Egiptovska odprava zavzema posebno mesto v zgodovini Napoleonovih kampanj. To je edina izmed kampanj, ki jih je veliki poveljnik vodil zunaj Evrope. Zraven, vendar z velikim odsekom, lahko postavite le kampanjo leta 1812. Vojska generala Bonaparta se je več mesecev borila ločeno od virov oskrbe, vendar je bil poveljnik razrešen tutorstva političnih voditeljev Francije.
Na vzhodu se je moral Bonaparte soočiti z nenavadnimi nasprotniki-to niso bile le polregularne, čeprav številne kopenske vojske, ampak tudi dobro usposobljene, odlično oskrbovane britanske eskadrilje. Poveljnik enega izmed njih, podjetni sir William Sidney Smith, rešitelj Acre, je postal de facto grobar Francoske ekspedicijske vojske.
Poraz pri obzidju Saint-Jean d'Acr je bil prvi v karieri Napoleona Bonaparta. Tudi če je kmalu premagal turško vojsko s samim komodorom Smithom v sestavi, se zdi, da se veliki poveljnik ni znebil posebnega kompleksa Acre. Potem se je vedno skušal izogniti obleganju trdnjav, raje je v najboljšem primeru to zaupal svojim maršalcem. Sydney Smith pa je v svojih spominih in zapiskih Napoleon namenil morda najbolj jedke komentarje med vsemi, ki so mu uspeli odvzeti lovoriko zmagovalca.
Jeseni 1797 je po petih letih neprekinjenih vojn imenik upal izboljšati svoje nestabilne položaje na račun nove zmage. Zadnji neporaženi sovražnik republike je bila Anglija. Po miru v Campo Formio, ki ji ga je dejansko dal general Bonaparte, je hotela udariti glavnega sovražnika kar v srce. Režiserja sta na predlog energičnega Barrasa hitela z idejo, da bi pristala na bregovih Temze ali vsaj na Irskem.
Prvi poskus decembra 1796 je bil neuspešen. Eskadrilo s 15-tisočim pristajanjem pod poveljstvom Lazarja Gosha je nevihta odnesla že na poti do irske obale. Gosha je zamenjal Pearsa, za katerega vsi menijo, da je krivec poraza pri Waterloou, vendar mu pristanek ni uspel. Zdaj pa Gosh in Grusha nista storila novega junaka. 26. oktobra 1797 je bil general Bonaparte, ki se še ni imel časa vrniti v Francijo, imenovan za poveljnika tako imenovane angleške vojske. Nameravala se je še enkrat poskusiti vdreti na britanske otoke.
Toda Bonaparta očitno ni preveč pritegnila možnost boja brez velikih možnosti za uspeh na megleni obali Albiona. Na inšpekcijskem obisku zahodne obale Francije je general prišel do zaključka, da je "to podjetje, kjer je vse odvisno od sreče, od naključja". General si niti pomislil ni, da bi skril svoje mnenje: "V takšnih razmerah se ne bom zavezal tvegati usode lepe Francije", in predlagal, da bi imenik udaril Anglijo na drugem mestu - v Egiptu.
Po besedah mladega poveljnika je bila tukaj na Nilu Velika Britanija bolj ranljiva kot v metropoli. Mimogrede, avgusta 1797 je general Bonaparte, ki se je pravkar naselil v Benetkah, v Pariz zapisal: "Ni daleč čas, ko bomo čutili, da moramo zares premagati Anglijo, da prevzamemo Egipt."
Ni trajalo dolgo, da smo prepričali imenik. Nemirna in zavidanja vredna generalova generala se v Parizu ne bi smela dolgo zadrževati. Angleška odprava je imela zelo dvomljive možnosti za uspeh, drugi neuspeh pa bi lahko prizadel ne samo Bonapartov osebni ugled, ampak tudi sam imenik. Z gospodarskega vidika je zavzem Egipta obljubil več kot podporo irskih upornikov.
Že 5. marca je bila sprejeta politična odločitev: Bonaparte je dobil poveljstvo nad vojsko, ki se je pripravljala na hiter preboj na vzhod, a je zaradi zavajanja Britancev ohranilo ime Angležev. V nasprotju s pričakovanji priprava edinstvene odprave ni zamujala, organizacijska nadarjenost mladega generala mu je omogočila, da se je spopadel v samo dveh mesecih in pol. Poveljnik ni samo neodvisno izbral osebje, včasih tudi do vrste, ampak se je ukvarjal tudi z nabavo streliva in hrane ter celo osebno pregledoval ladje številne flotile.
Britanci so z razvejano mrežo agentov in pomočjo rojalistov hitro dobili obsežne informacije, da se v Toulonu pripravlja močna ekspedicijska sila. Vendar so v Londonu vse govorice, da se Francozi pripravljajo na pristanek ob izlivu Nila, brez sence dvoma obravnavali kot veličastno dezinformacijo. Poleg tega so njegovi ukazi po ukazu generala Bonaparteja v pristaniških krčmah v Toulonu peli irske pesmi in se javno pogovarjali o možnostih pristanka na uporniškem otoku. Tudi admiral Nelson, ki je Francoze poskušal prestreči z Gibraltarja, je padel na trik francoskega vrhovnega poveljnika.
In flotila z Bonapartovo vojsko, ki je 19. maja 1798 odplula iz Toulona, je odhitela na vzhod. Prvi postanek je tri tedne kasneje na Malti. Ker je porabil le deset dni za zasedbo otoka, ki je od 16. stoletja pripadal malteškemu redu vitezov, je general odredil eskadrilji, naj nadaljuje pot. Na Malti je ostal 4.000 odred generala Vauboisa.
Nelson je po prejemu depeše o padcu Malte odhitel v Egipt. S polnim jadrom je angleška eskadrila prispela v Aleksandrijo, a je nekje v Sredozemlju zdrsnila mimo Francozov. V Egiptu niso niti slutili njihovega pristopa in Nelson se je odločil, da bodo Bonapartove ladje verjetno odšle v Carigrad. Ko se je francoska flota 1. julija pojavila na aleksandrijski reki v zalivu Marabout, je tam preprosto ni bilo nikogar. Bonaparte je odredil četam, naj se izkrcajo in do enega zjutraj 2. julija je zadnji izmed francoskih vojakov stopil na trdna tla.
Aleksandrija se je predala po le nekaj urah gašenja. Kratek hit v Kairo in zmaga, ki je 21. julija pri piramidah osupnila ves vzhod, sta naredila generala Bonaparta za gospodarja velike države z večmilijonskim prebivalstvom in ogromnim bogastvom. Vendar so se težave pri oskrbi vojske z vsem potrebnim, z izjemo morda hrane, začele skoraj takoj po pristanku.
In 1. avgusta, le deset dni po zmagi pri piramidah, je eskadrila Bruyes, ki je prispela z Bonapartovo vojsko, doživela pravo katastrofo. Kontraadmiral Nelson je kljub dejstvu, da so ga Francozi čakali iz dneva v dan, uspel nepričakovano napasti v zalivu Abukir. Po kratki bitki je francoska flotila prenehala obstajati.
Bonapartove čete so bile dejansko dolgo odrezane od Francije. Ves čas kampanje je le nekaj francoskim transportnim ladjam uspelo prodreti v Egipt skozi blokado Britancev. Kljub temu doslej ni bilo govora o kakršnem koli odporu proti francoski vladavini na Bližnjem vzhodu. General Kleber je popolnoma zajel delto Nila, Dese pa je uspešno zasledoval Murad -bega v Zgornjem Egiptu.
Z vzpostavitvijo mirnega življenja v Egiptu je vrhovni poveljnik z vsemi močmi poskušal z Otomanskim cesarstvom zgraditi diplomatske mostove. Ampak neuspešno. Francozi tudi niso uspeli postati novi gospodarji osvojene dežele. Upori ne izbruhnejo le v Kairu, ampak v vseh delih Egipta.
In jeseni pod pritiskom Londona sultanov kavč napoveduje vojno republikanski Franciji. Čete Seraskirja Jezzar -paše, kot je bil preveden njegov vzdevek "Mesar", prejete zaradi brutalne represalije proti vstaji beduinov, so se preselile v Sirijo. Hkrati se je druga turška vojska, ki jo je vodil Mustafa-Said, velikodušno oskrbovana z ladij britanske eskadrilje, pripravljala na otoku Rodos pristanek v Egiptu. Po prejemu poročil o tem se je Bonaparte, ki je trdno upošteval pravilo, da vedno najprej udari, odločil, da se preseli v Sirijo.
Najbolj presenetljiv je obseg načrtov 30-letnega generala. Ker nima na voljo več kot 30 tisoč vojakov, se francoski vrhovni poveljnik ne omejuje na pričakovanje, da bo na svojo stran uspel pridobiti veliko krščansko prebivalstvo Palestine. Francoski raziskovalci pod vodstvom klasika Jeana Tularda verjamejo, da se Bonaparte "očitno ne bo zakopal živega v Egiptu". Res? Tukaj ob stenah neporaženega Acrea - zagotovo, a zaenkrat ga še vedno privlači nova svetlobna slava. In ne samo. Francozi še naprej dobivajo resnično kolosalen plen, ki bi ga bilo vseeno lepo nekako tihotapiti domov. Toda za to morate samo … narekovati svet - ne samo Osmanskemu cesarstvu, ampak tudi Angliji. Podobno kot je to storil s Habsburžani v Campo Formio.
Poleg tega je mladi general, katerega načrti so resnično vredni Aleksandra Velikega in Cezarja, pripravljen sestaviti nekaj podobnega svoji pretorski straži v bitkah na vzhodu. Poleg tega je v Mali Aziji in povsod, kamor seže njegova vojska, mogoče zaposliti privržence. Kot pravega idealista je Bonaparta komaj zapeljala možnost, da bi bil guverner cesarstva v Siriji in Palestini, podobno kot Poncij Pilat. Poleg tega republikanska Francija kot imperij še ni bila sposobna konkurirati Veliki Britaniji. In če res ne moreš udariti svojega glavnega nasprotnika v srce, ga moraš premagati v trebuh. V Egipt, nato pa v Indijo, ker je trenutno to najmočnejši možen udarec.
Bonaparte medtem pusti polovico svojih sil na bregovih Nila in krši lastno pravilo - nikoli ne razdeli svojih sil in sovražnika premaga po delih. Z vojsko samo 13 tisoč ljudi je pripravljen iti v Carigrad. Kje drugje, če ne ob njegovih zidovih, tako sultanu Selimu III in ponosnemu Albionu narekujejo mirovne pogoje? Tam lahko Korzičan izpolni svoje fantastične sanje - postati cesar Vzhoda.
Toda pot do Carigrada je ležala skozi Palestino in Sirijo, natančneje vzdolž sredozemske obale. In tam je pot zmagovite vojske blokirala glavna trdnjava Turkov - trdnjava Acre, starodavna Akka ali Akko, ki so jo Francozi imenovali Saint Jean -d'Acr od časa križarskih vojn. Za razliko od Jaffe je bil Acre tudi edino pristanišče na celotni obali, primerno za velike ladje, posest tega pristanišča pa bi lahko zagotovila oskrbo vojske. Ob prevzemu Acre je bilo mogoče ogroziti komunikacijo z Indijo in se obrniti v Damask, pridružiti se upornikom Tippo Sahiba, ki jim je vrhovni poveljnik poslal zelo značilno pismo.
"Verjetno se že zavedate mojega prihoda na obalo Rdečega morja z nešteto in nepremagljivo vojsko, polno želje, da vas osvobodim okovov angleškega zatiranja."
O "nepremagljivem" seveda ni spora, a zdi se, da je Bonaparte resno računal na to, da bo njegova vojska nekje v Siriji "nešteta". Oborožitev, usposabljanje in nato se lahko odločite - iti na nevihto v Carigrad ali v Indijo. Splošno lahko razumete, saj se je tudi v Franciji odločil za Tippo Sahiba kot zaveznika, ki je bolj zanesljiv od nepredvidljivih Ircev. Bonaparte pa se je moral nekoliko pozneje zavedati, da se je izračun strasti lokalnega prebivalstva izkazal za napačnega. Navsezadnje so pred kratkim med tem prebivalstvom, mimogrede, ne samo beduini več kot enkrat dvignili vstaje.
Ogromno Sinajsko puščavo so Francozi prešli v samo treh tednih in 27. februarja zasedli Gazo. Toda potem so se začeli zastoji. Rainierjeva divizija, ki naj bi po ukazu poveljnika zgradila utrdbo v El Arishu, je nepričakovano naletela na dobro pripravljeno obrambo in močno posadko s 600 janičarji in 1700 Albanci. Le deset dni kasneje so Francozi s približevanjem glavnih sil Bonaparte, ko je general Dammartin izstrelil oblegalno topništvo, zlomili odpor zagovornikov El-Arisha, ki jih je bilo takrat le še 900. Predali so se pod častnimi pogoji in so bili takoj izpuščeni pod iskreno nikoli, da bi se borili proti Francozom.
Bonaparte je pri El-Arishu od generala Junota, morda najbližjega prijatelja, s katerim je bil vedno na "ti", prejel neprijetno novico o izdaji Josephine. Seveda to ni bil razlog za zamudo pri El-Arish-u, vendar je Bonaparte drago stalo. Angleški raziskovalec David Chandler na splošno meni, da je to usodno, kar je vnaprej določilo izid spopada v Acreju.
Veljavnost te ocene je zelo dvomljiva, kajti če ladje komodora Smitha ne bi prestregle prikolice z obleganjem, bi lahko igrala v roke Bonaparteju. Poleg tega so njegovi vojaki Turkom pri Jaffi uspeli ujeti velik konvoj z živili in strelivom. Francozi so nadaljevali pohod globoko v Palestino, pri Jaffi pa je prišlo do novega spopada s Turki. In potem, nekaj dni kasneje, so nekateri branilci El -Arisha spet padli v roke Francozov - že v bitkah pri Jaffi, za kar so plačali.
Pokol je bil izjemno krut - zapornike niso samo streljali, marsikomu je obglavil krvnik, ki ga je Bonaparte ujel iz Egipta, nekdo pa je bil zaradi pomanjkanja nabojev zaboden z bajoneti ali pa preprosto zapeljan v morje in utopljen. Bonaparte je kasneje zapisal, da se mu vojna nikoli več ni zdela tako ogabna, vendar je svoja dejanja utemeljil z dejstvom, da ujetniki niso imeli kaj hraniti in jih ni bilo mogoče izpustiti, saj se bodo spet znašli v vrstah turške vojske.
Obleganje Acre so zgodovinarji preučili in opisali do najmanjših podrobnosti, zato se bomo omejili le na kratek oris dogodkov, pri čemer bomo več pozornosti namenili razlogom za neuspeh generala Bonaparta. Njegova vojska se je sredi marca približala obzidju Saint-Jean d'Acr. Zato je general samozavestno napisal staremu 78-letnemu turškemu poveljniku Jezzar Paši:
»Od mojega prihoda v Egipt sem vas večkrat obvestil, da nimam namena voditi vojne z vami; da je bil moj edini namen izgnati Mameluke … Pokrajine Gaza, Ramla in Jaffa so v moji moči; Velikodušno sem se ukvarjal s tistimi deli vaših čet, ki so se mi predali na milost in nemilost zmagovalcu; Bil sem oster do tistih, ki so kršili zakone vojne. Čez nekaj dni se bom preselil v Saint-Jean-d'Acr …
Kaj pomeni nekaj dodatnih lig v primerjavi z dolžino države, ki sem jo že osvojil? In ker mi Bog daje zmago, želim po njegovem zgledu biti usmiljen in usmiljen ne le do ljudi, ampak tudi do plemstva … Postani spet moj prijatelj, bodi sovražnik Mamelukov in Angležev, jaz vam bo naredil toliko dobrega, koliko sem povzročil in lahko še vedno škodim … 8. marca se bom preselil v Saint-Jean-d'Acr, vaš odgovor moram dobiti pred tem dnem."
General Bonaparte ni nikoli prejel odgovora "mesarja" Jezzarja … Ko je govoril iz Egipta, je ukazal kontraadmiralu Perretu, naj na stene trdnjave dostavi oblegane puške na treh fregatah in dveh korvetah, vendar mu je uspelo prebiti blokado ruskih, britanskih in turških ladij šele 15. aprila … Druga karavana s šestnajstimi majhnimi ladjami s puškami in bojno posadko je zapustila Damietto (danes glavno mesto sladkarij - Dumiet) v delti Nila, vendar so jo prestregle ladje komodorja Smitha iz vrst "Tiger" in "Tezej", ki so prispele v Acre leta le dva dni do vojakov Bonaparte.
Posledično so francoski topovi okrepili obrambo trdnjave, ki je bila po mnenju francoskega poveljnika najšibkejša od obale. Vendar je vse tam streljalo topništvo iz britanske eskadrilje. V bistvu se je Acre malo razlikoval od drugih starih trdnjav v Mali Aziji. V primerjavi z njim sta bila Izmail ali varšavsko mostišče Praga, na katero je Suvorov uspešno napadel, veliko bolje zaščitena. Skoraj ni dvoma, da se je general Bonaparte dobro zavedal uspehov starega feldmaršala in se je takoj odločil za nevihto zavzeti Acre.
Kljub temu, da je bil prvi napad zelo skrbno pripravljen, je Francozom trajalo 10 dni, vendar ni bil okronan z uspehom. Mnogi so nagnjeni k prepričanju, da je do napake prišlo na primer zaradi cele verige nesreč - s pomočjo predora je bil razstreljen le del glavnega stolpa, v resnici pa Francozi preprosto niso imeli dovolj moči. Očitno ni bilo dovolj oblegalnih pušk.
Bonaparte se je lotil sistematičnega obleganja, vendar je razumel, da ne more računati na popolno blokado trdnjave - pristope z morja so v celoti nadzorovali Britanci. Poleg tega se na strani sovražnika ni izkazala le sreča, ampak tudi komodor Sydney Smith, ob katerem je bil Bonapartov stari nasprotnik, nadarjeni inženir Le Picard de Filippo. Rojalist in izseljenec je bil v vojni z malo Korzikanko, ko je bil še v vojaški šoli, in je nekoč pomagal Sydney Smith pobegniti iz pariškega zapora.
V Acreju je Filippo postal glavni pomočnik angleškega komodorja, ki je dejansko vodil tako svojo eskadrilo kot obrambo trdnjave. Filippo ni le vrhunsko uprizoril boja proti minam, temveč je dejansko vodil topniška in utrdbena dela, s čimer je stare ruševine Acre spremenil v trdnjavo, primerno za obrambo. Po njegovem ukazu so branilci trdnjave na skrivaj postavili notranjo obrambno črto, ki je pomagala preprečiti odločni napad Francozov 7. maja. Filippo ni videl poraza Francozov, uspelo mu je umreti zaradi kuge ali sončnega udara, še preden je francoska vojska odpravila obleganje in se vrnila v Egipt.
Bonaparte je o njem pustil epitaf, izjemen vsaj zaradi dejstva, da v njem ni niti kapljice sovraštva:
"Bil je človek visok 4 čevlje 10 centimetrov, a dobro grajen. Zagotavljal je pomembne storitve, a njegovo srce je bilo nemirno; v zadnjih minutah svojega življenja je doživel najmočnejše kesanje; imel je priložnost razkriti svojo dušo francoskim zapornikom. Zameril se je, ker je vodil obrambo barbarov pred svojimi; domovina nikoli ne izgubi popolnoma svojih pravic!"
In Bonapartu ni pomagal niti preboj admirala Perreta skozi sovražnikovo blokado. Opsadne minobacače, ki so jih njegove ladje 15. aprila dostavile v Jaffo, so 27. končale pri obzidju Acre in celo sodelovale pri odločilnem napadu od 7. do 8. maja. General Bonaparte je v Siriji preživel več kot dva meseca, organiziral več napadov na trdnjavo in v tem času uspel premagati vojsko na gori Tabor, ki je reševala Acre. Jezzar -paša se je dvakrat vkrcal na ladjo, da bi zapustil trdnjavo, enkrat pa so skoraj vsa posadka in prebivalci skoraj sledili njegovemu zgledu, vendar se je Acra vseeno uprl.
Turška vojska paše Mustafa-Saida, ki je prispela z Rodosa, je grozila z izgubo Egipta, Bonaparte pa je moral odpraviti obleganje Akre. Francozi so pod vodstvom svojega generala naredili resnično pošastni povratni pohod po puščavah Palestine in Sinaja, večino poti pa je general hodil skupaj z vojaki peš. Uspelo jim je celo razbiti 18.000 močan turški pristanek, ki je pristal pri rtu Abukir, prav tistem, kjer je ne tako dolgo nazaj Nelson potopil skoraj vso francosko sredozemsko floto.
Komodor William Sidney Smith, prvi zmagovalec Bonaparte, se je boril v vrstah turške vojske in uspel ostati živ. In general je s peščico najbližjih sodelavcev kmalu odšel v Francijo, da bi izvedel državni udar in se povzpel na vrh oblasti.
V Siriji je bilo tako, kot da bi bila usoda sama proti Bonapartu. Naravne razmere, skoraj popolna nezmožnost obnavljanja virov na kraju samem, prebivalstvo, ki nikakor ni pripravljeno na boj niti proti Britancem niti proti Turkom, in nazadnje, kar je najpomembneje: prekinitev komunikacij s Francijo zaradi popolne prevlade sovražnika na morju. Glede na to, če je imel sam general kakšne napake, jih preprosto ni mogoče upoštevati. Očitno je moral za zmago v Franciji izgubiti v Siriji.
