Napake in napačni izračuni
V nasprotju s prevladujočimi tradicijami je treba analizo enega najbolj bolečih Napoleonovih porazov še vedno začeti takoj z njenimi vzroki. Četudi zato, ker pod Aspernom in Esslingom niso imeli glavne vloge objektivni dejavniki. Za neuspeh prve bitke leta 1809 na levem bregu Donave je bil kriv predvsem Napoleon sam.
Vendar je imel francoski cesar v bitki pri Aspernu in Esslingu morda najvrednejšega nasprotnika - nadvojvodo Karla, enega od številnih bratov avstrijskega cesarja Franca. Večkrat je premagal Francoze, a ga je Napoleon že premagal v petdnevni seriji bojev v okolici Regensburga.
Ko govorimo o Aspernu, se bonapartisti zelo radi sklicujejo na dejstvo, da se je Donava nenadoma spremenila v neustavljiv viharni tok, kot da bi pozabili, kako spretno so Avstrijci to izkoristili. Navijači Napoleona se tudi pritožujejo, da je bilo napadalnim Francozom zelo težko krmariti po neznanem terenu, čeprav je to za napadalno stran skoraj neizogibno.
Skoraj nikoli več ni bil veliki poveljnik, ki je vedno naredil vse, da je vse svoje sile spravil v pest, tako razpršene cele korpuse in divizije. Uspelo se je zbrati za ustanovitev čete na Bavarskem, skupaj s tremi francoskimi korpusi in stražarji, še štirimi zavezniškimi korpusi in pol, pa je Napoleon vodil le dva korpusa v avstrijsko prestolnico, da bi prečkali Donavo. Tudi skupaj s stražo in konjenico to očitno ni bilo dovolj za odločilno zmago.
Seveda so za to obstajali objektivni razlogi. Raztegnjene komunikacije, ki bi jih lahko v prvi vrsti ogrozila vojska nadvojvode Karla, ki se je uspela razpustiti v gorah Češke. Prezgodnja napotitev najmočnejšega 3. korpusa maršala Davuta na severno obalo je privedla do hudih posledic - namesto da bi pritisnil na Karlovo vojsko, jo je Davout dejansko izpustil v boj z glavnino Napoleonovih sil.
Napoleon je seveda računal tudi na približevanje vojske podkralja Eugena iz severne Italije, skoraj dvakrat nasprotnih sil nadvojvode Janeza. Nazadnje je cesarja očitno razočarala nezmožnost prečkanja Donave neposredno na Dunaju. Avstrijci so razstrelili vse mostove v prestolnici in jih z močnimi baterijami tesno držali pod strelom. Tak prehod bi Napoleona lahko stal vse njegove veličastne saperje in inženirje.
In končno, skoraj goli zadek, popolnoma sovražen, v nasprotju z letom 1805, pa tudi prenatrpan s partizanskimi odredi in diverzantom. Le tri leta kasneje, že v Rusiji, je moral Napoleon enake velike sile dodeliti za varovanje komunikacij, baz in trgovin.
Posledično je več kot 40 tisoč Davoutov odšlo nekam na Češko in se celo vrnilo na južni breg Donave, ostalo predaleč od glavnih sil.22 tisoč Bavarcev pod vodstvom Lefebvrea v 7. korpusu je ostalo v okolici Salzburga, kjer so opazovali Jelachicha in nadvojvodo Johanna. In v resnici naj bi ga zasledovale čete podkralja Eugena. Končno sta še dva korpusa - 9. saški in 8. württemberški s približno 35 tisoč na reki Traun pokrivala levi bok generala Kolovrata, ki je imel največ 22 tisoč ljudi.
Prečkanje
Razpršitev sil med Francozi je še toliko bolj presenetljiva, ker je Napoleonu po petih dneh bojev na Bavarskem uspelo zasesti položaj med avstrijsko vojsko in Dunajem. Ne moremo se ne pokloniti vrhovnemu poveljniku Avstrijcev, ki je nato uspel umakniti svojo vojsko iz Češke, da bi se srečal z Napoleonom. Nihče pa Napoleonu na Dunaju ni ponudil miru. Zmago je bilo treba iskati na severnem bregu Donave.
Možnost s prehodom navzgor od Dunaja v Nussdorfu sta Napoleon in njegov načelnik štaba Berthier takoj zavrnila, saj je prišlo do zelo hitrega toka, na prevladujočih višinah pa so bile tudi močne avstrijske baterije. Poleg tega je manever proti Nusdorfu grozil z izgubo nadzora nad prestolnico in okolico. Ostalo je le še precej zapleteno zožitev Donave južno od Dunaja, v bližini otoka Lobau, kamor so načrtovali dostavo pontonov, ki so potrebni za prehod.
Ko se je vojska nadvojvode Charlesa do 16. maja preselila ob severnem bregu Donave, da bi ostala nevidna, je do 16. maja dosegla višino Marchfeld - območje severno od Lobaua. Zdi se, da je to presenetilo Francoze. Napoleon ni mogel verjeti, da se bo nadvojvoda pod pritiskom Davutovega 40-tisoč korpusa odločil, da se pridruži Johannovim četam, ki so se približevale iz Italije. Če bi se Johannu uspelo združiti pri Linzu s kolovratskim korpusom, bi na Dunaj vodil do 60 tisoč vojakov, in to precej svežih.
In to je poleg več kot 100 tisoč nadvojvode Karla samega. S takšnimi silami se ni več strašno boriti s Napoleonom samim. Vendar se nadvojvoda Johann ni uspel združiti s Kolovratom, saj je naletel na ovire, ki jih je postavil Napoleon, in to nakazuje, da širjenje sil za Francoze sploh ni bilo odveč. Vendar je avstrijskemu vrhovnemu poveljniku uspelo uporabiti Kolovratove čete za komunikacijo s Spodnjo Avstrijo in Tirolsko, kar je dejansko prisililo Napoleona, da tudi tam zadrži pomembne sile.
Položaji na visokogorju Bisamberg so nadvojvodi Karlu omogočili, da je odvrnil francosko napredovanje, vendar se je z zanesljivimi informacijami o očitno nezadostnih Napoleonovih silah odločil za napad. Če je Johannova vojska prišla pravočasno, naj bi zasedla položaj, ki se nahaja skoraj v zadnjem delu Napoleona, na liniji njegovih komunikacij in na najvišjem mestu.
Napoleon ni pričakoval okrepitev in je upal, da bo dal nadvojvodi bitko, še preden so k njemu prispele okrepitve. Vendar ponavljamo, da je cesar očitno podcenjeval moč Avstrijcev. Otok Lobau je že od 18. maja zvečer na prvih pontonih začel polniti čete 4. korpusa maršala Massene, ki pokrivajo gradnjo prehoda čez severno vejo Donave. Gradnja mostov je trajala dva dni - 19. in 20. maja, že 21. zjutraj pa so se Francozi začeli premikati na levi breg.
Molitorjeva divizija iz korpusa Massena je prva vstopila v Aspern, ki so ga takoj zapustile patrulje madžarskih husarjev, sledilo je 10 bataljonov divizije Legrand. Desni bok in vas Essling je zasedla Boudéjeva divizija iz 2. korpusa maršala Lanna. Toda do večera se je le mogočni diviziji generala Cara Saint-Cyr, ki jo je sestavljalo 18 bataljonov in 8 eskadrilj kirasirov generala Saint-Germaina, uspelo umakniti z otoka Lobau. Napoleonu je na severno obalo uspelo prepeljati največ 35 tisoč vojakov, ki jih je lahko podpiralo le 50 topov.
Most, ki so ga zgradili francoski pontoni iz najmočnejših materialov na 68 velikih čolnih in 9 velikih splavih, je takrat še držal, vendar je bila njegova zmogljivost zelo nizka. Pontone je tok raztrgal, poleg tega so Avstrijci že začeli spuščati po Donavi gasilske ladje - ladje in čolne s težkim tovorom in vnetljivimi snovmi, ki pa niso mogle resno ovirati prehoda.
Začetek konca
Grožnja s severa se je izkazala za veliko bolj grozno. Že ob treh popoldne so se z Bisamberških višav začele spuščati debele kolone Avstrijcev - nadvojvoda Charles je imel pri roki najmanj 75 tisoč, podprtih s skoraj tristo puškami. Pet močnih kolon hkrati - generali Giller, Bellegarde, Davidovich in Rosenberg, pa tudi princ Hohenzollern, okrepljen s konjenico princa Liechtensteina, je padlo na Francoze.
Avstrijski poveljnik je s svojega visokega položaja pravočasno uspel opaziti nenavaden manever Napoleona, ki je poskušal prepeljati večtisoč vojsko čez edini most. Donava v maju, ko se potoki še spuščajo z gora, je zelo široka in hitra reka, ki je omogočala le zelo počasno gibanje vseh vrst vojakov eno za drugo. In to - po dolgih ozkih mostovih se je celo konjenica težko premikala po njih, dragocene ure pa so porabile za prečkanje topov.
Most sploh ni bil primeren za pobeg. Le dve leti prej je Napoleon briljantno izkoristil podobno napako Rusov v bitki pri Friedlandu, vendar je tokrat pokazal neverjetno samozavest. Nadvojvoda Charles je hitro izkoristil priložnost, da uniči polovico francoskih sil na severni obali, medtem ko so ostale Napoleonove čete in zlasti topništvo še vedno zaposlene pri prečkanju. Ogromne sile, skoraj 50 tisoč Francozov, so na splošno visele na južnem bregu Donave.
Od avstrijskega poveljnika so nemudoma hiteli adjutanti do generalov Kolovrata, Nordmanna in drugih, ki so poveljevali četam, ki se nahajajo vzvodno od Donave. Naročeno jim je bilo, naj pripravijo nove gasilske ladje za uničenje mostov, ki so jih zgradili Francozi. Nadvojvoda Karl je celo jutro skrbno zaklonil svoje glavne sile in ukazal konjenici in postojankam, naj se upirajo le za predstavo. Ni imel namena zdrobiti francoske avangarde ali celo zadeti prazno mesto.
Ključni tarči avstrijskega napada sta bila Aspern in Essling, ki sta bila na bokih Francozov. Med tema dvema utrdenima točkama so bile raztresene številne stavbe, večinoma kamnite, obdane z vrtovi, ograjenimi s stenami in živimi mejami, kjer so se pod pokrovom konjenice takoj naselile močne avstrijske baterije. V njihovem zaledju je bila kot rezerva pehota Hohenzollern - 23 bataljonov, ki so bili vnaprej postavljeni na kvadrat.
Na obeh straneh so se takoj razplamtele ostre bitke, kot so zapisali sodobniki, "bes napada, tako kot trmastost obrambe, v zgodovini vojne nimajo skoraj nobenih primerov". Aspern in Essling sta večkrat zamenjala lastnika. Generala Molitorja v Aspernu je podpirala divizija Marul, Lannu pa je uspelo potegniti več bataljonov iz divizije Oudinot v Essling.
Številno avstrijsko topništvo je dobesedno pokosilo Francoze, takoj ko so njihove kolone poskušale izvesti napade, pri čemer so zapustile ozke ulice Aspern in Essling. Pehota je utrpela tako velike izgube, da je Napoleon ukazal maršalu Bessièresu, da izvede splošen konjeniški napad, da bi avstrijskim vojakom ponovno odvzel baterije.
Napad stražarjev je bil, kot ponavadi, sijajen - neomejen pogum v kombinaciji s hitrostjo in močjo teh "železnih mož". Liechtensteinovo konjenico, ki je bila večinoma lahka, so preprosto prevrnili, a kratek boj je dal Avstrijcem čas, da umaknejo topniške baterije.
Udarec overclockane konjenice Bessièresa je padel ravno na trg Hohenzollern, ki se mu je kljub preboju dveh ali treh kvadratov vseeno uspelo boriti in ohraniti eno samo formacijo. Nagon francoske konjenice je kmalu presahnil, čeprav še ni bilo treba reči, da je bila poražena. Bessières se je bil prisiljen umakniti, čeprav razočaran in s precejšnjimi izgubami.
Do takrat so Avstrijci znova zavzeli Aspern. V središču so pretrgane kvadrate Hohenzollerna preuredili v kolone, podpirala pa jih je Liechtensteinova konjenica, ki je spet prišla k sebi. Začeli so počasi, a zanesljivo pritiskati na tanke črte francoskih strelcev, ki so pokrivali umik Bessieresa. Maršal je s svojimi stražarji večkrat znova napadel in uspel preprečiti prodor francoskih linij.
Noč je boj prekinila le za kratek čas; toda vsi znaki splošnega poraza Francozov so bili tam. Na levem boku so Avstrijci končno zavzeli Aspern in praktično zaključili obvoz ter grozili z napadom na sam prehod. Francosko središče je bilo kljub vsem podvigom kirasij iz Bessieresa vrženo skoraj do mostov. In le maršal Lann, skoraj obkrožen s sovražnikom, se je še vedno oklepal Esslinga, čeprav bi to lahko pripeljalo do tega, da bi ga Avstrijci, ki bi začeli znova napadati, odrezali od prehodov.
Vsi Napoleonovi upi so bili povezani z dejstvom, da so njegove sveže čete in, kar je najpomembneje, topovi, še naprej prečkale mostove in šle v dolino Marchfeld. Kljub strašnim izgubam 21. maja je imel Napoleon do jutra naslednjega dne več kot 70 tisoč ljudi in 144 pušk na levem bregu Donave, neutrudni maršal Davout pa je že uspel pripeljati svojih 30 tisoč 3. korpus do prehodov.
