarja, ni pomagala. Poleg tega helikopter ni imel oklepa. Na podlagi tega so se številni ameriški generali odločili, da RAH-66 sploh ni primeren za uporabo v razmerah tistih vojaških spopadov, ki so pogosti v sodobnem svetu. Z izginotjem globalnega spopada v Evropi so izginili pogoji za uporabo, v kateri je bil ustvarjen ta helikopter.
Tehnične značilnosti leta RAH-66 Comanche:
Splošne značilnosti: dolžina - 14, 28 m, dolžina trupa (brez topov) - 12, 9 m, največja širina trupa - 2, 04 m, višina do glavnega rotorja - 3, 37 m, premer rotorja - 12, 9 m, premer fenestrona je 1,37 m.
Površina, ki jo odnese rotor, je 116,74 m2.
Normalna vzletna teža - 5601 kg, prazna teža - 4218 kg, največja vzletna teža - 7896 kg.
Prostornina rezervoarjev za gorivo je 1142 litrov (samo notranja).
Elektrarna-turbo gred LHTEC T800-LHT-801 z zmogljivostjo 2x1563 KM.
Največja hitrost je 324 km / h.
Potovalna hitrost - 306 km / h.
Bojni radij - 278 km.
Posadka - 2 osebi (pilot in upravljavec orožja).
Oborožitev - tricevni 20 -milimetrski top (500 nabojev), notranji predel - do 6 ATGM Hellfire ali 12 SAM Stinger. Zunanje vzmetenje - do 8 ATGM Hellfire, do 16 raket Stinger, 56x70 -mm NAR Hydra 70 ali 1730 litrov v PTB.
