Katastrofa italijanske vojske
Decembra 1940 - januar 1941 so Britanci zadali strašen poraz nadrejenim silam italijanske vojske v Libiji (operacija Compass. Katastrofa italijanske vojske v Severni Afriki). Italijani so izgubili vse prej zajete položaje, pomemben del Cirenaice, skoraj vsa vojska je bila poražena in ujeta (ujetih je bilo 115 tisoč vojakov od 150 tisoč). Ostanki italijanskih čet so bili popolnoma demoralizirani, izgubili so večino težkega orožja in se niso mogli niti uspešno braniti.
Vendar Britanci niso dokončali poraza italijanskih sil v Severni Afriki in niso zavzeli Tripolija. To je bilo posledica več razlogov:
1) Britanci se sprva preprosto niso zavedali obsega svoje zmage in dejstva, da je bil sovražnik že uničen, in preprosto lahko dokončate pohod - zavzemite Tripoli;
2) majhno število britanskega kontingenta v Severni Afriki je bilo po porazu sovražnika ena divizija odstranjena s fronte;
3) razmere v Grčiji so se London odločile pomagati Grkom in opustile nadaljnjo ofenzivo v Libiji.
Posledično se je italijanski vojski izognil popolnemu porazu. Italijani so se obdržali v Severni Afriki.
Italija je nujno morala okrepiti obrambo Tripolija. Toda v sami Italiji ni bilo velikih bojno pripravljenih rezerv, opremljenih s sodobnim orožjem in opremo, ki bi korenito spremenile razmere na libijski fronti. Poleg tega so bili Italijani poraženi tako v vzhodni Afriki, kjer so jih Britanci zdrobili v zavezništvu z etiopskimi uporniki, kot na Balkanu, kjer je obstajala grožnja, da bodo Grki vrgli sovražnika v morje z ozemlja Albanija. Resne izgube je utrpela tudi italijanska flota. Da bi preprečil vojaško-politično katastrofo svojega glavnega zaveznika in popolno izgubo položajev v Sredozemlju, je bil Hitler prisiljen posredovati.
Operacija "Sončnica"
Sprva je želel Fuhrer poslati majhen odred v Afriko, da bi obnovil bojno sposobnost italijanske vojske. Kmalu pa je postalo jasno, da ena brigada ne bo dovolj za ohranitev Tripolitanije. Zato se je nemški štab odločil za oblikovanje afriškega ekspedicijskega korpusa, sestavljenega iz dveh divizij (5. lahka divizija - kasneje se je preimenovala v 21. tankovsko divizijo in 15. tankovsko divizijo) pod poveljstvom generala Erwina Rommela. Za podporo iz zraka je bil na Sicilijo poslan 10. letalski korpus. Prav tako sta bili v Libijo poslani dve novi italijanski diviziji - tankovska in pehotna. Italijansko vojsko je (namesto maršala Grazianija, ki je bil razrešen in sojen) vodil poveljnik 5. armade general Gariboldi.
Rommel se je med francosko kampanjo odlikoval in pogumno in uspešno poveljeval 7. tankovski diviziji. 6. februarja 1941 sta Hitler in Brauchitsch sprejela Rommela. Naročeno mu je bilo, naj Italijanom prepreči opustitev položajev pri El Ageili (zaliv Sidra) in zadrži sovražnika do prihoda 15. divizije konec maja. Nemški general je 11. februarja prispel v Rim, kjer se je srečal z italijanskimi poveljniki in še isti dan odletel v štab 10. letalskega korpusa. Tam je Rommel zahteval aktivno zračno ukrepanje proti sovražnikovi bazi v Bengaziju. Naslednji dan je nemški general prispel v Tripoli, kjer se je srečal z Gariboldijem. 14. februarja so v Tripoli začele prihajati enote 5. lahke divizije generala Streicha. Zaradi težkih razmer italijanskih enot so nemške enote takoj začele premeščati v Sirte, bližje fronti. 5. divizija je imela več kot 190 tankov in oklepnih vozil (vključno s 73 najnovejšimi tanki T-3 in 20 tanki T-4).
Rommel je videl, da so Italijani popolnoma moralno depresivni. Na fronti je prišlo do zatišja, toda čete so bile v celoti pod vtisom prejšnjih poraznih porazov. Odločil se je, da bo zaveznike spravil iz stanja apatije in začel napad z omejenimi cilji pred prihodom 15. divizije že konec marca. Čeprav je italijansko poveljstvo menilo, da je nemogoče aktivno delovati do konca maja, dokler ni bil ves nemški korpus v Libiji. Vendar je nemški poveljnik razumel, da pasivna obramba ne daje nobenih možnosti za ohranitev položajev v Severni Afriki. Želel je prehiteti sovražnika, preden so Britanci potegnili okrepitve, in se premakniti čim dlje.
Razmere na fronti
Rommelova odločitev se je izkazala za pravilno. Do takrat se je bojna učinkovitost britanske skupine - 1 pehota in 1 oklepna divizija, 1 pehotna brigada in druge enote (skupaj približno 40 tisoč ljudi, 300 tankov) - zmanjšala. 6. avstralska divizija, ki je imela veliko bojnih izkušenj, je bila poslana v Grčijo, nadomestila pa jo je neeksplodirana 9. avstralska divizija. 7. oklepna divizija je bila umaknjena za počitek in dopolnitev v Egiptu, nadomestila jo je 2. tankovska divizija. Imela je tudi manj bojnih sposobnosti, del njene flote so bili zajeti italijanski tanki, ki so imeli veliko pomanjkljivosti. Nemška obveščevalna služba je odkrila, da imajo Britanci pri El Ageili dve brigadi 2. tankovske divizije, ki pa sta bili razdeljeni v odrede in razpršeni po široki fronti. Glavne sile 9. divizije so bile nameščene na območju Bengazija.
Tudi Britanci so imeli težave pri oskrbi vojakov. Veliko število vozil je bilo poslanih v Grčijo. Zato so glavno vlogo pri oskrbi imeli pomorski prevozi. Oskrbovalno oporišče je bil Tobruk, od katerega so bile čete na fronti oddaljene 500 km. Dejstvo je, da so Nemci od trenutka prihoda 10. letalskega korpusa v zraku prevladovali. Zato je bilo treba opustiti uporabo Bengazija kot oskrbovalne baze, iz katere so odstranili letalstvo in protiletalsko topništvo (poslano tudi v Grčijo).
Tako so se zdaj Britanci znašli v vlogi Italijanov. Najprej so bile njihove bojne formacije raztegnjene in Nemci so lahko skoncentrirali svoje sile in zadali močan udarec v šibko točko. Poleg tega je bila britanska skupina v Libiji oslabljena s prenosom vojakov v Grčijo. Drugič, Britanci so imeli zdaj težave z oskrbo. Nemci so prevladovali v zraku. Tretjič, britanska obveščevalna služba je prespala sovražnikove ofenzivne priprave.
V začetku marca 1941 britanski poveljnik Wavell ni menil, da je njegov položaj grožen. Zavedal se je prihoda dveh italijanskih divizij in ene nemške formacije, katerih število so Britanci ocenili kot en okrepljen tankovski polk. Te sile bi po mnenju britanskega poveljstva zadostovale kvečjemu, da bi sovražnika potisnile nazaj v Agedabijo. Britanci niso računali na preboj sovražnika v Bengazi. Tudi Britanci so verjeli, da bo trajalo najmanj dva meseca, da se dve nemški diviziji prepeljeta v Tripoli. Po tem bodo možnosti pristanišča Tripoli kot oskrbovalne baze izčrpane. Poleg tega Britanci niso pričakovali, da bo sovražnik v vroči sezoni začel ofenzivo. Zato do ofenzive italijansko-nemških čet ni vredno čakati do konca poletja. Možno je, da bodo aktivne operacije flote in letalstva v Sredozemlju (napadi konvojev) sovražnika zadržale dlje časa. Konec marca Wavell, ko je prejel nove informacije, ni bil več zadovoljen. Kljub temu je ohranil upanje, da bo sovražnika mogoče zadržati več mesecev, takrat pa se bodo razmere na Balkanu izboljšale. Ali pa bodo okrepitve prenesli v Egipt.
Poraz sovražnika in padec Bengazija
Rommelove glavne udarne sile so bile 5. lahka divizija in italijanska tankovska divizija Ariete. Lokalna operacija konec marca 1941 je bila zaradi uspešnih lokalnih razmer in drznega napada uspešna. Ena britanska tankovska brigada je bila presenečena in uničena. Nemško zračno izvidništvo je potrdilo sovražnikov let v Agedabijo. Rommel, ki je sprva nameraval izvesti omejeno operacijo, se je odločil izkoristiti priložnost in razviti ofenzivo na Agedabijo. Tudi ta stavka je bila uspešna. Britanci so se odkotalili v smeri Bengazija.
Očitna šibkost sovražnika in njegova želja, da bi se izognil odločilnemu boju, sta nemškega poveljnika pripeljala do drzne ideje o ponovnem zavzetju celotne Cirenajke. Hkrati je Rommel izpadel z italijanskim poveljstvom (formalno je bil podrejen italijanskemu vrhovnemu poveljniku). Gariboldi je v skladu z navodili Rima predlagal, naj takoj preide v obrambo. Vendar je nemški general povsem upravičeno verjel - bežajočega sovražnika je treba razbiti, ne smejo priti k sebi, se okrepiti in pripeljati okrepitve. Treba je bilo zasledovati umikajočega se sovražnika.
4. aprila 1941 so Nemci brez boja zasedli Bengazi. V tem času je bila britanska panzer divizija na puščavskem območju med Zawiet Msusom in El Mekilijem, medtem ko so se Avstralci umikali v Derno. Rommel je za uničenje sovražnika poslal peto divizijo v Mekili, del sil do Zavjetsko-Msusa. Italijani so hodili po obali. Obe strani sta imeli težave. Nemci, ki še niso bili vajeni puščave, so zašli s prave smeri, zašli, peščene nevihte so ločile kolone, pomanjkanje goriva je upočasnilo čete. Toda Britanci so imeli podobne težave. Poveljstvo britanskih sil je bilo moteno. Britanskim tankom je zmanjkalo goriva. Nadaljnji zastoji in uspešni nemški napadi so še povečali zmedo. Boji so se nadaljevali do 8. aprila.
Glavnim silam avstralske divizije je uspelo pobegniti ob obalni avtocesti. Druga brigada 2. tankovske divizije pa se je praktično brez goriva umaknila v Derno, kjer je bila obdana. 7. aprila se je brigada predala, ujetih je bilo 6 britanskih generalov, med njimi generalpodpolkovnik Richard O'Connor in Philip Nimes (novi vojaški guverner Cirenajke). V El Mekiliju so italijansko-nemške čete blokirale sedež 2. oklepne divizije, indijske motorizirane brigade, na hitro premeščene na pomoč iz Tobruka, in drugih posameznih enot. Po neuspešnih poskusih preboja se je 8. aprila predal poveljnik 2. tankovske divizije generalmajor Michael Gambier-Perry. Ujetih je bilo 2700 ljudi.
Obleganje Tobruka
Posledično so imeli Britanci poleg na hitro zbranih majhnih sil na libijsko-egipčanski meji na razpolago le 9. avstralsko divizijo, ki se je uspešno umaknila v Tobruk (ki je vključevala 20. in 26. pehotno brigado, ki sta jo najmanj prizadela umik iz zahodne Cirenaike, 20. in nedavno prispela iz Egipta pa 18. pehotne brigade) in 7. tankovska divizija, nameščena v Egiptu.
Britansko poveljstvo se je odločilo, da svoje glavne sile koncentrira v Tobruku. Mesto so Italijani spremenili v utrjeno območje in se lahko borilo pod obleganjem. Tobruk je zaprl glavno obalno avtocesto, lahko bi okoval italijansko-nemško vojsko in ji preprečil vdor v Egipt. Oskrbo obkroženih enot bi lahko izvajali po morju. Zato so v Tobruk prenesli močne okrepitve.
10. aprila 1941 so Nemci prišli do Tobruka in 11. obkrožili pristaniško mesto. Dobro utrjenega mesta ni bilo mogoče ujeti (napad od 13. do 14. aprila). Začelo se je njegovo obleganje. Rommel je gibljive dele usmeril proti Bardiji. 12. aprila so italijansko-nemške čete vstopile v Bardijo, 15. aprila so zasedle Sidi-Omar, Es-Sallum, prelaz Halfaya, oazo Jarabub. Na tem se je njihov napredek ustavil.
Tako je bil drzen in nepričakovan za britanski napad relativno majhnih Rommelovih sil okronan s popolnim uspehom (kljub strahu Italijanov in njihovemu nepripravljenosti do napada. Italijansko-nemške čete so ponovno zavzele Cirenajko, zasedle Bengazi, oblegale Tobruk in dosegle mejo z Egiptom). Rommel ni mogel razviti ofenzive, bilo je malo moči. Obe strani sta šli v obrambo, da bi okrepili moč in znova napadli. Rommel je nameraval vzeti Tobruk in napasti Egipt, Britanci so načrtovali odblokiranje Tobruka.
30. aprila so Nemci spet vdrli v Tobruk, vendar je bila operacija neuspešna. Medsebojno hudi, a neuspešni napadi (Nemci so napadli, Britanci so napadli, da bi si povrnili izgubljene položaje) so se nadaljevali do 4. maja. Avstralci so se hudo borili in se opirali na močne utrdbe. Kljub letalskim napadom, rudarjenju pristanišča in pristopom do njega je vse, kar je bilo potrebno iz Aleksandrije, nenehno prihajalo v Tobruk po morju. Izgube britanskih ladij so sčasoma postale tako velike, da so jih opustili. Vendar so hitri glasniki in uničevalci še vedno odšli v Tobruk in prinesli vse potrebne zaloge. Velike izgube italijanskih divizij in 5. nemške divizije so italijansko-nemško poveljstvo prepričale o nemožnosti uspešnega napada v bližnji prihodnosti. Vložek je bil narejen zaradi izčrpanosti sovražnika in prihoda močnih okrepitev.
Na meji z Libijo in Egiptom so Britanci 15. maja začeli omejeno ofenzivo, da bi izboljšali svoje položaje za prihodnji preboj v Tobruk. Britanci so napredovali vse do Es Sallum in Ridotta Capuzzo. Rommel se je takoj odzval in dva dni pozneje ponovno zavzel trdnjave, ki so jih zasedli Britanci. Britanci so imeli le prelaz Halfaya. To je bilo edino mesto, kjer so tanki prečkali gore. Ta odlomek je bil bistven za nadzor območja. 27. maja so Nemci prevzeli prelaz. Britanci so znova napadli, vendar neuspešno.
Ta operacija jasno kaže, kaj bi Hitler lahko storil, če bi resnično želel premagati Anglijo. Če bi Rommel takoj dobil ne en korpus, ampak vojsko in celo letalsko vojsko, bi imel vse možnosti, da s hitrim in močnim napadom zavzame ne samo Cirenajo, ampak tudi Egipt, da bi prestregel Sueški prekop, najpomembnejšo komunikacijo. britanskega cesarstva. To bi močno poslabšalo vojaško-strateški, pomorski, zračni in gospodarski položaj Anglije. Nemci in Italijani so prejeli najpomembnejše mostišče v regiji, kopenska, morska in letalska oporišča. Po zavzetju Balkana (Jugoslavije in Grčije) in opustitvi ruske kampanje je Hitler lahko preusmeril več vojakov v Afriko. Opravite številne operacije v Sredozemlju (Malta, Gibraltar). Razviti ofenzivo proti Palestini, nato Mezopotamiji, Iranu in Indiji. Italijani so ob podpori Nemcev dobili možnost maščevanja v vzhodni Afriki. Hitler je Londonu dal šah in mat.
